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后，总督叶名琛并没有让他到惠州赴任，而是让他去了潮州。
为什么会这样？祖父没有去深究。只是后来才明白：因为自己的提拔不是由总督亲自推荐，他心存忌恨，从中做了手脚……这是咸丰五年间的事了。
祖父是在风风雨雨中来到潮州任职的。同年，文廷式“呱呱”落地，来到这个世界。
这时正值太平军起，普宁的义军已经攻至潮州、揭阳。聚集于潮州北山的就有两万之众，潮州府危机四伏。祖父做为朝廷的地方官员，深知责任重大，密令军队中的精壮士兵，分成几路，绕道出城，包抄而攻之。这时，父亲正以福建同知留广东帮办军务，也协助祖父作战。带领潮州兵勇700多人作为先头部队，亲御枪炮，与太平军进行了二十余起战斗，终于打退了太平军的进攻。
到了咸丰八年，又发生了震惊岭南的嘉应“戕官之案”。一千多名曾参加过太平军的人从江南回来，手里尚有些余钱，在嘉应州所属的松源堡聚众豪赌。当地有个州牧姓王，闻讯率兵进行剿杀。不想这下犯了众怒，他们将王某捉来杀了，还将他大卸八块，并乘势想占据州城。一时间，州内大乱，绅民们一时不知所措，危急之时，猛然想起了祖父这位老知州，于是急禀督抚，请求让他复任。
督抚找来已经在潮州任职的祖父，问他：“你肯此行么？”
祖父说：“可去。”
督抚又问：“需要多少兵勇？”
祖父从容回答：“不需多少兵马，请让我只身前往足可了却此事！”
于是连夜出发，他只带了一个人，就是文廷式的父亲星瑞。
父子俩去了不到半个月的工夫，嘉应州就恢复了太平。州民们安然如故，那些闹事的人全然没了动静。
原来，祖父用的是“擒贼先擒王”之计。他巧设圈套，遣人将起事的头目王亚四和徐凤诱来赴宴和谈，两人乃草莽英雄，兴冲冲而来，不料一进酒楼，兵勇们一声呼喊，就把两人当场抓捕，当天就推到乱草丛中砍了头。闹事者没有了首领，“树倒猢狲散”，各人自寻活路去了。
州绅盛赞祖父的谋略和胆量，并满怀感恩之情。后来，两广总督黄寿臣从福建来到广东，经过嘉州境内，州绅们纷纷请求总督，将祖父留在嘉州。总督答应了州民们的请求，祖父遂复嘉应州之职。
但万万想不到的是，嘉应州竟成了祖父生命终结之地……
……
“这把剑，就是我请兵收复州城之后，在你已死去的祖父身边见到的，他遍身是血，两眼圆睁，手里还死死握着这把剑！”
听父亲说到这里，文廷式已是双泪直流。祖父殉难时，他年纪还太小，不知道先辈竟有如此憾天动地的故事。
文廷式双手捧剑，“扑通”一声跪地，声泪俱下：“爷爷呀……”
父亲将文廷式从身下扶起，细细地端详着他的脸。他虽然儿女成群，却只对眼前这个儿子格外看重：“三儿，你祖父为官一世，壮志未酬。其实，祖父的心事写在剑上，他志在救世啊！”
文廷式似有所悟，微微点头。
《晚清悲风》第一部分第二章 空斋（1）
男儿何不请长缨，挥剑刜龙庭？祗麻衣入试，金门献赋，那算功名！藏形不如操畚；学兵符须入华山深。四野荒鸡唱晓，万重飞雁回汀。
文廷式词《木兰花慢》
一
这些日子，文廷式很少走出房间，他沉醉于唐诗宋词的海洋中，或迷恋在自我营造的诗词意境里。母亲去世后，他每天都要写词十阙，不是为了填补日子的空虚，更多的是想从中找到精神寄托。
他读苏轼，也读柳永；读辛弃疾，也读李清照；读欧阳修，也读晏殊。小小少年，已从中悟出了几分神韵。心向之，也就刻意求之。效苏轼、辛弃疾驰骋、豪放、“横绝六合、扫空万古”的气势，也学柳永、秦观婉约派秀雅飘逸、自然真挚的词风。写来写去，更觉得心应手，神清气爽，词便越写越好。兴起时，便高声吟唱，竟觉得自己与古人已没有什么差别。苏轼算甚！柳永算甚！辛弃疾又算甚！真有点“前无古人，后无来者”的狂癫劲了。
秋色好，骑马出平原。一片寒沙衰草白，半林残照晚枫丹。薄醉倚吟鞍。 秋色好，沽酒望江楼。塞雁排成飞白字，江螯封得内黄侯。佳味佐琼瓯。
这是他刚写完的一首《望江南》，颇为得意，正高声吟唱。吟到兴奋时，手足舞之，不料想父亲已经站在身边，他也不停下来，一副疯疯癫癫的样子。
父亲见桌上一叠一叠的全都是新填的词，便随手拿过一些来看。新词怀古思今，言志咏物，倒是不拘一格。或深沉凝重，或清新飘逸，或酣畅奔放，或如小桥流水，或如大河奔流，足见儿子的灵气。
对于三儿沉湎于诗词，不认真攻读科举必须的四书五经，父亲有些不快。他对这个儿子是寄予厚望的。
从文廷式出生那时起，他就认定这个三儿子决非寻常之人。孩子渐渐长大，果然不凡，竟有过目成诵的本领。几岁时，家人要他读《唐诗三百首》，他一副不在意的样子，只是玩。大人正要斥责，他却反问道：“背哪篇？”父亲说：“还没熟读，难道就能背诵不成？”文廷式也不说，只是点头。父亲于是随意挑了一首《蜀道难》让他背。文廷式摇头晃脑、竟把这首长诗一字不漏地全背下来。父亲觉得惊喜，又随意点了几首，他也如唱歌般从小嘴中流出。父亲这才知道，一部《唐诗三百首》他早已记得滚瓜烂熟。
文廷式七岁开始从私塾李禹九老先生就学。十岁时，有一天先生念出一个题目：“鸿雁几时到”，叫学生们学做诗，题目刚刚念了两遍，文廷式就喊道：“有了！”先生以为捣乱，喝令他站起来念，这一念，竟把先生惊得目瞪口呆。其中有两句诗，连先生也万万做不出来。
“凉风起燕赵，秋水隔江淮……”飘渺含蓄，意境深远！
从此，人们将文廷式视为神童……
但文廷式的兴趣，并没有沿着父亲的期望走。先生要他读四书五经，藏在下面的却是文选。私下里躲着读，读得入迷和激动处，全忘了天南地北，也不知今夕何夕。四书五经，先秦古文化之大成，孔丘和孟轲儒家学者智慧之结晶，仁义道德，中华民族精神之基础，可谓儒家经典。不是不好，不是不可读，但决不是他最喜欢读的书，虽然科举经义的题目，大都出自四书、五经，是文人们科举取士必经之阶。但他最喜欢的，一是史书，一部西汉司马迁的《史记》，他爱不释手；二是那些文风洒脱，不拘一格的古代文选。一本康熙年间吴楚材、吴调侯两位文人编的《古文观止》，让他如醉如痴。
读《兰亭集序》，读《醉翁亭记》，都足以让他陶醉半天。西汉贾谊的《过秦论》；铺陈排比，气势磅礴，让他如醉如痴；司马迁的《报任安书》，夹叙夹议，引古喻今，情真意切，让他百读不厌。那些儒家经典怎可相比？如此好文章哪里去找？ 古人慷慨激昂发愤之作，是慰藉他心灵的灵丹妙药，也是激励他奋发向上的精神力量。
少年文廷式，已经熟读了除四书五经、唐诗宋词之外许多好书。懂得了世间事理，当然也就无端生出许多忧伤。他不但为历史上的英雄豪杰抱屈，也为现实中不平之事愤慨。他问父亲：“杜甫诗曰‘朱门酒肉臭，路有冻死骨。’这世道为什么就该如此不公？”或问：“《韩非子》中说，‘越王好勇而民多轻死，楚灵王好细腰而国中多饿人’，这皇上的所好，就有如此大的力量？”
《晚清悲风》第一部分第二章 空斋（2）
对这些，父亲也一时无法回答。
这些日子，从儿子的言谈中，从他的张扬着豪气的词作中，父亲感到，该让儿子走出家门，为他找个好老师了。
于是他对文廷式说：“三儿，为父想要你先去见一个人。”
“见谁？”文廷式急切地问。
“我的一个朋友，番禺徐灏，一个无字不通的大学者。”
二
父亲只给了他一封致徐灏的信，就将他送出了家门。
文廷式来到番禺，独自一人来找徐灏先生，这是他第一次出门拜师。心情显得有些激动难平。
徐灏在番禺名声很大，他