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老者满面惶然，又复退去。又少顷，只见一位身材健硕、中等个子的汉子，光着上身，头发湿漉漉地盘在头上，还来不及穿鞋，光着脚便跑了出来。他生得两道长眉，天庭饱满，姿态雄奇，骨相高贵。一张脸上满是惊疑之色，长揖到底，“呃，孟德迎客来迟，恕罪恕罪……”
我见他年纪已是三十出头，下颌须髯飘飘，不由喟叹起来：若是曹操再年轻一些，说不准还真能统一天下呢。我双目一瞪，道：“阁下年在我上，却是整日射猎洗澡，无所事事。难道不知光阴为贵，生命有如白驹过隙，一晃即逝吗？”
我见他若有所思，慌忙拜谒的样子，淡淡一笑，“然曹兄不知吾谁，却如此执礼，总算是我还没看错人哪！”便直向前走，拉住他的手。
曹操一头雾水，慌忙赔笑，“孟德眼拙，竟然不识足下，真是惭愧。”
我语带双关地道：“君不识我，我却识君。南阳何、弘农杨彪，河南郑太，颍川荀爽，荀攸，皆是吾友，曹公未免太目中无人了罢？”
曹操闻言大感震动，冥思苦想。我笑道：“先进去再说。我一到谯县，便先来拜望阁下，连饭还没来得及吃呢。”
曹操连忙道：“失礼失礼！孟德略备酒菜，请足下不吝笑纳。”
我随意点点头，又似想起什么，道：“我还有家眷在外，都想与曹兄一见。不知阁下会否介意？”
曹操虽是惊讶，但他总算识趣，立即派人去府外接人。隔了不久，当我端坐上首吃喝，而他却在下首作陪之时，小清、新儿跨进厅来，深深向我们施礼。
见到小清，曹操不禁呆了一呆，神情凝住，极是惊讶。我暗暗好笑，道：“曹兄可知小弟是谁了？”
曹操赶忙将眼光投向地面，老老实实地抱拳道：“孟德猜度半晌，仍未敢断定，这……还请尊驾赐告！”
我见小清在此，也安下心来，轻声道：“在下金城颜鹰！”
曹操大惊失色，愣了半晌，迅速起身，先将窗、门掩上，这才跪拜座前，连连叩首，压低了嗓门颤声道：“操不知虎骑大将军驾到，罪该万死！失礼之处，还请将军见谅。”
我哈哈道：“颜鹰今是待罪之身，曹兄不擒我见官，我已是很感激了，安敢以‘虎骑’之名相称啊？”
曹操恭谨地拜道：“将军智计才干、军政谋略，都是操十分景仰的。如今汉室危倾，大人举旗诛宦，深得天下人之心。操常恨不能追随大人左右，给力驱策。”又一扫刚才疑忌之态，恭问小清道：“夫人定是安国长公主殿下了？”
小清微微点头，露出襟侧赤绶。曹操不敢正视，乃以官礼长拜、叩首，“公主大驾光临，蓬荜生辉。操乃禁锢之人，得见殿下玉容，何其幸也！”
小清笑道：“不必过谦。夫君常提起阁下，称汝有伟向奇才，能堪大用。今日一见，果然识见不凡。”又看了杨新一眼，“此乃将军弟妹。新儿，来见过曹先生。”
新儿行礼，曹操连称不敢当。这一番话，说得他面无人色，恐怕夸到极处，令他自己都不敢相信了。我见他大气也不敢喘一下，笑起来，“曹兄不必过于拘礼，我只是来与你讨论讨论国事、政事，随便聊聊，并非是来兴师讨罪的。”
这番玩笑话显然令他放松下来，连连允诺。小清笑道：“那我们先下去了，你们慢慢说罢。”
曹操小心翼翼地道：“不知将军从何听说孟德之名。在下职微权轻，何足为杨公、荀公所道！”
我自然不敢说我早知你是什么人，哈哈一笑，道：“为人固然要有自知之明，但亦不可太过谦。物极必反，过犹不及啊。依汝之才，岂止小小都尉或县令？我听闻你在北部尉治上，就曾不避亲疏，与天子宠宦蹇硕为难，不知可有此事？”
曹操脸一红道：“都是士人抬爱之说。当年洛阳秩乱，故而孟德制五色棒悬在衙署门前，凡逾律者皆棒杀。恰蹇硕族叔违令夜行，孟德因此杀一儆百。”
两汉都城内分为宫城、民居两大块。民众住所，则以土墙设大“方”，每方住八十至百余户。方与方之间的围墙构成了街、巷，每方有一两个出口，都有士卒站岗。城中之集，亦有墙垣，入口有步兵维护治安。古代是人权薄弱的时代，到了晚上，人们是不准私自离开所居之“方”，在街、巷上行走的。一到暮后，方外即有士兵巡逻。按汉律，只有列侯、食万户以上者，其官邸才可以临街设门，此外任何人违令，都要处以严苛刑罚。
曹操杀了蹇硕叔父之后，据说京畿立马“治安整肃”。然而宦官们却怀恨在心，把曹操明升暗降，调任外地县令。不过曹氏到底不比其他人：其祖曹腾亦宦官，历任四帝，权高位重。其父曹嵩以一亿钱买了太尉职，家道富足，可足以为凭。就靠着这些特权，在黄巾起义后，曹操又迅速升迁为骑都尉，带兵讨颍川黄巾，并与皇甫嵩联手，歼敌万余，立下大功。
其不得意之处在于他与宦官之间说不清、道不明的关系。曹操不比常人，他看清了宦官专权的后果，并且努力与之划清界限。此后他拜济南相，于郡中大开杀戒，处决了许多宦官亲眷、门下，激起阉党的不满。而曹操又屡屡上书支持清议，在朝廷上与为非作歹的权贵唱对台戏，更加惹怒贵胄。在看到这一切努力都难有结果之后，曹操果断辞职，隐退乡里。此举实际上跟避难没什么不同。
我颔首道：“曹兄做得对呀！想我初起之时，不得不依附阉党，为其膀臂。但宦人居于深宫，不明世道，荒淫无度，祸乱朝纲，作威作福，大兴冤狱，其无道尤甚于外戚。想梁冀当权，亦不似如今四方云涌、危如累卵之态呀！曹兄若再与阉寺为伍，恐怕天下人的矛头……哼哼，都会指到你的头上！”
曹操惊出冷汗来，不由自主地伸手轻拭额角，“颜公之言，令孟德茅塞顿开。正是因此，吾才勾连党徒，欲诛阉人，为天下除此害也。”说着，又复趋步座前，大礼跪拜，“孟德愚钝，还望将军多多赐教！”
看来我的话多少打动了他。曹操耳不聋，自然知道我曾经跟张让勾结在一起的事。不过后来我上书朝廷，借故太仆张延之事大骂阉人，分明与其分道扬镳，博得了不小的“虚名”。曹操却不比我，他乃“阉党遗丑”，怎样都甩不掉这条尾巴，故此虽一直与清流名士交往，却是处处受气，不得重视。
我扶起他，笑道：“与宦人勾结，固然春风得意，官运亨通，但却失天下人之心。若谋诛宦官，则可得清名，为天下人所瞩。曹兄是聪明人，孰优孰劣，难道还比较不出来吗？”
曹操以手拍额，哎呀一声，“此即吾数载所虑，盘桓不去，却被将军一语道破！孟德虽生宦门，却非欲以之为阶。如今阉党构恶、制乱社稷，吾当绝诸宦所望，俟时而破之。公道天下，天下公道！”
我微笑起来，心道：曹操原是宦官集团的人物，只要他跟着阉人，很快就能出人头地，说不定现在也位列九卿啦！可是他能够毅然放弃眼前的利益，顺应潮流，甚至甘心忍受暂时的痛苦，的确是个高瞻远瞩的豪杰！
“曹兄不惧权势，虽是对付阉党，但也得罪了不少大族。当前形势，不宜树敌太多，而应将主要矛头对准宦人。朝廷大兴党锢，诏行天下，调举国人力、财力、物力，搜捕有德之士，而致世道黑白颠倒、道德败坏，此乃无可奈何之事。曹兄目下无权，不要去触动这些腐朽。此时倒应该向袁本初学学，他不是你的好友吗？”
曹操连连点头，赞道：“大人之言孟德闻所未闻，但想来确是如此。”又听我提及袁绍，叹了口气，“袁氏权倾天下，向为国之所望。孟德却是出身寒微，为人鄙薄，又怎能与之相提并论哪！”
他自惭形秽也是不无道理的。此时若将曹操与袁绍相比，确无可比之处。袁氏四世五公，其高祖袁安，章帝时至司徒，生蜀郡太守袁京。京弟袁敞为司空。京子袁汤，太尉。汤四子，长子袁平，次子袁成，左中郎将，俱早卒。成弟袁逢，逢弟袁隗，皆为公。官大资深，门生属吏遍天下。曹氏虽富，却属宦支，亦在寒门，根本无法归入名家之列。袁绍貌姿威容，一表人才，英雄相也。曹操则从小飞鹰走狗，放荡不羁，不受礼束，为人鄙薄。袁绍广结党徒，许、郑太等，皆为其友，豪侠死士无�