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着高跷一派潇洒地将三个红薯抛向空中。一双手有如舞蹈；一接一抛；十分漂亮。喝彩声便又高涨。有人喊；换鸡蛋。红喜人收了红薯；接过路人扔来的鸡蛋。依然从容稳健地朝空抛出；鸡蛋仿佛听他的话；不管抛到哪里；却又都能回到他的手中。街边的人更加兴奋。路过一个铁匠铺。铁匠打了几只铁矛头堆在墙边。一个年轻人顺手抄了三支矛头；喊道；再来个压手的。红喜人将鸡蛋一只只扔回观众；又利落接过年轻人的铁矛。铁矛是重了一点；但对红喜人来说；这不算什么。在舞台上；他连更重的铁球都抛过。抛时还要转圈打挺。所以红喜人满心都有把握。
水武坐在水成旺的肩上；兴奋得手舞足蹬。水成旺也被红喜人的绝活吸引；一边看热闹一边随着众人大声喝彩。正看得起劲；肩上的水武突然说；爸爸；我要屙尿。水成旺赶紧挤出人群；带着水武来到墙边。水武撒完尿；水成旺见他脚上的布袜已经缩进了鞋里；便屈下身；替他把袜子扯上。水成旺从来没有替孩子做过琐事；这是头一回。
踩着高跷的红喜人万没料到他手上的铁矛竟会脱手。他已经甩了好几十回合；准备再换别的。因为又有人叫喊换帽子。在他还没来得及更换时；周家大门口响起了炮仗。街边围观的小孩立即被炮仗吸引；一起朝那边疯涌奔跑。他们穿越高跷队伍；意欲冲到街的对面。结果混乱中；红喜人高长的木腿接二连三被奔跑的小孩撞击；他一下子失去平衡；不及收回矛头；踉跄中他手上抛出去的铁矛也失去了方向。
铁矛在几声惊人的尖叫中；一直飚向街边的墙跟。水成旺替水武整好布袜；还没来得及直起身体。飞驰而来的铁矛落在他的背部；直直地插了进去。只听得噗一声；水成旺便趴倒在地；鲜血几乎随着他倒地的声音溅在灰墙上；也溅了水武一身。水武顿然间就傻掉。满街的惊叫和飞溅起的血水令他魂飞魄散。他甚至不知道呼喊他的父亲。
人们朝他这里围了过来。有人喊；赶紧送医院。另有人拨了一下水成旺；说来不及了；已经没了一点气。
水武看着水成旺背上立着的铁矛；看着血水还在从矛头处咕嘟咕嘟朝外涌动。鲜血顺着水成旺的背；流到地上；然后流到水武的脚边；浸湿了水武的鞋。水武跳了起来；突然双手捂着耳朵；尖啸一声；冲开人群；然后发出一路的尖啸狂奔而去。
水家院子里；大家的耳朵刚开始麻木小婴儿一刻不停的哭声。哭了这么久；她的嗓子依然清脆。山子在院里劈柴；菊妈在墙跟晾尿布。山子说；换个人；喉咙也该哑了。菊妈说；是呀；哭得人心里慌慌的。
刘金荣躺在木榻上吸着大烟。怎么抽都止不住她的心烦意乱。水文坐在她的一边；呆想着心思。水文是水家长子；在他和水武中间；刘金荣还生过两个女儿；可惜两个都没活下来。这样水文和水武的年龄就相差了十岁。刘金荣本想再生个一个；恰逢有孕在身；水成旺居然娶回一个李翠。刘金荣恼羞成怒；一顿凶猛吵闹；结果当场流产。医生说以后恐怕是不能再生了。刘金荣痛心疾首；却没奈何。她对李翠的痛恨；大概也是源于此事。
水文想劝母亲消气；想对母亲说；男人就是这样；但这个家终归你还是老大；姨娘算不了什么。水文未及说出口来；远远地响起一阵炮仗。炮仗过后；一片安静。只有隔壁的婴儿一声一声地啼哭。水文说；她怎么还在哭？刘金荣说；晦气。别提她。水文说；姆妈；算了。别惹爸爸不高兴。刘金荣说；唉；这是命。你爸爸我也指望不上了。看人家堤街周家太婆真是有福。将来我的寿宴你也得给我这样操办。水文说；姆妈你放心；我会比这操办得更加热闹。
云厚了一点；天更显得阴沉。院里很静；山子劈柴的声音；咔咔咔的；出奇地响。水文给刘金荣沏了一杯热茶；还没递过去；突然墙上的自鸣钟发出当当当的声音。他吓了一跳；热水溅出杯子；烫了他的手背。钟声停止时；隔壁婴儿的啼哭似乎也陡然停止。水文说；咦；她不哭了。
刘金荣未及说话；突然听到山子在院子里惊恐地暴喊；小少爷；你怎么啦——太太；不得了啦！
水文立即从屋里奔出；刘金荣衣容不整；跟着也跑了出来。山子已经抱起了水武。说是水武进门一句话没说；就倒在地上。水文一眼看到水武身上有血；惊叫道；血；怎么会有血？弟弟身上有血！刘金荣慌了；喊道；小武儿受伤了吗？快；快；叫马车——马车——；送医院。他爸呢？
抱着水武的山子还没有出门；后面涌来好几十人。人人都在惊恐地叫喊；不好啦！水老板被打死啦！水老板被玩杂耍的打死了。刘金荣吓得腿一软；瘫坐在地；长叫一声；天啦！
水家上上下下；顿时炸了锅似的响起混乱的哭喊声。声音凄厉；响彻阴嗖嗖的天空。
四
只一天工夫；汉口的警察都晓得；他们的“仁义大爷”刘汉宗的侄女婿被一个杂耍的小丑杀死了。没等刘汉宗下令抓人；便已有警察在找寻凶手。
刘汉宗是稽查处处长。他在汉口的势力；没几个人能与之相比。他三十岁进入湖北警界；在黎元洪手上被提为少将；汉口的几家酒店；他都是大股东。汉口的红道黑道黄道；他条条通畅。刘汉宗眼光锐利；出手凶猛；再加上他背景强大；根基深厚；江湖上各大帮派也都尽其可能不去招惹他。
然而他的亲戚竟然被一个走江湖的杂耍小丑打死。
红喜人获知水成旺的身份；吓得上下牙齿哆嗦不停；一句话也讲不全。当即便躲进了西商跑马场的马厩里。他的表兄在这里为英国人养马。
班主陈一大找到他时；他的眼睛几乎肿成桃子；而且已有两天不曾吃饭。陈一大摸出两张大饼；强行让红喜人吃下。说是赶紧吃；吃完后夜里就跟他走。红喜人依然在哭。且哭且说；到哪里去？陈一大说；逃跑呀。被警察抓着；你还有命？
天黑时又开始下雨。红喜人的表兄找了一辆马车；让陈一大带走了红喜人。马车直奔江边。那里有一艘小火轮载满了货；正欲启航。陈一大拉着红喜人悄然登船。陈一大找到船长；从兜里摸出一把钱；对船长说；老大；这就是我的徒弟。钱都带来了。请务必带他走。走到哪算哪。
船长接过钱；望了望陈一大和红喜人；说客气个什么；都是兄弟。一会儿船开；让他进舱就是。我会交代水手的。陈一大说；谢谢了；老大。红喜人又哭；说班主；我、我、我这是去哪儿呀？陈一大说；天涯海角；哪里能活命就去哪里。只不过；往后你怎么活；就是你自己的事了。红喜人哀哀道；班主；我七岁学艺；苦了十几年；到今天正是红的时候；这一走……
陈一大一巴掌掴在他的脸上；厉声道；人家命都没了；尸身躺在街上；血流一地；你还想红？苦主的老婆没了男人；孩子没有父亲；你还想红？就算警察不抓你；人家苦主的儿孙还不剁你成肉酱？你丢下这个烂屁股；我还不晓得要掏多少银钱才能揩得干净哩！你还只记得红？
红喜人哭得说不出话来；便跪下来给陈一大磕了一个响头。陈一大冷冷地看着他；片刻又说；万不可在外说是我托人带你逃的。班里的弟兄们还要在汉口混饭吃。你若卖了我；大家的饭碗也都得砸。苦主是刘汉宗的亲戚；这你也晓得。他们刘家我们惹不起。红喜人哽咽道；我知道。班主是在救我。今生今世；我绝对不会出卖班主。如果有朝一日；我红喜人发迹了；定会报班主的大恩；
船开的时候；陈一大站在暗黑的江边；看着小火轮离开。他有点难过。红喜人七岁跟他走江湖；十几年都在眼边转悠。他心知红喜人是那种得意就嚣张；遇事就瘫腔的人；但毕竟也像儿子一样跟了他多年；就算有毛病也还是深情难舍。
刘家在汉口的地位；陈一大很清楚。“仁义大爷”刘汉宗虽然既非青帮；亦非洪帮；但却是武汉稽查处处长。比青洪帮更有权势和霸气。陈一大的杂耍班子除非将来不进汉口；倘要还想在此立足；他必须登门谢罪。
水成旺死于非命；是大凶之死。水家为他做七天道场。以白布搭成的布棚；从水家大门；一个挨着一个；一直拉到大马路。门前的空地上；用椅子摞成塔状；搭成“刀山火海”。做法事的老道士；将串在剑上的钱纸点燃；猛然扬手挥剑；将钱纸抛向空中。飞舞的纸张烧得像火球一样；随风飘散；然后落下。老道士便在这落下的火球中；舞动宝剑；喃喃念咒。院子里；又有和尚分成六排；盘腿席地而坐；嘴里不停念经；为水成旺超度。黄昏时节；身着白麻的水家大小十几人；在道士的引领下一趟又一趟地爬刀山过火海。院里院外；呜咽的哭泣几乎没有停止过