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此后，乾隆皇帝用了20余年的时间，不动声色地观察着颙琰的品质和才干，而能在众多兄弟中被独独挑选出来，又在14岁到35岁这样漫长的时间经受了具有丰富政治经验的乾隆皇帝种种观察、考验而终于被确立为继承人，说明颙琰的资质也不一般。
颙琰从6岁起跟随师傅，侍郎奉宽读书，13岁学通五经，然后从工部侍郎谢墉学今体诗，从侍讲学士朱挂学古文古体诗，打下了较坚实的文化基础。
在乾隆严格管束下长大的颙琰，品格端方，为政勤勉，生活俭朴，待人宽厚，而且特别能够约束自己，他多少能体恤民生疾苦，一心想有所作为，做一个好皇帝。不错，翻阅清朝正史，找不到对他荒淫、贪婪、昏庸、阴险行为的记载；翻阅清人笔记、逸闻，也查不着他的哪怕一件风流韵事。可是，清朝的统治，还是不可避免地在他手中衰败下去，他没能有所作为——他是清朝近300年中最没有特色的皇帝，也许是因为他生不逢时。
决定当政60年就传位给皇子，据乾隆自己说，是他即位当天向苍天许下的诺言。那是雍正十三年（1735）八月，雍正帝暴死于圆明园，遵照雍正遗诏，其子弘历顺利登上皇帝宝座，这就是乾隆帝。在举行即位大典时，他焚香告天，郑重宣称：“当年我的祖父康熙皇帝曾御极61年，我实在不敢相比，若是承蒙皇天眷佑，到乾隆六十年的时候，我就85岁了，一定会传位皇子，归政退闲。”很难说得清一个25岁的年轻皇帝此举，是心血来潮，还是什么。但60年在他眼中，肯定是个非常遥远的过程。
首次披露归政，是乾隆三十七年十一月向皇子们下达的谕旨中，曾提及“朕八旬开六归政”。第二年，十五阿哥颙琰被密定为皇太子。归政一事，至少在皇帝胸中有了大致的轮廓。与此同时，皇帝为归政以后，有个优游颐养之所，加紧了圆明园以东长春园的修建工程，到他60岁时，又下令在紫禁城内预茸宁寿宫。乾隆四十三年，东巡时发生了锦县生员金从善跪在御道旁上书“建储”、“立后”的事件，68岁高龄的皇帝经过反覆权衡，终于认为已到了向天下臣民公开表示自己无意“贪恋天位”的时候了。在杀掉了金从善的同时，向全国颁布了“明发谕旨”，郑重宣布乾隆三十八年时已将皇太子秘密选定，并亲书密旨缄封，到乾隆六十年一定“传位皇子，归政退闲。”皇帝为了表白自己的诚意，在谕旨中特别交代，如果在预定的归政之年以前，身体状况不佳，“不能似今之精勤求治，亦不肯贪天位以旷天“。一句话，皇帝随时准备交出国家最高权力。
当时作为礼部尚书的纪晓岚，有幸成为这一历史盛典的具体操办者，他的心情也极为复杂。
禅让制度本是中国传说的远古时代部落联盟推选领袖的制度。相传尧为部落联盟，领袖时，即由四岳推举舜为他的继承人，尧对舜进行三年观察考核后，开始让舜帮助办事。尧死后，舜即位，用同样推举方式，经过治水考验，确定禹为继承人。禹即位后，又以东夷族首领皋陶为继承人，皋陶早死，又以东夷族首领伯益为继承人。禹死后，禹的儿子启杀伯益即王位，确立传子制度，禅让制度也就废除了。秦始皇确立家天下的制度后，后代有的只是名义上的禅让，实际都是胁迫，如东汉末帝之禅让曹魏、唐采帝之禅让后梁朱温等等。唯有乾隆皇帝传位与其子嘉庆皇帝尚有此义。
所以说，乾隆此举，在有清一代近300年中是第一次，就是在整个中国封建社会恐怕也是惟一的一次，因为这是在和平气氛下父子之间亲自实现交接的，所以应该算是空前绝后的事情。只不过美中不足的是，此事一直拖到乾隆六十年的最后一个季节才开始着手办理。
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乾隆六十年（1795）九月初一日，乾隆皇帝召阿桂、和�8位大臣进宫议事，拟立颙琰为皇太子，并定于明年元旦为嗣皇帝嘉庆元年。对乾隆皇帝内禅让位，众皆无异议。一是乾隆皇帝早有言在先，近几年他也不只一次表明此意；再是乾隆皇帝已八十有五，虽然神采奕奕，毕竟精力不济，所以大臣们口头上说两句：“圣上身体尚且康健，内禅之事可从缓计议”的话，谁也不再说什么，唯独和Ψ炊浴Ｕ馐呛瞳｜的致命错误。
据说当时群臣退出之后，和髯叛劾岣嫠咔∷担骸盎噬隙魇┨煜拢暮Ｖ谘龌噬先舾改福噬隙嘣谖灰惶欤傩找捕喔写饕惶欤笺宥餮鞔龋砩形葱Ь。噬夏畛寄畎傩找黄某希膊桓谜饷醇弊啪湍陟梦谎剑 �
虽然乾隆皇帝是把皇位让给自己的儿子，可真到了让位的时候，从他的内心来说也是不愿离开他坐了60年的宝座的。可作为皇上，登基时就发过誓的话，是不能食言的，他的内心是矛盾的，所以他听完和囊环昂笾皇浅び跻豢谄溃骸半抟丫狭税。 �
和寺砩纤档溃骸盎噬显趺茨芩道狭四兀啻⒃谖�73年，舜在位90年，尧舜的年纪都在100岁左右，如今皇上龙体康泰，肯定会比尧舜还要长寿的，再过几十年传位于太子也不晚呀！”
乾隆皇帝捻着胡须踱了几步，又停下来，终于说道：“朕蒙天佑，甲子已周，怎么还敢再生奢望呢？此事，和爱卿就不必多讲了！”
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和幕拔闯⒚挥兴档角〉男目采希皇乔∽约盒睦镆埠苊埽院瞳｜的话使他很烦躁，故乾隆皇帝说道：“和爱卿不必忧虑，朕躬尚在，若是太子初登大宝不谙国事政事，朕可随时训示于他的。和爱卿如无他事就退下吧，朕想一个人坐一会儿。”
和辉盖』实弁宋唬绕洳辉溉蔑J琰继位。他对这几位皇子最知根底，他知道这几位皇子中颙琰是最有心计的一个，且对他和娼湫淖畲蟆Ｈ绻J琰做了皇上，将是对他最大的威胁。他从乾隆皇帝的神色与口气里看出乾隆皇帝不想退位，立刻暗下活动几个亲王，并于当晚联名上奏，请皇上暂缓归政。乾隆皇帝想来想去，觉得已经把内禅让位之事同8位大臣议决，绝无再收回的道理，只好又把曾对天盟誓“不敢与皇祖六十有零的年数等同”的话说了一遍。
和蘅赏旎兀诙煲辉绫憷催导J琰，恭贺大喜。他嘻着笑脸奉承道：“太子聪敏睿智，相貌奇伟，中外属望，太子继位，真是我大清社稷之幸，百姓之福呀！”
颙琰是一个行事致密，含而不露的人。和辉杆坛谢饰唬迪禄疃ü恳阎赖梅浅Ｇ宄？伤篮瞳｜在父皇心目中那非同一般的位置，只要父皇在世一天，决不能惊动他，否则，如果他在父皇面前极尽谗言，哪天被父皇废掉也未可知。于是，他笑微微地说道：“和爱卿乃朝廷中坚之臣，为父皇所倚重，将来朝中一应大事，和爱卿还要多多劳心才是。”
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颙琰又把和浣绷思妇洌撕瞳｜一颗定心丸。此时，和氖О艿拿艘丫⒍恕�
九月初三日，乾隆对传位大典的仪式、提法一一作了具体安排，命军机大臣草拟了有关文件，决定于明年正月元日举行大典，大典一应体式程序由礼部拟制，录奏圣裁。
在清朝，内禅之礼过去还没有进行过。纪晓岚作为礼官之长，领着一班人翻阅查看了历代所有的内禅程式，但苦于与这次内禅的实际意义不同，因而不便援引，最后他只好斟酌综合，历时三个月才拟写出来。这也是才思敏捷的纪晓岚交卷时间最长的一份答卷。乾隆皇帝见仪式安排得隆重、威严，很有气势，非常高兴，朱批照行。
在制定大典礼义程序过程中，纪晓岚无疑起了主要的作用。因为他是汉礼部尚书，又博通古今，有这方面的优势。
王昶说纪晓岚：“逮为礼官之长，遇乾隆皇帝内禅之礼。进册授宝之礼之所未备，礼臣参稽经训，综以会典，斟酌进呈，次第举行，亦君所拟定者为多。”此说应非虚语。
“太上皇”一称是由中国历史上确定“皇帝”名号的秦始皇首创的，他追尊自己的“父亲”庄襄王为太上皇。那是死后的追赠，自然不足与自己比拟。太上皇帝心里这样想。汉高祖刘邦虽然尊称在生父亲太公为太上皇，那不过是做儿子的施给其父的荣光。至于后来唐高祖因