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早就做好了准备？
胡不归看在眼里，心中纳闷。又走了几日，终于按捺不住，等到这日又扎下营来，便到狄青的帅帐去打探风声。走到帐前，卫士通禀了，胡不归进去，便见狄青罩了件豆青战袍，正凭几读书，听见他进来的步声，转过头来。那表情，跟他从前青衣小帽的去胡不归家私访，可大不一样了，说不上来那么一种深沉慎默，不怒自威。
胡不归见他这副模样，心里咯噔了一下，要问的话也就忽然间不知去向。再一看，狄青身后帐篷上挂的，还有个异样物事，居然是个狰狞异常的铜制面具，青面獠牙，头生两角，只两只眼睛空洞洞的，直朝自己瞪将过来。又吓了一跳。
狄青放下书，见胡不归表情怪异，微微一笑，指个座位让他坐了，道：“军中这几日，可还习惯么？”
胡不归道：“初时以为艰苦，哪知道其实还比不上江湖奔波。在下……”说到这里，想想不对，既在军中，统属狄青节制，哪有什么在下在上的？改了口，道：“属下从前在江湖上追击敌人，有时候一昼夜之间，都得赶个七八百里的。”
狄青还是微微而笑，道：“嫌本帅走得慢了？”
胡不归脸上涨红，情知自己对于军旅一窍不通，这从说书人口中听来的“兵贵神速”，断章取义，也未必便对，一时说不出话来。
狄青却是何等聪明人物，只从他一句“七八百里”，便知道了他的想法，道：“要说兵贵神速，那也没什么不对。比如当年骠骑将军霍去病，长途奔袭，深入大漠斩杀匈奴，那确是要昼夜不停，迅雷不及掩耳。否则以沙漠之广阔辽远，单于望风而遁，却往哪里再去找他？只是各代情况不同，也不能一概而论。”
胡不归虚心听取。只听狄青又道：“说到本朝，兵将更换频繁，虽说也是体恤百姓的一片苦心，只是如此一来，兵将之间，未免不太熟悉。所以本帅宁肯走得慢些，便是想熟悉熟悉这支军队，到时候指挥起来，就要方便一些。”
胡不归恍然大悟，这才知道所谓名将，果然就是有名将的道理。那边狄青又道：“二来么，侬智高想在两广立足，也不怕他逃走。此去岭南，千里迢迢，也不是朝夕可以飞度的事。若一味只论速度，等到赶到，将士们疲惫不堪，也都是强弩之末了，如何可以克敌制胜？现在这样慢慢走来，正好可以将养兵力，到时候一鼓作气，好破强敌。”
胡不归此时的表情，就不只是恍然大悟可以解释得了的了，一时钦敬爱慕，溢于颜色。正要表达什么，忽听帐外竟有人声喧哗。狄青沉着嗓子，向帐外道：“什么事？”帐外卫士应声而入，禀道：“启禀将军，是吴指挥手下一个士兵，抢了人家的菜，因此上大家纠缠不清。”
狄青道：“带他们进来。”
那卫士转身出去，不一晌，带进两个人来。一个是五十来岁的庄稼人，面目黧黑，生得精瘦，虽然按规矩跪在地上，一见那横眉竖目的表情，就知道是个犟驴式人物。要不然，官兵只不过是抢了他的菜而已，自古民不与官斗，换在别人，早是头一缩，且要暗自庆幸到底只是一把菜，又何至于这样大动干戈，闹上门来？另一个是个年轻士兵，进了帅帐，就知道事情不妙，扑通一声跪在地上，脸色发白。
狄青先向那老农道：“是他抢了你的菜？”
那老农昂然道：“请狄大将军作主！小的赶集回家，还剩几根萝卜没有卖完。正等着明儿上街再卖，谁料这个军爷看见，便一把抢了，说是萝卜空心了，反正卖不出去，不如送给了他。”
胡不归听得这等鸡毛蒜皮之事，也居然闹到狄青帅帐之前，心下暗暗好笑。却听狄青又问那兵士道：“是你抢了这位老丈的萝卜？”
那士兵道：“禀将军，是小的错了。小的这就补钱给他。”
狄青道：“瞧你年纪，当兵几年了？”
士兵道：“小的家里贫穷，却是跟将军一样，十六岁便当兵了。到现在，差不多已经有五年了。”
狄青冷笑道：“你既当了五年的兵，难道却不知道军法？强抢民物，该当何罪？”
那士兵辩解道：“只不过是两根萝卜呵！再说，小的见这老丈糊涂得紧，一头担子空了，一头还有几根萝卜，颠来倒去，也不知道两头匀匀。所以才拿了萝卜，跟他作耍。”
那老丈怒道：“我糊涂干你甚事？就抢了我的萝卜？”
狄青看看已经问得明白，也就不理两人争执，哼一声，道：“强抢民物，按律处置，推出去斩了！”
那士兵大吃一惊，叫道：“将军，将军！”再要说什么，早被帐外走入两名军士，拖了出去。他使劲挣扎，一路之上，还在大叫道：“将军饶命呵！小的下次再也不敢了，再也不敢了！将军饶命呵，饶命呵——”凄厉的叫声一路去远。
胡不归呆若木鸡。帐下跪着的那老农也傻了，半晌，仿佛才明白过来眼前这事，果然竟是真的，忙向狄青道：“狄大将军，小的知道您军法严明，还不行了么？可千万别真的斩了他！要是那样，小的不告了，还不成吗？其实两根萝卜，又算个什么？小的只是听说将军路过这里，心里喜欢，恰恰碰见这事，这才借了这个由头，前来见见将军，哪知道……”
话还没说完，帐门一掀，早有执刑官进来，禀道那士兵已经正法。那老农听见这声，知道再说也是多余，后面的话便咽了下去。愣了半晌，从地上爬起来，也忘了多谢狄大将军帮他要回萝卜，哭丧着脸，径自走了。
胡不归见那老农去了，半晌回不过神来。忽然听得一声书页掀动，在一片寂静中显得分外刺耳。扭头一看，竟是狄青又重拾了案头书册，正在聚精会神，详细翻阅。那神情之宁静，直仿佛刚才所做的，不是杀了一个人，倒只是捏死了一只蚂蚁而已。胡不归不看则已，一看之下，顿时大怒，一时也顾不得属下属上了，道：“这也太过了！”
狄青听他说话，慢悠悠抬起头来，道：“本帅还以为，你们江湖中人，看惯了杀人呢。”
胡不归怒道：“江湖上虽然杀伐不断，却从来没听说过，为了两根萝卜杀人！就是再行侠仗义的人物，碰上这件事，也断不至于……就这样了呀！”
狄青笑道：“看来本帅要是在江湖上，必是被你行侠仗义，一刀结果了。”
胡不归气哼哼地没有答腔，看来倒是默认了。狄青一笑，忽道：“可惜而今是军营，不是江湖，倒是你别出个毛病，被本帅推出去斩了。”胡不归听他这样说话，又哼一声，心想，要是只为了萝卜这样的狗屁事，你会斩，莫非我倒没有长腿，不会跑么？你军营之中，可没有武林高手，能捉得我回来？
正这么想着，远处马蹄声疾，一阵风般，直卷入帐前。不等那马停稳，马上人早翻身下来，叫道：“八百里急报！”帐外卫士接了文书，递进帐来。狄青剔开火漆，展卷看了。未几，把文书重新卷好，往案头一置，面无表情。
胡不归眼巴巴看着，不知道前线又发生了什么事。正想着狄青未必会告诉自己，忽听他道：“广西钤辖陈曙率兵挑战，溃于昆仑关，折兵八千。”
胡不归奇道：“将军不是早就下过命令，不等将军率军赶到，前方诸将不得出战么？”
狄青那深不可测的面孔上，终于现出一丝苦笑，道：“要不然，怎么叫作号令不齐呢？只可惜了那八千战士！要知道，本帅今日要是舍不得这兵士的一条性命，就算他日赶到，带着这样一支纪律不严的军队，纵使出战，也是一样的下场！今日活人一命，将来便得连本带利，赔上无数性命，你让本帅怎么选择？”
胡不归心头大震。这才隐约发现狄青作为三军主帅，那高不可攀的威严背后，内心深处竟也有不知多少难言隐痛。谁能知道这信手之间草荐人命，这样的残酷背后，隐藏着的，竟是对于生命的无限珍惜？而在他几十年的军旅生涯中，这种残酷的经验之所以得来，又不知道是经过了多少血与火的炼就？
一片默然之中，忽听狄青道：“胡兄，你觉得人生在世，最难的是什么？”
胡不归恍惚之�