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当时的包头既不是城也不是镇，充其量也就是一个小村庄。但乔贵发恰恰是透过这个“小”，看到了旅蒙商队必经之路这个商机的“大”。借助优越的区位优势，先是开设草料铺，兼卖豆芽、豆腐、烧饼等杂货。稍有积蓄后，又开设了兼当经纪人的客栈、货栈——广盛公。随着生意越做越大，不仅聘请掌柜主持业务，同时也根据市场需求扩大了经营范围，以米、酒、面、油等为主业，上至绸缎布匹，下至蔬菜杂货，不分行业，应有尽有。乔贵发在包头苦干30年，为乔氏商业帝国打下了坚实的基础。
真正让乔氏商业帝国走向辉煌的，是乔贵发的孙子——乔致庸（1818－1870）。乔致庸字仲登，号晓池，青年时曾中秀才，“欲以儒术昌门阀”。后来；因为主持乔氏商业帝国的家兄乔致广去世，在万般无奈之下弃儒经商。乔致庸秉持“首重信、次讲义、三求利”的经商之道，接手乔氏商业帝国后，就将“广盛公”改组为“复盛公”，凭借包头这块发祥地，进而垄断、操纵了内蒙市场，并陆续将其大德恒、大德通等票号通汇于天下。极盛时期，乔氏在全国有30多家分号，已经达到“走遍天下不住店”的地步。
不知是包头孕育了乔家，还是乔家缔造了包头，反正至今北方很多地方还流传着这样一句话：“先有复盛公，后有包头城”！
三、买树梢
迄今为止，人类社会所经历的贸易方式只有两大类：现货贸易和期货贸易。一般认为，世界上最早的期货交易是1848年在美国芝加哥农业区萌生的，中国的期货交易最早出现在20世纪初的上海。但是随着对晋商文化的深入研究，我发现晋商早在清朝嘉庆年间就开始了所谓“买树梢”的期货交易活动。
“买树梢”究竟是怎样的经济活动呢？
在春季的时候，农民们一般都急于用钱，所以纷纷向商号借支银钱货物，以所种青苗庄稼作抵，通常议定的价格非常低廉。到秋天粮食收获后，农民照议定的价格交粮。这种投机买卖俗称“买树梢”。
“买树梢”为什么能在包头萌生呢？
康熙皇帝平定了准噶尔部的叛乱后，稳定了对蒙古地区的统治，随即解除了汉蒙贸易的禁令，于是大批汉族商人走出口外从事对蒙贸易，地处汉蒙贸易交通要道的包头就有了这些商人的足迹。由于这里土地肥沃，税收优惠，还有较好的市场（大批的旅蒙商队需要粮食和草料），于是土地贫瘠的山西北部农民纷纷来到这里开荒种地。他们春夏来开垦种地，秋天卖粮挣钱后回老家。包头一开始就是由这些农民和旅蒙商人形成的村庄。
由于包头地处旅蒙商队的交通要道，商人云集，粮食需求旺盛；又由于包头地处北国黄河边上，或涝或旱或寒，气候变化不定，粮食收成不定，又远离口内的产粮区，不便运粮调剂，致使粮价或涨或跌，暴涨暴跌，变化无常。正是这或涨或跌、暴涨暴跌的无常，令大本领加大本钱的乔贵发，在粮食市场上进退自如，大赚其钱。
农民通过种地卖粮挣钱，买卖人通过做生意赚钱，来包头的都是来挣钱的。由于粮食的生产者和经营者的目的是为了获取利润，而不是自给自足，所以，包头一生出来血管里流得就是商品经济的血！再加上由于行政建制较晚较弱而缺少封建政权的约束，以及汉蒙贸易交通要道的区位优势，都给包头这个小村庄注入了强大的经济活力。这些，都是产生期货这种复杂商品交易方式的优良土壤。
1798年，“广盛公”改组为“复盛公”的前三年，是乔家在“买树梢”上坐收暴利的一年。如果我们不论乔家以前如何“吃惯了投机倒把的甜头”，就以1798年这一次来算起，也比1848年美国芝加哥农业区的农产品期货交易早50年！
四、天作之合
我们今天看到的乔家大院，其实只是乔致庸的“在中堂”。
乔贵发百年以后，乔氏三兄弟分家析产，各立堂名：长子乔全德为德兴堂，次子乔全义为宁守堂，三子乔全美为在中堂。广盛公号内属乔贵发名下的财股也一分为三，分属三个堂名。但乔氏三兄弟恪守父训，虽然分堂各过，但共同维护广盛公的生意。到了乔全美的儿子乔致庸时，袭祖父遗风，继三世家业，掌管乔氏商业帝国60多年。
由于种种原因，德兴堂和宁守堂已经遭受严重毁坏，唯一能代表乔家大院的，也就在中堂了。
这座大院从乾隆二十年（1755）始建，经同治、光绪年间二次扩建和民国初年的重修，直到由于抗日战争爆发而中断，历时近200年，形成一个占地8724。8平方米的晋商大院。
从空中鸟瞰，乔家大院的整体布局呈 “喜喜”字型，分为六个大院，二十个小院共三百一十三间房。乔家大院这座城堡式建筑院中有院，院中有园，院院相连，屋屋相接。外观巍峨高耸，内视富丽堂皇。院内触目皆是“招财进宝”、“麒麟送子”或者“天官赐福”之类的精美砖雕和木雕，就连屋顶上那140多个烟筒，也皆为精雕细镂之作。
在山西省已经发现的大院中，乔家大院其实并不算大，但其结构却十分复杂而典型，是集北方民居建筑精华之大成的艺术珍品。在院落形式上，有四合院、穿心院、偏正套院、过庭院；在屋顶造型上，有悬山顶、顶山顶、歇山顶、硬山顶、卷棚顶以及平方顶；在房门结构上，有一斗三升十一踩双翘角门、芜栏半出檐、硬山顶单出檐门、砖雕式侧跨门；在窗户构型上，有仿明式酸枝棂月窗、条栅型窗、雕花型窗、双开扇型窗等。一个院落一个景，院院景景各不同。每一处的砖石木雕和镂花刻绘，都似乎是一个充满灵性的生命。
电影原著《妻妾成群》，说的是民国初年一家富户的男主人娶了四五个女人争风吃醋的故事。众多妻妾一人一院，男人晚间要去哪个院以点灯笼为号，院中的太太见灯笼出门迎接。剧中4个女人，分占4个院，而乔家大院的6个院，正是张艺谋导演求之不得的现成场景。
真是天缘巧合。
五、旧瓶装新醋
1991年，张艺谋的《大红灯笼高高挂》获第四十四届威尼斯国际电影节银狮奖，第六十四届奥斯卡金像奖最佳外语片提名。
这是一个标志，中国电影终于走向世界。
《大红灯笼高高挂》对中国旧时代的婚姻题裁的演绎满足了西方审美视角。东方的神秘就像那被门掩住的黄昏月暮，只有乱红飞过，只有几段凄婉的旧戏文。隐忍和被压抑的情绪贯穿始终，直到最后也没有被情节突破，只是一个新的姨太太又开始了新的四季。
这里，张艺谋和乔家大院开了一个美丽的玩笑。
大凡看过电影《大红灯笼高高挂》的朋友，可能都认为乔家大院的主人一定像电影中的老爷一样妻妾成群。其实，不要说是妻妾成群，就是纳一个小妾也是乔家家规断然不允许的。乔氏家族给子孙们制定的严格的家规“六不准”，排在第一位的就是“不准纳妾”。
据祁县文物旅游局有关官员给我介绍，历史上乔氏家族曾经有一个子孙因纳妾而被赶出了乔家大院，被迫和乔家堡的村民混住在一起。我请祁县文物旅游局陪同官员，带我去看看那位被赶出家门的乔氏家族成员的院子。在一片残墙断瓦的农家小院中间，我找到了那个宅院。虽然残旧，虽然沦落，但房屋的很多精美的石雕、木雕和砖雕，还是让我们能够感觉到这不是一处普通的村民住宅。虽然宅院还算体面，但是被赶出乔家大院而丧失家族地位的那份落寂和羞耻，恐怕不是几个精美石雕可以掩饰的。
仰望高耸森严的院墙，想想现在扭曲的人性和失控的人欲，我感慨万分。
乔家不许纳妾的家规并不仅仅因为道德修养的高洁，同时也是晋商商业智慧的重要组成部分。晋商常年在外经商，如果妻妾成群，不仅会造成内部争风吃醋的家庭矛盾，而且很容易诱发红杏出墙的家族丑闻。妻妾多，必然子孙多；子孙多，财产的继承人就多，这样苦心经营一生的产业一经众多子孙分割，就会化整为零。为了让家族产业代代相传，晋商们都遵循着一些彼此心照不宣的人生准则。正是秉持着这种严谨的生活态度，乔氏家族的成员们才能够在160多年间不断地扩大乔家大院的规模。而大院规模的不断扩大，正是晋商在中国商界日益兴�