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当然，对于性命攸关的事，美国人更是认真对待。他们开车都很自觉地绑安全带，小孩坐车还得有专门的安全椅。美国人骑自行车还戴着头盔，晚上骑车他们身上往往装有闪烁的装置，开车的人大老远就能看到骑车的。夏夜，有些美国人喜欢推着婴儿车外出散步，小推车上也会一闪一闪地发光。
我认为，一个地方的文明程度如何，上厕所看看就大致清楚了。美国的公共厕所手纸等卫生设备一应俱全，全免费提供。没有听说过厕所里的卫生纸或洗手液被人偷走的。我也从没见过这里的厕所有〃便后冲水〃之类的提示语，但很少有人不冲水就走的。换句话说，当你上厕所时，基本看不到别人留下的排泄物。而这种尴尬的事，在国内的公共厕所总是难免。我曾经在北京某名牌大学进修，当时住在教师宿舍楼，上厕所就经常看到前人留下的一大堆〃肥料〃，不得不先冲水再蹲下解决自己的问题。住在这座楼里的人，有博士头衔的占了一大半，但其厕所文化尚且如此，可见这种举手之劳的事，和学历无关。那么它到底和什么有关呢？我至今仍不太明白。
第32节：美国为啥流行〃家庭学校〃（1）
美国为啥流行〃家庭学校〃
我的美国朋友Randy有５个儿子，小的１２岁，大的已经大学毕业工作了。这５个孩子从小学一年级到中学十二年级，全都在自己家里上学，妈妈当老师。
在美国，学龄孩子不上学是违法的。但是，孩子和家长对教育的形式有选择权。他们既可以上免费的公立学校，也可以上付费的私立学校，还可以上〃家庭学校（Home School）〃。
Randy的５个孩子上的就是〃家庭学校〃。这种由父母在家中自主安排子女学习的教育方式兴起于上世纪50年代的美国宗教家庭。美国虽然是个以基督教信仰为主的国家，但在公立学校推行的却是政教分离的政策，教师在课堂上不能传播任何宗教理念。一些宗教人士认为学校传授的价值观（比如进化论）与自己所持的宗教观念相悖，所以不想让孩子们去上公立学校。Randy是个牧师，他一家人都是虔诚的基督徒，除了宗教信仰上的原因，他还担心孩子到了学校可能受吸毒、酗酒、暴力等不良风气的影响。我们到Randy家做客，感觉他家的孩子比其他美国家庭的孩子更有礼貌。
Randy家的〃学校〃就在他们家的地下室。墙面上有一块小黑板，靠墙的两边立着书架，墙角两头各摆放着一张书桌。１０多年来，从这所〃学校〃已经毕业了３个学生，现在还剩两个在学，就是Randy最小的两个孩子。
随着〃家庭学校〃教育成果的显现，在家里接受初等教育的孩子数量呈现逐年上升的趋势。据美国媒体报道，目前在家里接受教育的学龄儿童已经超过２００万，相当于每50位中小学生中就有一位〃家庭学校〃的学生。专家说，在家上学的美国孩子的人数以每年１０％左右的速度增长。
现在，美国〃家庭学校〃不再仅仅局限于宗教家庭。因为越来越多的家长认识到，学校所教的知识陈旧，不能适应市场的需求，而且学校的授课方式忽视学生的个性，不能满足每个学生的特殊需要。自己在家教小孩，可以因材施教，可以根据孩子的兴趣安排课程和进度，时间上也相当灵活。而且，不用担心孩子和其他同龄人竞争的压力，避免上学时被其他同学欺负或耻笑。特别是时不时发生的校园枪击案，使得一些家长对公立学校的安全更不放心。
第33节：美国为啥流行〃家庭学校〃（2）
那么，是不是所有的家长想当自己孩子的老师都可以呢？Randy告诉我，〃家庭学校〃在美国５０个州都是合法的，但各州的要求不同。有的州要求家长要有相应的资格证明，不过Randy所在的密苏里州没有这方面的要求。
Randy介绍说，根据密苏里州的有关法律，孩子留在家里上学必须向当地教育当局报告备案。每学年上课时间１０００个小时，其中阅读、数学、历史地理、英文和科学５门主课至少在６００小时以上。每次上课必须〃签到〃，孩子的作业和家长的批改记录都要保存，以备教育官员的抽查。
我知道Randy夫妇都是密苏里大学的毕业生，把孩子从小学教到高中肯定不成问题。但是，像科学课中的物理、化学实验，是需要仪器的。难道每一个〃家庭学校〃都要搞一个实验室？Randy解释说，本地的〃家庭学校〃有个联谊组织，像实验课孩子们可以轮流到具备条件的家庭去上，不过得给那个上课的家长付钱。
我还关心两个问题。〃家庭学校〃的孩子整天和父母在一起，不像公立学校的孩子经常和同龄的同学在一起，其在社会化方面是不是有先天不足？Randy认为，这种担心是不必要的。比如，他们家的孩子经常和邻居的孩子玩在一起，还到社会上当义工，家长也常常带孩子出席朋友间的家庭聚会，参加社会活动并不少，而且是和不同年龄段的人接触，对孩子的成长更好。Randy的小孩还参加了全美《圣经》知识竞赛，并获得名次。
另外，〃家庭学校〃学生的成绩和公立学校的相比，到底怎么样呢？Randy给我看了一组数字：在一至四年级，〃家庭学校〃学生的平均水平会比公立学校的学生高一个年级，而在八年级，〃家庭学校〃学生的平均水平要比全国公立学校的平均水平高出４个年级。
Randy还告诉我，〃家庭学校〃毕业的学生2/3上了大学，这个比例也高于全美的平均水平。
这些从〃家庭学校〃出来的孩子没有高中毕业文凭，没有学校的推荐书，没有在学校的排名，也没有学校的平均分数，唯一靠的就是全美大学入学考试SAT（相当于高考）的成绩。而SAT的主办机构经过比较发现，〃家庭学校〃的学生SAT成绩平均为1083，比全国平均成绩高出67分。
据报道，〃家庭学校〃全国中心的调查显示，全美高等学校中有68％已承认家庭学校中家长准备的成绩单。名校斯坦福大学对家庭学校的学生录取率为27％，高出其平均录取率的一倍。
第34节：老美通宵排队为哪般
老美通宵排队为哪般
每年11月的第四个星期四是感恩节，这是美国人独创的一个古老节日，其由来可一直追溯到美国历史的发端。
1620年，著名的〃五月花〃号船满载不堪忍受英国国内宗教迫害的清教徒102人到达美洲。那年冬天，他们遇到了难以想象的困难，处在饥寒交迫之中，最后活下来的移民只有50多人。这时，心地善良的印第安人给移民送来了生活必需品，还特地派人教他们怎样狩猎、捕鱼和种植玉米、南瓜。在印第安人的帮助下，移民们终于获得了丰收，在欢庆丰收的日子，按照宗教传统习俗，移民确定了感谢上帝的日子，并决定为感谢印第安人的真诚帮助，邀请他们一同庆祝节日。
现在感恩节就像咱们的春节一样，是一个合家团聚的日子，分开了一年的亲人们从天南海北归来，一家人团团圆圆，品尝美味的感恩节火鸡。这一天，商店几乎全都关门，街上也冷冷清清的。
然而，感恩节的晚上，我看到不少人竟然在商店外面排队过夜，这到底是怎么回事呢？
原来，从感恩节开始到圣诞节和元旦的这些日子是美国商家竞相打折的旺季，也是美国人为圣诞节和新年而大肆购物季节的开端。美国人习惯把感恩节的第二天称为〃黑色星期五〃，因为假日购物活动从此启动，商家希望财务状况扭亏为盈，让账面上红色的赤字转成黑色的盈余。
为了激发消费者的购物热情，各商家纷纷推出〃Early Bird〃商品大甩卖活动。〃黑色星期五〃这天，往常9点才开业的商店纷纷提早到凌晨5点开门，早起的消费者有望买到一年当中最便宜的商品。比如，原价700多美元的惠普笔记本电脑只卖300美元，原价１８９９美元的５６英寸东芝背投彩电仅售１１９９美元，原价５５美元的微波炉只要３５美元，原价１３０美元的数码相机只要８０美元，不过都是限量销售，先到先买。另外，一些商店还承诺赠送〃前１００名客人１０美元购物券〃。
感恩节晚上，21点多钟，我到几家电器连锁店转了转，终于见识了美国式排队。一家叫Best Buy的商店门口，灯火通明，有百来号人靠墙排成一列有的人盖着毛毯坐在折叠椅上，有的人躺在睡袋里，有的干脆席地而坐，有的甚至搭起帐篷躲在里头。他们或闭目养