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按照惯例，唐朝的藩属国都要派王族宗亲常驻于洛阳，以表忠心，契丹族长命大儿子耶律兀突担当这一重任。
初抵洛阳时，耶律兀突被大唐的繁华和文明震惊，无限神往，佩服得五体投地。可随着日子流逝，他心里渐渐变了滋味。一方面，唐人以天朝上国自居，有意无意流露出的傲慢和轻视叫人憋闷。另一方面，大唐官场腐败，官员们一个个要么奸诈狠毒，要么猥琐无能，清白正直者极其罕见。
不满越积越多，因为一个偶然的引子爆发出来。数月前耶律兀突在酒店喝酒，遭伙计歧视，他不忿争吵，蛮性发作，拔刀将人捅死。
事后冷静下来，耶律兀突惴惴不安，担心被法办，甚至影响两国外交。可出乎意料，刑部只把他关在归化堂，好吃好喝招待着，杀人之事闭口不提。他一下子看清楚唐帝国的外强中干，在鄙视之余，也激发起内心火热的雄心。
难怪突厥人一直对唐国不服气啊，泥足巨人，何足道哉！
耶律兀突不想在洛阳继续呆下去了，他要返回北方大草原，那里才是故乡和家园。他是契丹的汉子，草原上空的雄鹰，血管里流着狼的血。终有一日，他会率领族人造访这块富饶的土地，用刀剑叩开洛阳城的定鼎门，铁蹄踏上天津桥头。
砰砰砰，远处传来巨响，惊天动地，连房子和地面都微微摇晃。不用看，耶律兀突也知晓，那是皇城端门前广场在燃放烟火，每年上元节午夜子时的重头戏。随后，将有数千只孔明灯一齐放飞，将狂欢推向高潮。
约定的时刻到了，生死在此一搏。耶律兀突握紧了拳头，手心微微潮湿。
七 偷天神技
洛河北岸，飞腾起五颜六色的焰火，无数只孔明灯冉冉上升，将皇城上空映照得恍如白昼。一簇簇殿台楼阁在半明半暗中显露出轮廓，其中，明堂和天堂巍峨耸立，分外显眼。
“听人说洛阳上元夜繁华热闹，今天终于见识到了，果然名不虚传。”
“哼，要不是本都尉给你找的好位置，哪能如此舒服。包一张桌要花二十贯钱呢。咱俩勉强算老朋友，给你打八折，记得过完节还钱。”
“老朋友个屁，我还没跟你算账呢！白天在衙门你明明早到了，却不露头，躲在一边看热闹，别以为我猜不到。”
“我一直想打你三百大板，没成想差点儿让魏老儿代劳——你腿型不错，肌肉蛮结实的，嘻嘻……”
在南岸，天津桥广场东彩楼上，叶朗与田小翠正一边欣赏风景，一边胡说八道。
上元之夜，除了民间自发的各种庆祝活动外，洛阳府为表示与民同乐，也举办官方晚会，地点就在天津桥南端的广场上。
广场北靠洛水，南临定鼎门大街，方圆约数十丈，极为广阔。沿广场东、南、西三面，是一家接一家的摊位，或贩卖小吃玩具，或猜谜杂耍。北面正中央，筑起一座三尺高的土台，乃是今晚特邀嘉宾——莫家班魔术表演团的舞台。在台子一侧，搭着一顶大帐篷，艺人们在里面忙碌准备。
土台正前方五丈处，用楠竹扎了三座临时彩楼，洛阳令魏元忠坐镇于正中间，叶朗和田小翠坐在东边彩楼处。（附图）
彩楼只有两层，空间有限，想在里面混一席之地不容易，需要托关系花银子。然而东彩楼二楼凭栏处，有一张桌子空闲，从开始到现在始终无人现身。
一名坐在后面的吏部员外郎忍不住了，叫道：“刘主簿，那边桌子没人，我们挪过去如何？”
彩楼管事人赔笑解释：“对不住，位置事先定好，不方便更改。”
“此时已午夜，想必那人不会来了，闲着也是闲着，让我坐一坐又何妨。他来了我让开便是。”员外郎喝多了米酒，脸红脖子粗，耍起泼来。
周围好事者跟着起哄，“是啊，干嘛浪费”，“谁订的桌子，架子不小，订了又不用”……
管事人犹豫不决，正待答应，忽然间楼梯通通作响，走上来一名彪形大汉。他身高六尺开外，虎背熊腰，双目如电，身披羊皮大氅，手提一个木盒子。
大汉径直走到空桌前，坐下，将木盒重重放在桌子上，吩咐道：“上酒！”
小伙计急忙端上盘子，将锡壶瓷盏等一一摆桌上。大汉挥手制止，声若洪钟地大喝：“换酒坛大碗！”
他并非有意作态，只是天生嗓门大，小伙计吓得一哆嗦，赶忙去楼下厨房抱了一坛烧刀子上来。
大汉拍碎泥封，倒一碗冷酒，咕咚咕咚大口饮尽，接着再满一碗。
此人身上自然而然散发的威霸气势，让四周的客人为之震慑，不由自主压低了说话声，喧闹的彩楼一时间安静下来。
田小翠啧啧赞叹：“好一条汉子，这才像男人样，叶朗，你好生学着些。”
俗话说，行家一伸手，便知有没有。从第一眼看见大汉，叶朗立即意识到，他就是雪夜挥刀、凌空逃遁、杀死金校尉的凶手。
“小心，昨晚杀人的八成是他。”叶朗悄声对田小翠说。
“是吗？盯牢他，等会儿散场了擒住问个明白。”
“不可莽撞，这家伙武功高得可怕。杀金校尉时，他双手空空突然亮刀，明显为藏在袖中的短刃而非长刀。然而一刀削出，金校尉的脑袋飞上空中四五尺高，这份力量和速度着实惊人，换成我万万做不到。”
叶朗回忆起当时的情形，心有余悸。幸好对方只顾逃走，若借黑暗暴起偷袭，恐怕自己抵挡不住。
田小翠却来了精神头，对大汉愈加感兴趣，脸上流露出跃跃欲试、想比划比划的神情。
“高手？本姑娘就喜欢跟高手玩。你猜他那个木盒子里装着啥？看大小，正好能盛一个人头，不会是金校尉吧？”
昨晚凶手杀死金校尉后，把人头带走了，不知何故。
说话间，莫家班子上场。班主名字叫莫二十七，五十多岁，是一个驼背、麻子兼瘸腿。但正是他，变出的戏法令人叹为观止，洛阳城交口称赞。
“莫老板，今晚你有什么新节目？”魏元忠和蔼相问。
“回禀令尹，小人前年逃荒来到洛阳，全靠您把坊市治理得井井有条，乡亲们心善施舍，才得以生存。值此良宵，小人愿借天宫之美酒，一敬大人官运亨通，二敬府吏百事顺心，三敬乡亲们阖家美满。”莫二十七相貌丑陋，说起话来倒通达流畅，很会拍马屁。
魏元忠哈哈一笑，手捻胡须怡然自得：“天宫美酒？城里新开了酒坊么，我怎不知。”
“魏令尹误会了，小人说的天宫美酒，是指天上神仙喝的琼浆玉液，非凡间俗品。”
“难道你要到天上取酒？莫夸海口。”
“大人面前岂敢妄言，但上天取酒的不是我，是小女。”
随着话语，一名二十岁出头的姑娘从帐篷里款款走出来，拾阶上了土台子，向观众团团道万福。
土台子后三分之一处，挂着一块白色的细纱布，三丈高五丈宽，边沿恰与台子相齐。莫二十七拍了拍手掌，一名中年妇人拉动滑轮，将幕布拉开至一侧：后方是洛河，可望见对岸端门广场的遥远灯火。
接着幕布又合上，莫二十七下令：“灭灯。”
妇人和一个小男孩动手，将附近大树上挂的灯笼全部摘下来，土台子陷入昏暗中——也不是完全看不见，在彩楼和更远处灯光的映照下，莫家女儿影影绰绰地站立于台子上。
稍顷，幕布骤然亮了起来，估计后面有光源照射。在白布上，呈现出重峦叠嶂的影子，像一幅山水画，有奇峰怪石，有葱郁树木。在山巅之上，漂浮着一大片云彩，之间横跨彩虹。云彩中露出重重飞檐，恍若天上宫阙。
莫家女儿从东侧走入幕布后，人影投射在白布上，沿弯弯曲曲的小路上山，人在树林和山石间忽隐忽现，动作步态栩栩如生。随着向高处攀登，人影渐渐变小，最后变成尺许长，抵达山顶。然后，人影踏上彩虹，步入云层，消失在宫殿中。
幕布刷地漆黑，莫二十七再次拍手，幕布滑开，后面空空如也，莫家女儿不在了。
莫二十七向彩楼行礼：“小女已上天庭，窃取玉酒，请大人稍候。”
幕布重新合拢，灯光照射，山水画投影显现。众人聚精会神地凝望，等待莫家女儿从云中宫殿现身。
魏元忠不以为然，轻蔑地说：“不过是皮影戏而已，莫班主耍这种粗浅把戏，有失水准——”
不料，他话没说完，身后响起清亮的女子声音：“小女子不辱使命，已为令尹大人取来美酒，敬请品尝。”
魏元忠�