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笑道，我可以把蕙妃送到宫外，送到一个人鬼不知的地方去度 过残生，对老夫人和其他后妃就说蕙妃已被陛下赐死，尸首也被漂送出宫。
你准备让她藏在何处？我问燕郎。
连州城外的庵堂，我的姑母在那里做住持。那地方山高林密，人迹罕至，谁也不会知道 她的下落。
让蕙妃削发为尼？我惊讶地叫起来，你让堂妹的燮宫贵妃去做一个尼姑？难道没有更好 的办法了吗？蕙妃已经今非昔比，要想苟且偷生只能离宫而去，而离宫后有家不能还，有郎 不可嫁，只有削发为尼这条路可走了，请陛下斟酌三思。我听见堂前的桧柏上有蝉虫突然鸣 唱了几声，眼前再次浮现出一个美丽单薄的纸人儿随风飘浮的幻景，那就是我的可怜的心比 天高命比纸薄的蕙妃，她的余生看来只能去陪伴庵堂的孤窗寒灯了。就按你说的办吧。最后 我对燕郎说道。这是天意，也许蕙妃是误入宫门，也许她生来就是做尼姑的命，我没有办法 了，我是至高无上的燮王，但我还能有什么办法？一个叫做珍儿的面目酷肖蕙妃的小宫女作 了蕙妃的替身，事先燕郎设法让珍儿服下了大剂的蒙汗药使她昏睡不醒，那个小宫女被塞进 黄布袋里时还轻轻地吹着鼾声。蕙妃娘娘漂送出宫。刑监响亮的喊声在御河边回荡，河边肃 立的人群和水上漂流的黄布袋构成了宫廷黎明的风景。也就是这个暮春的黎明，蕙妃乔装成 宫监坐在购物马车上混出光燮门，重返外面的平易世界。据送她出宫的燕郎描述，蕙妃一路 上默默无语，他找了许多话题，但蕙妃充耳不闻，她的眼睛始终仰望着游移的天空。
我馈赠给蕙妃的金银首饰被燕郎原封不动地带回宫中，燕郎说蕙妃不肯接受这些馈赠， 她对燕郎说，我是去庵堂做尼姑，要这些物品有什么用？什么也用不着了。说的也是，她确 实不需要这些物品了。我想了想，又问燕郎，她真的什么也没带走吗？
带走了一个泥金妆盒，里面装着一叠诗笺，别的什么也没带，我猜诗笺是陛下以前为她 写的，她一直收藏着。诗笺？我突然想起蕙妃被囚无梁殿的那段鸿雁传情的日子，不免为之 动容，长叹一声道，难为了这个多情苦命的女子。蕙妃离宫的那天我心情抑郁，独自徜徉于 花径之上。花解人意，沿途的暖风薰香饱含着伤情感怀之意。我边走边吟，遂成《念奴娇》 一首，以兹纪念我和蕙妃的短暂而热烈的欢情恩爱。我信步走到御河边，倚栏西望，宫内绿 荫森森，枝头的桃李刚谢，地边的牡丹芍药依然姹紫嫣红，故地故人，那个曾在御河边仿鸟 而奔的女孩如今已离我远去。我奇怪地发现昨日往事已成过眼烟云，留下的竟然只是一些破 碎的挽歌式的词句。我看见有人坐在秋千架上，是彭王后和兰妃，几个宫女在柳树下垂手而 立。我走过去的时候彭王后迅疾地荡了几个来回，然后她跳下秋千架，驱走了旁边的宫女， 她说，你们回去吧，我和兰妃陪陛下玩一会儿。
我不要谁陪我，我用一种冷淡的口气说，你们玩吧，我想看你们荡秋千，看你们荡得有 多高。
陛下愁眉不展，想必是在为蕙妃伤心。难道陛下不知道蕙妃没死，漂送出宫的是小宫女 珍儿？彭王后站在秋千架边，用腕上的金镯轻轻碰击着秋千架的铁索，她的嘴角浮现出一丝 狡黠的微笑。你什么都知道，可惜你知道的事情都是荒唐无聊。其实我们也不见得非置她于 死地，她既是狐妖转世，自然该回到野山荒地里去。只要把她清扫出宫，宫中的邪气也就斩 除了，我们也就安心了。彭王后侧脸望着一边的兰妃，向她挤了挤眼睛说，兰贵妃你说呢？
王后娘娘的话千真万确。兰妃说。
你怎么老是像个应声虫？我迁怒于兰妃，抢白她道，你空有雍容端丽的容貌，腹中其实 塞满了稻草，什么真伪黑白你永远分不清楚。说完我拂袖而去，留下两个妇人木然地站在秋 千架下。走出几步远我撩开柳枝回眸望去，两个妇人低声地说着什么，不时地掩嘴窃笑。然 后我看见她们一先一后坐到秋千架上，齐心合力将秋千架朝高处荡起来，她们的裙裾衣带迎 风飘舞，珠玑玉珮丁咚鸣唱，看上去那么快乐那么闲适。我觉得她们愈荡愈高，身影渐渐变 薄变脆，我觉得她们同样也是两片纸人儿。终有一天会被大风卷往某个遥远而陌生的地方。
从南部战场传来的消息令人时忧时喜，端文的军队已经将李义芝的祭天会逼到红泥河以 东八十里的山谷，祭天会弹尽粮绝，剩余的人马一部分固守山寨，另一部分则越过笔架山流 散到峪、塔两县的丛林中。
端文俘获了李义芝的妻子蔡氏和一双儿女，他将他们置于火圈之中，在山下敲响诱降的 木鼓，希望山上的李义芝会下山营救。这次诱降的结果出乎所有人的预料，蔡氏和两个孩子 突然被一阵箭雨射中，当场死在火圈内侧。在场的官兵都大惊失色，循着箭矢的方向望去， 看见一个披麻带孝的人骑着白马，一手持弓，一手掩面，从茂密的树林里奔驰而过。他们告 诉我那个人就是祭天会的首领李义芝。我已经想不起曾私闯朝殿的李义芝的相貌和声音了， 在清修堂的午后小憩中有时候我会看见他，一个满腔忧愤的背影，一双沾满泥尘的草履，那 双草履会走动，滞重地踩踏着我的御榻，那个背影却像水渍一样变幻不定，它是农人李义芝 的，也是参军杨松兄弟的，更像是我的异母兄弟端文的背影。它真的像水渍一样充溢了清修 堂的每个角落，使我在困顿的假寐中警醒。宫墙里的午后时光漫长而寂寥，我偶尔经过尘封 的库房，看见儿时玩过的蟋蟀棺整整齐齐地堆放在窗下，深感幼稚无知其实是一种最大的幸 福了。
伶人行刺的事发生在众目睽睽之下。那天进宫献戏的是一个名噪京城的戏班，其中的几 个男旦深讨宫中女眷的欢心。我记得我坐在花亭里，左侧是孟夫人和堇、菡二妃，右侧是彭 王后和兰妃，她们观戏时如痴如醉的表情和词不达意的评价使人觉得很可笑，台上的戏缠绵 凄恻地唱到一半，我注意到那个男旦小凤珠朝襟下摸出一把短剑，边唱边舞，听戏的宫眷哗 然，都觉得这出戏文编得奇怪。几乎在我幡然醒悟到行刺迹象的同时，小凤珠跳下戏台，高 举那柄短剑向我冲来。在后妃们疯狂的尖叫声中，锦衣侍卫拥上去擒住了小凤珠。我看见那 个男旦的脸被脂粉覆盖得无从辨别，嘴唇像枫叶一般鲜红妩媚，唯有双眸迸射出男人的疯狂 的光芒，我知道这种目光只属于刺客或者敌人。
杀了你昏庸荒淫的声色皇帝，换一片国强民安的清朗世界。这是小凤珠被拖出花园时的 即兴唱腔，他的嗓音听上去异常高亢和悲怆。一场虚惊带来了连续数日的病恙，我觉得浑身 乏力，不思饮食。太医前来诊病被挡在清修堂外，我知道我是受了惊，不需要那种可有可无 的药方。可我始终不知道一个弱不禁风的伶人为何会向我行刺。三天后小凤珠被斩于京城外 的刑场，围观的百姓人山人海，他们发现小凤珠的脸上还残存着红白粉妆，戏装也没有来得 及卸下，熟悉梨园风景的人们无法将小凤珠和绞架下的死犯联系起来，他们普遍猜度这次事 件后面深藏着某种黑幕背景。我对伶人小凤珠充当刺客也有过各种揣测。我曾怀疑过幕后的 指使者是端文端武兄弟，怀疑过安亲王端轩和丰亲王端明，怀疑小凤珠是暗藏的祭天会同 党，甚至怀疑是邻近的彭国或孟国安排了这次行刺。但是刑部大堂对小凤珠的审讯毫无结 果，小凤珠在大堂上眼噙热泪，张大了嘴似唱非唱，似说未说，丧失了原先亮丽高昂的声 音，刑吏们发现他的舌头不知何时被连根翦除了，是自残还是他伤一时无法查清。刑部白白 忙碌了三天，最后将小风珠暴尸示众了结了此案。伶人行刺案后来被修史者有意渲染入册， 成为燮国历史上著名的宫廷疑案。奇怪的是所有的记载都在为一代名伶小凤珠树碑讴歌，而 我作为一个行刺的目标，作为燮国的第六代帝王，却被修史者的目光所忽略了。
到了五月石榴花开的时候，我的祖母皇甫夫人一病不起，像一盏无油之灯在锦绣堂忽明 忽灭，浓烈的香料已经无从遮盖她身上垂死的酸气，太医私下里向我透露，老夫人捱不到夏 天来临了。皇甫夫人在弥留之际多次把我叫到锦绣堂陪她说话，听她对自己宫中一生的回 忆。她的回忆繁琐而单调，声音含�