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杨二堂回答不出；吭吭巴巴半天才说；我们是穷人呀。水滴说；为什么穷人就要挨打。杨二堂说；自古以来就是这样。水滴说；为什么自古以来就是这样？杨二堂更是回答不了；长叹了一口气；方说；都怪爸爸没本事。水滴想；或许正是这样。水滴想罢又问；富人怕血吗？那个小孩；又没有挨打；怎么自己就倒地了？杨二堂说；他也可怜。有一回；哦；就是你出生的那年；他爸爸带他去堤街看热闹；不小心被一个杂耍小丑的铁矛头给扎死了。他爸爸身上的血溅了他一身；后来听说他见血就昏倒；脑袋也有点问题；往后你千万不要惹他。水滴有点吃惊；似乎还有点窃喜；说难怪他这么坏；因为他连爸爸都没有。
水滴对有钱人的仇恨虽是从这天开始。而同时；水滴对有钱人的向往也是从这天开始。这让水滴成为一个奇怪的人。一方面；她痛恨他们；另一方面；她却又想成为他们中的一员。这种痛恨和向往都成为水滴的力量。她不再想当穷人；而且瞬间就对下河没有了兴趣。
打架的第二天晚上；杨二堂远房表姐菊妈来到看他们。在水滴眼里；她似乎是父亲唯一的亲戚。水滴只知她在一个大户人家帮佣。每次她来；都会带一些吃的；几乎从未空手来过。仿佛她来的目的就是给水滴一家送食物。水滴甚至喝过从大户人家带来的奶粉；有一回还吃过一个鲜肉的包子。尤其年节前后；她还会带一两件漂亮衣服。杨二堂总是说；菊姐；你来坐坐就好；不用拿东西。
菊妈便说；我是来看水滴的。吃的东西是给水滴的；穿的衣服也是给水滴的。我跟水滴这伢儿有缘分。菊妈经常会笑眯眯地说出这些话。每一次她说这个；后面还会跟上一句：是吧；水滴？水滴每次都立即大声回答说；是！我跟菊妈有缘。
菊妈手上照例拎了一纸袋小饼。她看了下水滴身上的伤；长吁短叹半天；方说一个女伢成天跟着下河也不是个事。不如让她上学好了。识几个字；将来嫁个好人家也容易点。慧如说；上学有什么用？哪个好人家会要下河人家里的女伢？
水滴一边听得真切；她心里立即浮起那些背书包的学生在街巷小路上行走奔跑的样子。她急不可耐地大声说；姆妈；我想去上学！
但慧如的脸色却十分冷淡。菊妈说；慧如；要说这伢不是一般的伢。慧如狐疑地望着菊妈；说她怎么就不一般了？菊妈怔了下；忙说；我是说她蛮聪明。将来能学出名堂来；到那时；你跟二堂也算有个依靠。慧如说；穷人家的女伢就是学出来；又有什么用？再说；屋里哪有钱让她上学。
菊妈望着水滴。水滴一副失望的神色；因为她知道；家里恐怕是真拿不出钱来供她上学。
菊妈凝视着水滴。那目光令水滴觉得像是夏天的夜晚河边飞着的萤火虫；她渴望得到它们；却又不知如何将之捕捉在手。菊妈突然说；让她去吧；我来贴她的学费。
杨二堂大惊；说菊姐；这怎么可以？菊妈说；我一个孤老；做了这些年；手上钱不多；但也有点。我留钱怕也没得用。说完；她又笑笑地望着水滴；说水滴；将来你要出息了；得孝敬一把菊妈哟。水滴用她最响亮的声音回答说；菊妈；我学了本事；保险孝敬你；我养你的老。菊妈立即笑得满脸开花似的。
这一年；水滴七岁。
二
汉口有好几所洋学堂。学生伢都穿着制服上学。水滴以前跟着父亲下河时；经常看到他们从里份里来来去去；一个个神气得让人流口水。但这样的学堂水滴上不起。
杨二堂把水滴送到小河边马驼背那里。这是马驼背办的私塾；收有十几个小孩；因学费便宜；所以去的都是穷人的孩子。马驼背是四川人；说着一口四川话。学生跟着他背书；也都用四川话。水滴只去了一个多月；便能用流利的四川话答白。有时在家读书；慧如过来问话；水滴不小心顺口就会冒几句川话作答。这时候的慧如便会劈头盖脑一顿骂；说你本事还没学到；歪腔邪调倒是一下子学熟了。
水滴从很小开始；就知道母亲是不能惹的。如果惹烦了她；便会遭到猛烈的责骂甚至毒打。很久以来；水滴都不明白；她是母亲唯一的女儿；为什么却得不到她的一点疼爱。水滴的印象中；她从来没有被人抱过。父亲杨二堂因为觉得自己身上臭；不肯抱她；带她玩耍；也只是背着她。而母亲却也从来没有伸出手来；将她搂入怀中。水滴很盼望母亲能搂抱着她；轻言细语地说点什么；自己也可像邻家女孩一样跟妈妈撒撒娇。但是；水滴却从来没有这样的机会。为这事水滴问杨二堂；说姆妈是不是不喜欢我。杨二堂说；莫乱想；她是管得严；怕你学坏。水滴想；也可能是吧。
上学的日子最是无忧无虑。水滴不愁她的学习。她认字快；马驼背夸她；她写字正；马驼背也夸她；她会背书；马驼背更是赞口不绝。马驼背说；水滴；你得亏来我这里念书了；不然；你就可惜了。你这么聪明。水滴回去说与杨二堂听。杨二堂大声说；我家水滴就是跟别家小孩子不一样！
冬天来了；春节即临。这一年的汉口让人紧张。走在街上；忽忽就会跑过一队军警；哨声吹得紧急；钻进巷子就抓人。隔不几天四下便有传言；说什么什么人是乱党；杀无赦了。春节前夕；街上贴出告示；为防止乱党闹事；过年期间不得放鞭等等。汉口人春节放炮仗已成习惯；非但只为喜庆；也是驱瘟去邪。三十初一不放炮仗；来年有灾又如何是好？街头里巷的百姓纷然悄声骂人；却是不敢不从。
汉口于是很寂静。寂静得让人惴惴不安。华界一家小老板；初一开门迎春；实在忍不住；扯了一挂鞭就炸。邻家闻之；赶紧开门贺年。两个人正作揖；军警就到了。小老板当天便被斩首；邻家也蹲了大狱。落地的脑袋和无底的牢狱吓着了所有人。汉口便更加寂静。
这天夜晚；马驼背摸着黑来到水滴家。抖着手；将水滴的学费退还给杨二堂；说是明天一早要搭船进川。慧如忙问缘故；方知被杀的小老板是马驼背的表兄。马驼背双泪长流；说他表兄本想来汉口发财；不料却丢失小命。早知如此；不如在家种田。就是穷死饿死；起码能落得全尸。说得杨二堂和慧如都唏嘘不已。
水滴的学业；随着马驼背的离开而中止。一年半时间；就是水滴全部的学历。水滴重新回到家里；但她不再跟着杨二堂下河。水滴对做这样的事有了羞耻感。慧如便让她在家里承担起所有的家务活儿。
有一天；杨二堂痾肚子；一夜爬起来好几次；走路有点踉跄。但是；几条巷子还都指望着他去下河；他若不去；就会失掉饭碗。慧如说；水滴；今天你去帮爸爸推一下车。水滴有点不情愿；但见杨二堂脸色蜡黄；便说；好吧。爸爸；你光拉车就行；围桶由我来倒。
于是；水滴再一次跟着父亲去下河。
沿着熟悉的街巷；水滴和杨二堂一路走来。穿越一条小街；行至在街口；被人拦下。说是水家大少爷办喜事；这条路下河的人不准走。于是水滴和杨二堂只能绕道。
水家的门口张灯结彩；隔着街；都能听到响亮的敲锣打鼓。水滴恨这家人；但又对办喜事十分好奇。水滴说；办喜事就必得这样热闹吗？杨二堂说；是呀。这是人生最大的事。水滴说；是不是还会演戏？杨二堂说；恐怕会演的吧。你想看热闹不？水滴犹豫着；没有回答。杨二堂慈爱地笑了笑；说想看就去看好了。远远看一下；莫跟人扯皮呵。水滴高兴起来；说知道了。我等下直接去小河找爸爸。
水滴跑到水家大门附近；倚着墙角；看宾客们来来往往。那些身穿绸缎；脚蹬皮鞋的人们；满面红光；作揖行礼；哈哈声打得震天响。女人们的鞋跟在石板路上发出嘀嘀哆哆的声音；甩动的裙摆；把一条街变得五颜六色。
水滴心里好是羡慕；却也嫉妒；甚至怀有几分恨意。突然间；她看到了上次跟她打架的水家二少爷水武。水武着一套白色的学生礼服；傻呼呼地露一脸笑容；很神气地给一些围观的小孩分发喜糖。水滴想；哼；有什么好神气的；你连爸爸都没有。你连血都害怕。想到此；一个念头倏然从水滴脑海一划而过。像是一道闪电；瞬间激发起水滴的兴奋。
水滴跑到隔街的小饭馆。那里每天要杀鸡宰鸭。水滴寻了一只破碗；过去讨鸡血。水滴对店家老板说；爸爸有点不舒服；要一点鸡血配药方。店家都认识下河人杨二堂；知道水滴是他的女儿；二话没说；便将鸡血倒进破碗里。
水滴端着这只破碗；回到水家附近的小巷。巷口有一个乞讨的傻儿；叫土娃。他天天都坐在那里等人给吃。杨二堂下河时经常还会从家里带一块面饼送给他。水滴走�