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１７７１年初，渥巴锡召集了大小宰桑进行动员，“讲了东归祖国才能摆脱俄国高压控制，而且离西藏较近，利于熬茶礼佛等种种有利的条件”。众宰桑纷纷为东归献计献策，并分头召集人民传达汗王渥巴锡的东归计划。１７７１年１月１５日，渥巴锡又在雷恩沙漠附近别尔图地区集结了汗国的军民，向他们宣布东返起义的决定：“俄国女皇已命令，把我汗王的儿子和各部落头领的儿子们送到彼得堡，而且要从土尔扈特部落选出1万名子弟，派往俄国军队中去，仅仅1年，我们汗国已派出过8万名子弟为俄国做炮灰。为了摆脱俄国的压迫，别无他法，只有回归祖国，就可以‘生活在古老的国教、国语的中国同胞那里，和决定今世来世幸福的崇拜之地，盛满宗教佛法神水的汪洋大海的中国，以及赐大福于万民的活佛身边’（《厄鲁特蒙古历史译丛》第四集，第６０页）。”土尔扈特人民对俄国政府的压迫早已忍无可忍，经过渥巴锡的动员和号召，坚定了他们义举东归的决心，汗国首领的决策成了他们的行动。他们高呼：“我们的子孙永远不当奴隶，让我们到太阳升起的祖国去。”（斯文·赫定《热河——皇帝城》第３１页）。
１７７１年１月１６日（根据郭成康《土尔扈特蒙古回归日期续考》的研究成果，武装起义爆发的时间是１７７０年中国农历十二月初一，俄历１７７１年１月５日，公历１７７１年１月１６日。东归是１７７０年中国农历十二月初二，俄历１７７１年１月６日，公历１７７１年１月１７日），土尔扈特人民竖起了反抗沙皇俄国政府武装起义的旗帜。清晨，首先由宰桑桑杰策凌率领的一支精锐部队袭击了俄国驻渥巴锡牙帐的杜丁大尉兵营。宰桑马尔哈什哈，在离雷恩沙漠20俄里处，又歼灭了基申斯科夫派出增援杜丁大尉的军队。接着又分兵袭击了阻碍他们义举东归的维特利亚宁斯克、米京斯基、尼古拉耶夫卡等地的一些村镇。起义队伍把所有不能带走的锅灶、粮食、铜钱等全部遗弃，渥巴锡亲手点燃了自己的木制宫殿。
１７７１年１月１７日，土尔扈特人民在渥巴锡的率领下，踏上了重返祖国的征途。
伏尔加河下游的1月寒风凛冽，白雪覆盖，成千上万的土尔扈特妇孺老人乘上早已准备就绪的马车、骆驼和雪橇，在土尔扈特骑兵的保护下，离开了将近一个半世纪的异乡。
渥巴锡率领的全部队伍共３３３６１户，１６８０８３人。其中渥巴锡所属２００００余户，１１００００余人；策伯尔多尔济所属４０００余户，２１０００人；巴木巴尔所属２０００余户，１１０００余人；默门图所率１０００余户，４０００余人；达什敦多克所属１０００余户，６０００余人；恭格所属１０００余户，６０００人；“舍楞属３０００余户，１３０００余人（《清高宗实录》八九二卷，乾隆三十六年九月辛亥条，中国第一历史档案馆，《满文土尔扈特档》，乾隆三十六年九月十二日条）。”因当年天气反常乍暖，渥巴锡一直等到１月１７日伏尔加河还未封冻，东归举事无法通知伏尔加河西岸的土尔扈特汗国人民。居于西岸的部众也无法跟随渥巴锡一起东返。
土尔扈特人民武装起义，使俄国地方官员束手无策，交通切断，渔业、牧场和其它作业场上的工作均被停止，使俄国在伏尔加河的统治秩序陷入瘫痪状态。基申斯科夫得到警报后，惊恐万状，不知所措。别克托夫跳上雪橇每天以３００英里的速度，赶到圣彼得堡报告。俄国宫廷充满了惊恐，叶卡特琳娜二世女沙皇大发雷霆，她下令把基申斯科夫锁拿治罪，关到地牢中直到死为止，并下达命令，尽一切努力使土尔扈特人回到伏尔加。奥伦堡省长莱莫斯多尔普立即采取行动追击和堵截土尔扈特人东返队伍。
在当时敌强我弱的情况下，渥巴锡采取乘敌不备、先发制人的方针，抢渡雅依克河，迅速摆脱敌人。他把人马分成三路大军，一路以巴木巴尔和舍楞率领精锐部队为开路先锋，一路以达什敦多克和书库尔洛桑丹增大喇嘛率领的其余领主队伍为两边侧翼行走，一路是渥巴锡和策伯尔多尔济殿后，用以阻击敌人的追杀。１月２９日，他们到达雅依克河沿岸。３０日和３１日，他们烧毁了阻击他们的库拉多斯卡亚、卡尔梅科夫、莫达山区和索罗奇科夫等防线的哥萨克据点。２月１日全部队伍渡过了雅依克河，进入了大雪覆盖的哈萨克草原，向恩巴河挺进。
奥伦堡省长莱莫斯多尔普接到俄国政府的命令后，他和军团指挥达维多夫少将商定，派出全部驻军和龙骑兵等几个骑兵连追击。这时土尔扈特军民已全部渡河，又加之雅依克驻军发生兵变，因而军事行动失效。莱莫斯多尔普不甘心追击的失败，致函哈萨克首领奴尔阿里汗，让其拦截土尔扈特人，应允所得战利品全部归其所有。２月７日女沙皇也向臣服于俄国政府的哈萨克人发布谕旨“要求堵截土尔扈特人”（列夫申《吉尔吉斯－哈萨克各帐及各草原的叙述》第１４３页）。
当土尔扈特人走上哈萨克草原不久，北侧外翼的部队遭到哈萨克骑兵的突然袭击。由于土尔扈特部队以分散的队形，保护中间的妇孺和大批牛羊前进，在遭受袭击时，因战线太长，没有来得及集中力量，便展开了白刃格斗，打退了敌人的进攻，有９０００多名战士壮烈牺牲，他们用生命保卫了大部队的安全。（瓦尔持·海希西著《伏尔加河畔的蒙古人》第５页）。
２月中旬，土尔扈特大队人马挺进奥琴峡谷，这是东进必须经过的一个重要的险隘。但追击的哥萨克军早已抢占了这个山口，如不歼灭敌人，就会功亏一篑。在这紧要关头，英勇机智的渥巴锡，果断地组织了5队骆驼兵，亲自率队从正面向敌人发起进攻，另派策伯尔多尔济率领一支训练有素的部队包抄后路，在土尔扈特勇士的前后夹击下，很快就击溃了并几乎全歼了哥萨克军队。
３月，土尔扈特军队到了恩巴河东岸之后，迎来难忍的风寒，不得不稍事休整。冬寒给土尔扈特人带来了极大的威胁，夺去了无数战士和牧民的生命。“往往早晨醒来的时候，几百个围在火堆旁的男人、女人和儿童已经全部冻僵而死去（德昆赛《鞑靼人的反叛》第７６页）。”这时俄国军队和哈萨克骑兵联合了两万人，又堵住他们的前进道路。面对天灾人祸，有少部分人出现了畏难情绪。渥巴锡及时召集各部首领，分析了困难，动员大家团结抗敌，坚持到底。书库尔洛桑丹增大喇嘛，及时向全部首领传达七世达赖活佛所推断的大意：“１７７０年—１７７１年，是土尔扈特回到佛召唤的中国最好的时机（帕里莫夫著，许淑明译《卡尔梅克民族在俄国境内时期的历史概况》第７２页，新疆人民出版社１９８６年版）。”策伯克多尔济在会上激动地说：“如果再走回头路，每一步都会碰到亲人和同伴的尸骨，俄罗斯是奴隶的国度，而中国是我佛万民的理想之邦，让我们奋勇前进，向着东方，向着东方。”于是土尔扈特人一致宣誓决定：“同仇敌忾，继续东进，回归祖国，决不回头。”３月渡过了图尔盖河。
４月中旬，春暖来临，他们冲破了敌人的阻截，两万多俄军根本就不是强悍土尔扈特骑兵的对手，一冲即溃。土尔扈特人虽然打败俄国军队的进攻，但是却遇到哈萨克小帐努尔阿里汗部下不时的偷袭，人马伤亡很多。４月２６日，渥巴锡给奴尔阿里汗写信指出：“哈萨克人对土尔扈特是完全无端的袭击。但我愿意化干戈为玉帛，使事情和平解决，路经汗的领地时，不再受到骚扰。我父亲在世时和我执政时期，我们两个汗国一直友好相处，你现在不应侮辱土尔扈特人。”复函拒绝放行，并且说：“你们还想到那儿去，我们已打定主意，追赶你们6个月，我们和俄国军队，也就是和哥萨克、龙骑兵、巴什基尔人联合起来，要用大炮从四面八方包围你们，决不放过你们，一直追赶到底。要我出主意，那你就返回俄国，如果怕俄国，那我担保宽恕你的罪行（同上书，第76页）。”渥巴锡当然不会屈从奴尔阿里汗的威胁，土尔扈特军民对奴尔阿里汗不再保持友好不还手的态度了，他们击退了中帐和小帐的哈萨克人，土尔扈特又顺利地前进了。
５月２３日，奴尔阿里汗与奥伦堡的省长和俄国的将军