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“你这是什么话，”秀保故作惊讶地反问道：“真壁氏对佐竹氏的忠诚我是早有耳闻，又怎会做那种暗中挑拨之事？好了，若是刚才的谈话让安艺守误会了，秀保在此表示歉意。”
“殿下这是折煞外臣了，”真壁氏干赶忙躬身行礼道：“是外臣以小人之心度君子之腹了，还请殿下恕罪。”
秀保摆了摆手，随即将他扶起，笑道：“既然是一场误会，那你我就都不要放在心上，今天你为佐竹氏做的一切，届时我定会据实向侍从相告。时间不早了，还要准备迎接内府呢，你先下去吧。”
“遵命。”真壁氏干施礼后立即起身退出了茶室，望着他的背影，秀保微微地叹了口气。
“你出来吧，”秀保平静地说道。这时，只见一中年男子从屏风后面缓缓走了出来。
“义干大人，刚才我与你兄长的对话你也听到了。”秀保问道。
中年男子点了点头：“听得很清楚，看来兄长是不愿背弃佐竹氏，恢复祖上的荣光了。”
其实，秀保面前的这位中年人，便是真壁氏干的弟弟真壁义干。真壁氏干无嗣，因而将义干的长子真壁房干收为养子，以便将来继承家督之位。这在战国大名中很是常见，真壁义干倒也没有什么想法，但是真壁氏干对佐竹氏的态度却是让义干很是反感。
真壁氏，出自桓武平氏—大掾氏—流真壁氏，也算是大掾氏的旁支，自平安时期开始，一直是常陆国真壁郡一带的强力国人。到了素有“鬼真壁”之称的真壁久干时期，真壁久干在小田氏、后北条氏、佐竹氏之间纵横捭阖，使得真壁氏的势力范围达到了一个顶峰，拥有了真壁、筑波两郡的控制权，并有了向独立大名迈进的趋势。
不仅如此，真壁氏虽说明面上与佐竹氏亲近，但是作为大掾氏的旁系，他将自己的女儿嫁给了大掾氏当主大掾清干，并积极利用自己在常陆西部的优势，配合以大掾氏为首的“南方三十三馆”对抗佐竹氏的常陆制霸，这一方面是作为大掾氏旁支应尽的责任，另一方面也是想通过拖延佐竹氏南侵，为自己扩大势力范围争取时间和机会。
但很不幸的是，这位真壁氏的英主却在天正十七年，也就是小田原征伐前一年病逝。他的去世，对常陆的局势产生了巨大影响。
小田原征伐之后，虽说秀吉将常陆一国给予了佐竹氏，但这相当于一张空头支票，常璐国近一半以上的领地还在大掾氏及其旁支手中。秀吉这么做，一方面是给佐竹义重父子一个人情，另一方面却不愿看到佐竹氏真的统一常陆，而是希望像之前那样，名义上获得大掾氏的臣服，维持面上的统一，实际仍政令不达南部，这也是秀吉常用的维持对地方大名控制的一种方法。
但出乎秀吉意料的是，佐竹义重和佐竹义宣并非泛泛之辈，他们积极利用这样一个大义名分，开始了对大掾氏的作战。可就在这样一个关键时刻，新继任的真壁氏家督真壁氏干，一改其父真壁久干的政策，放弃了成为独立大名的机会，转而全力支持佐竹氏。
失去了真壁氏从西部的策应，大掾氏的战略布局因此受挫，士气也随之大损，佐竹氏看准时机，仅用了不到一年时间，便击败了大掾氏和“南方三十三馆”的反抗势力，完成了常陆的统一，大掾最后一任当主大掾清干及其正室，也就是真壁氏干的妹妹也自杀身亡，关东名门大掾氏彻底灭绝。
虽说因为这件事，真壁氏干获得了佐竹氏的宛行状，保留了真壁、筑波两郡约六千石的知行，但在外人看来，这不过是卖主求荣获得的打赏罢了，真壁氏的声望也随之大大衰落。不仅如此，真壁氏还失去了成为独立大名的机会，这使得其祖上数代人的努力付诸东流，不得不说，真壁氏干的所作所为是缺乏战略眼光的，但是他这种求稳的心态，在那个时代，似乎也不能过多苛责。
真壁氏干的做法引起了很多老臣的不满，其中便包括他的弟弟真壁义干。虽说儿子被视作下一任家督，但真壁义干仍觉得他的兄长背离了真壁一门历代当主，特别是真壁久干的心愿，对大掾氏的背叛也是不可饶恕的。
因此，他和许多老臣都向真壁氏干提出了退隐的请求，众人来到真壁郡的下馆一带隐居，一晃便是五年。失去了众多家臣的真壁氏干，实力大大削弱，加之大掾氏已经被消灭，真壁氏也丧失了利用价值，佐竹义重决定找个理由将筑波郡从真壁氏干手中收回来，但佐竹义宣却见不得这种事情发生，为真壁氏据理力争，总算是保留了现有知行。
但真壁氏干之后却被长期滞留在水户城，领地中也被安插了许多佐竹氏派去的奉行，真壁氏的独立性遭到了极大削弱。
随着秀保出兵会津，真壁义干等一干老臣似乎发现了转机，特别是得知佐竹氏给德川军让路的情况后，真壁义干更是在丰臣联军前往沼田城的路上追上了秀保，向秀保告发了佐竹氏，并恳请秀保帮助真壁氏恢复往日的荣光。
帮助真壁氏脱离佐竹氏无疑是削弱佐竹氏的一个良策，但秀保考虑到真壁氏干毕竟是真壁氏现在的当主，且出征会津时并未有过错，因此决定给他个机会，试探他是否有意脱离佐竹氏，若是他不愿意，再将这个机会转交给真壁义干，这便有了之前他与真壁氏干的对话。
“如此一来，事情倒也是明了了。”秀保对真壁义干说道：“你且先回常陆，联络真壁一门的家臣，煽动骚乱，要求罢黜安艺守的家督之位，我这边得到消息后，立即将安艺守解除兵权并予以收押，至于罪名嘛，我想除了家中骚乱，派人中途袭击内府也可列为一条……”
第三七八章 世态炎凉（）
“殿下，并非在下为家兄开脱，只是袭击内府一事，若是全推到他身上，您就不怕他当着众人的面纠缠么？但凡有大名相信他的说法，都会对您和丰臣氏的威信造成难以挽回的影响。”
且不论真壁义干是否有替真壁氏干求情的意思，秀保真要不顾和真壁氏干达成的协议，将脏水全泼到他一个人身上，就算后者再软弱，在生死面前还是会竭力相争的，到时候秀保如何应对，确实是个难题。
“那按照你的意思，我该如何做呢？”秀保心中虽说已有决断，但还是向真壁义干征求意见。
“依在下愚见，只要能将其罢黜，便足够了，没必要做的太过分……”真壁义干低着头小心翼翼地回答道，说到后面时，他的声音已经微弱到几乎只有自己能听见了。
“义干大人，切不可有妇人之仁啊。”听到真壁义干这么说，秀保直接表示了拒绝：“若不给安艺守加上后面的那个罪名，你煽动骚乱的大义又从哪里来？复兴真壁氏的依据又是什么？没有大义的情况下，我怎敢对你们表示支持？况且我也说过了，安艺守此番出阵并未有过错，越是这样，罪名上越是需要下功夫。我本以为你是能跟随我成就大业之人，如此看来，想必是看错人了吧。”
秀保的这番话让真壁义干直冒冷汗，特别是听到秀保对自己的评价，他立即拜伏道：“殿下真心实意相待，在下……不，臣怎敢不竭尽忠诚？只是臣觉得家兄不会轻易就范，担心到时候节外生枝。”
真壁义干改口称自己为“臣”，秀保知道这其中意味着什么，但他并不愿去纠正他，一方面，既然将来是要靠大和丰臣氏实现复兴，那称臣倒也无可厚非；另一方面，秀保也在潜移默化中逐步明晰自己在天下大名中的地位，特别是此战过后，他已经没必要和这些国人、小大名过于谦卑了，毕竟自己是丰臣秀赖的后见，代表的是丰臣氏，一言一行都要符合自己的身份。
“我倒并不这么以为。”秀保悠悠然说道：“既然他愿意派出佐竹氏的忍者去偷袭内府，定是做好了牺牲自己的准备，特别是刚才和他的对话，我更是坚信这点。他绝不会为了保自己一命而让佐竹氏陷入危机的，否则他也不会同意和我的交易。当然，这只是第一点。”
“第二点，当你回常陆煽动罢黜安艺守时，我会将他扣押，这时候我再给他扣上刺杀内府的帽子，却不急于将他处死，但凡是聪明人都知道我的用意，安艺守定会识时务地让出家督之位，并承担下所有罪名，而我会因为此间的默契保他全身而退，这对于你我他来说都算是个不错的结果。”
“至于最后一点，由于这件事最终是以惩处佐竹氏