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瞻前顾后之故。再说，先礼后兵，自古而然，何况俄国人眼下并没有将和谈之门关死呢？所以，臣以为第一步棋仍是先礼后兵，遣使商谈。不商而战，横挑强邻之议不可取。”
慈禧一听，这才不作声。慈安不由连连点头说：“嗯，六爷果然是老成谋国。”
于是，沈桂芬提出派左都御史崇厚为赴俄使者，使命便是讨还伊犁。两宫太后自然准旨。提到遣使，大家立刻想起了上疏请退的郭嵩焘，这是会议的第二项议程。慈安太后说：
“怎么，郭嵩焘这公使执意不想干了？”
“是的，”沈桂芬马上叩了一个头奏道：“郭嵩焘已有奏疏递到，谓年老体弱，不服水土，恳求圣母皇太后开恩，准允其回国养疴。”
沈桂芬刚说完，李鸿藻马上接言。刚才的奏对，李鸿藻因轻率言战，被慈禧抢白了一句，觉得丢了面子，眼下他有意借此让恭王难堪，乃说：
“郭嵩焘自出使以来，不但造作日记，为洋人张目，且出语狂悖，处处迎合洋人，刘锡鸿立身刚正，不肯附和，他便千方百计，排而去之。前次刘锡鸿已奏明在案，且也早在两宫太后洞鉴之中，郭嵩焘私心未遂，便以辞职要挟朝廷。臣以为郭嵩焘如此不顾大局，实与臣节有亏，应立予撤回，交部议处。”
为郭嵩焘之事，中枢已议过数次，每回都是一提郭嵩焘李鸿藻便立刻抓住不放，两位太后都有一些反感，慈安知恭王一向器重郭嵩焘，自垂帘以来，两宫并重，慈禧自恃才干压慈安一头，颇有些妄自尊大，每遇事喜自作主张，且常有出格之举动，赖恭王以皇叔之尊，得与慈安联手予慈禧以裁抑，故慈安太后对恭王信任有加，就连洋务也听任恭王的主张。眼下他见恭王没有作声，乃问道：
“六爷，你的意思呢？”
恭王已知郭嵩焘获罪清流，清流必欲去之而后快，而两宫太后也为此事厌烦了，既然已有合意人选，也就不急于发表自己的意见，所以直到慈安问起才奏道：
“臣以为郭嵩焘于洋务确有见地，然其人性情急躁，有时未免责人太苛，洋务须用水磨功夫，他却不胜繁剧，故处处遭人误解。今决意请辞，不如成全其志向。至于刘锡鸿则无论资历学识，皆去郭嵩焘太远，本不堪正使之任，观其屡次对郭嵩焘提起弹劾，不惜深文周纳，直欲置人于死地不已，其人品德可见一斑；且据臣所知，其出任驻德钦差不过数月，便因言语粗俗，行为乖张，为洋人耻笑，他竟至托病不出。故臣以为，郭嵩焘与刘锡鸿乃一同奉使，若撤郭留刘，必招外人猜测，不若一道撤回，方示公允。”
此言一出，李鸿藻如何肯依，就是另几个军机大臣也不耐寂寞，一个个皆有桴鼓相向之意。慈禧太后看在眼中，乃冷笑道：
“前年派郭嵩焘使英，确有些因人就事，过于孟浪。不过清流那班人的话也不能尽信，这班人往往抓住一件事不放，且一尺风三尺浪的，郭嵩焘因此挨了不少冤枉骂。既然自己请撤，也不好强人所难。至于那个刘锡鸿也过于刻薄，既然在德国屡出笑话，我看一同撤回也罢了。”
慈安太后不意慈禧也这样说，忙点头道：“我看就这样最好。只是英、法、德三国钦差非同小可，三处一下同时出缺，谁人可替代得？”
恭王从容奏道：“总理衙门行走曾纪泽自幼受其父曾国藩调教，学有所成，于洋务更是有独到之见，这些年自学英语，很有成就，若使其兼驻英法，必不偾事；另外，记名道、驻欧留学生监督李凤苞为李鸿章麾下能员，于洋务研习最早，目下已在德国，对德国情形熟悉，若让其接替刘锡鸿，正是驾轻就熟之举，臣主张就以李凤苞代刘锡鸿。”
这里李鸿藻一听终于扳翻了郭嵩焘，将其撤回，心中不由高兴，但听要撤刘锡鸿，便又不喜欢了。本来还想力争，但碍于两个太后都已同意，慈禧且对清流有责备之意，一时也找不出反驳的话，只好适可而止。
慈安太后一听曾国藩，不由肃然起敬，心想，曾国藩调教出来的人必然可靠，至于下面关于李凤苞的介绍，她也听不进去了，马上说：
“要得要得，忠良之后，学有所成，这样的人不用用什么人呢？就依此议。”
有此一说，别人想说也不好再启齿了，这事就这么定下来。
第十一章 荒原多古意，孤桐立秋风 巨舰与“蚊子船”
请求辞职的奏疏已拜发月余，郭嵩焘屈指企望回音。七月底，他终于接到朝廷准允辞职的谕旨：将他和刘锡鸿一道调回国另行任用，以曾纪泽接任驻英法公使，以李凤苞接任驻德公使。
郭嵩焘接获谕旨，顿有一身轻松之感，尤其是听到和刘锡鸿一道撤，他更是高兴。
“时日曷丧，予及汝偕亡”——刘锡鸿也终于同归于尽了。此举对他是求仁行仁，对刘锡鸿却是意料之外的事，因为他接任驻德公使才几个月，且并未请辞，撤差回国，无异于给了这个不惜卖友求荣、用心险恶的小人一记当头棒喝。
他立刻将消息遍示使馆同寅，又吩咐姚若望准备了一份照会，先行知照英国外交部，然后再开始作东归之计。
上谕虽已发表，但召回公使的国书未到，新任公使曾纪泽在国内的准备也须时日，就是动身西来再快也须四十余天，他算了一下，曾纪泽诸事顺利途中不延宕也要到十月底才能正式接任。故此，他还得做好几个月的公使，才算是善始善终。
不久，黎庶昌在柏林收到了曾纪泽的信，请他留任并协助办理接收事务，使馆其他人员尽量不撤，要大家安心。
因李凤苞就在柏林，所以刘锡鸿的公使喊撤就撤了，交接完公事，黎庶昌送别刘锡鸿，又一次来到伦敦。
他知郭嵩焘去志已坚，所以见面后套话也不说了，仅拜托了国内一些事务，余下时间陪郭嵩焘闲谈散心。
八月既望，郭嵩焘收到英国海军部请柬：维多利亚女王将于近日大阅水师，特邀请各国公使一同参加检阅。
这可是当今世界第一等强国的实力大展示，郭嵩焘已是向往已久了，于是他欣然接受了邀请。
这天一大早，他偕马格里、黎庶昌及严复等人一同前往。他们在维多利亚车站乘火车，风驰电掣数小时，至海口朴茨茅斯港。
此地地处伦敦西南，面临英吉利海峡，与法国的瑟堡遥遥相望，地形险要，为英国皇家海军舰队基地，也是世界上最有名的军港之一。这里山势高耸，海湾曲折。英国人苦心经营多年，沿山扼要建有许多军事设施，驻有重兵。
郭嵩焘一路留意，距朴茨茅斯尚有两站路，便可以从各山峦间隙中窥见一座座大型炮台，用塞门汀建造的防护墙如一座座城堡，从“城堡”中伸出的一排排巨型海岸炮指向大海，煞是森严。火车一出山口，尚在傍海急驰，在同伴的指示下，他便从窗口远远望见，沿弯曲的海岸线延伸到远处，傍海堤和码头，大小舰船在澳内星罗棋布，再向前看，海边俨然一座城市，高楼大厦虽不多，但房屋鳞次栉比，烟囱密布，机器的轰鸣声和汽笛声清晰可闻。
上午8时20分，火车终于到站了。因时间尚早，郭嵩焘决定去造船厂，那里比沙木大造船厂更大，且也有北洋水师订造的5艘小炮艇，李鸿章并派了罗丰禄在那里监工，郭嵩焘想去看看北洋水师未来的巡海利器，且也与沙木大船厂有个比较。
罗丰禄知公使要来，早早地偕厂主在车站迎接，郭嵩焘一行下车后，立即随他们去船厂参观。
北洋所订的炮艇排水量都是440吨上下，马力为700匹，航速达每小时8海里。眼下已快完工，正在装机器。四百余吨的船在内河算是大船，但在海上却十分寒碜，故又称“蚊子船”。
眼下这5只“蚊子船”成一字形摆在船台上，如一队武士，也还壮观。郭嵩焘等走近细看，只见船体全是铁壳，前后甲板有寸余厚的防弹钢板，上面各配备十二寸小炮两门，中间有十四寸大炮一门，左右船舷各装鱼雷发射器一具。从外表看，这种小炮艇真是全身披挂，几乎武装到牙齿了。
罗丰禄在一边介绍这类船的性能，又说现代海战以大型巡洋舰、铁甲舰为主，小炮艇必依附于主力舰，不然则作用不大。
郭嵩焘当年曾随曾国藩办水师，虽是内河也有长龙、快蟹与小舢板之分。相互配合，相得益彰，咸丰四年湖口之战�