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土司们对凤全恨之入骨，便勾结喇嘛，密谋策划变乱。次年的二月，巴塘附近的土司联合丁林寺的喇嘛突然暴动，将凤全及其随从五十多人全部杀死，又焚毁垦场，屠杀垦夫，耀武扬威，公然和清廷对抗。
消息传到成都，锡良大惊，即派提督马维骐及建昌道员赵尔丰率兵平乱。土司喇嘛们却也不怕，亦率大批喇嘛兵来迎，双方战于乡城、稻坎等地，喇嘛兵大败，退至巴塘，苦守巴塘城到七月，清兵屡攻不克。锡良乃调马维骐回成都，命赵尔丰一人指挥战斗。赵尔丰激励将士，挥军猛攻，巴塘城破。
喇嘛兵慌乱下逃入丁林寺顽抗，赵尔丰下令烧寺，四面火起，烧死喇嘛无数。火中逃出的喇嘛及土司支持者冲火而出，又逃往巴塘城外的麻多哇等村寨，这些村寨民风强悍，助喇嘛兵以抗清军。赵尔丰挥军围住村寨，枪炮齐发，喇嘛兵及村民抵挡不住，纷纷逃入村寨之内，赵尔丰令兵入寨，不分男女老幼齐杀，如此连屠七个村寨，只杀得喇嘛及藏民尸骸枕籍，血流漂棹，血腥之气弥漫开来，引得大批兀鹰飞来啄食，经月始散。
村寨内也有侥幸逃出的藏人或喇嘛，慌慌逃入穷山深谷之中躲避。赵尔丰便命兵搜山，遍搜巴塘附近的群山，凡搜到的藏人立刻斩首，数月之后，巴塘附近的山谷为之一空。
巴塘一战，藏人胆破，提起赵尔丰之名，便觳觫惊颤，称其为“赵屠户”，用之以安小儿夜啼。锡良则大喜，保荐其为驻藏大臣及川滇边务大臣。清廷允准，命赵尔丰善自经营川滇藏区，改土归流，以稳定西南局势。
赵尔丰此后便在巴塘驻了下来，将藏边土司的印信全部追夺，废除他们世袭统治农奴的权利，将农奴变为自由民，设置官吏管理。然后在藏区大办学堂，鼓励藏人子女上学，凡入学藏童的课本、校服，纸墨笔砚等物免费赠送，藏童学习优异者即免其全家的赋税。同时开矿山，架桥梁，又从川中请了汉人技师教藏人做工，凡喇嘛及下台土司有阻挠反对开矿办学之人，即抓起来砍头。在巴塘六年时间，赵尔丰训练了五万精兵，号称巡防军，用以震慑藏民。
赵尔丰虽然凶猛，却不是一味贪杀，嗜血如命，他颇有谋略，对下层藏人抚慰以安其心。
另外，他还有些怪异的爱好，喜欢搜罗奇石，每到一地，便上山下河寻找石头，多年下来，丑石怪石，各种各样稀奇古怪的石头搜罗了成千上万，闲暇时候便拿出来欣赏，自得其乐。
部下不解，问他何以爱石。赵尔丰说：“石体坚贞，不以柔媚悦人，孤高介节，不随波逐流，真是君子，可为师为友，我故爱之。”
宣统元年即一九零九年六月，赵尔丰出外视察藏区学校，经过一地，叫察木多，此地左有杂渠江，右有澜沧江，江水澄碧，乱石嶙峋。赵尔丰命部下帮忙寻石，一个千总名叫扎绍先的，下水掏摸了一会，找到一枚翠绿色的石头，入手润滑可爱，便带此石上岸，交与赵尔丰。赵尔丰见此石也无甚可取之处，但不便过拂下属面子，便装石入囊，回到巴塘之后，顺手将这枚石头丢入院内水缸之中，这时，奇迹出现了，石上出现了许多白色纹理，纹理越来越清晰，曲折夭矫如龙蛇之状，又如梅花之枝，盘曲斜绕，力有万钧。赵尔丰大惊，忙低头细看，只见那些龙蛇之形、梅枝之形纷纷变化，悉数化为文字，而开头三字，乃是端端正正的楷书“赵季和”。赵尔丰字季和，因此见此三字大为震动，忙将石头捧了出来，仔细辨认上面的字迹，但其他的字却横斜飞逸，或如草书，或如篆体，或如鎏文，极难辨认。
赵尔丰立刻招手下有文才的吕紫光、刘少卿、傅华峰等人过来一同辨认，这一认不要紧，却认出了许多满文、藏文，还有梵文，当然，主要的还是汉字。大家归总了一下，石上共有文字二百零四个，连起来读，似乎如天书一般毫无意思，又似乎深奥玄幻，蕴有深意。只喜得赵尔丰抓耳挠腮，合不拢嘴，说：“想当年纪晓岚见到石头上有‘山高月小’四个字，就惊叹连连，认为造物之巧，妙及毫尖。如今我的石头却有二百多字，真是奇上加奇，出神入化了。”于是将此石命名为“灵石”，爱如性命。
藏边的土司喇嘛在赵尔丰的铁腕打击下，规规矩矩不敢再生事端了。赵尔丰便将主要精力放在对付英国人的蚕食上，一边向朝廷献西康设省、扩充疆域以保西南之策，一边在划定滇缅边界等事上使出回身解数，寸土必争，和英人斗法。正忙忙碌碌，手段迭出的时候，川中的保路运动开始了。
赵尔丰因与英国人数度交锋，知洋人对中国的领土、财富哪一样也觊觎眼红，或豪夺或巧取，无日不休，所以对洋人的痛恨深入骨髓，对借洋款修路当然不会赞成，但此时朝廷旨意下来了，命他回成都署理总督，平定川乱。正护理总督的王人文知道自己为川民说话得罪了朝廷，心中郁郁，又忧愁赵尔丰杀人不眨眼，川人可能要大吃苦头。哪知赵尔丰人未到，电报却先发回了成都，说：“王兄勿忧，我与你一致，你既主张与前，我必维持于后。”王人文见了电报大喜，持之与百官传看。众官亦喜，说：“季帅既与民同心，我四川之民，便可与朝廷一抗了！”
此时的成都已闹开了罢市、罢课，“保路同志会”也频频开会，动员众人誓死保路。保路会的正、副会长蒲殿俊、罗伦主张文明保路，贴了启示告诫众人不要暴动，不能打教堂辱官府，油盐柴米等日常用物也要照常发卖，并说：“能守秩序，便是国民，无理暴动，便是野蛮。”
这时候，赵尔丰亲带了五十营三万多巡防军，浩浩荡荡从巴塘开往成都，署理总督来了。
他的巡防军武器精良，极是能战，兵员数量也相当不少，除在巴塘还留有兵力外，尚有部分驻守于雅安、康定等处。
赵尔丰刚到成都接了总督的印信，载沣便发来了电报，令他速速平定四川之乱。赵尔丰说：“川人痛恨洋人以铁路掠我财富，凌我主权，朝廷该当理解子民的爱国之忱，况且众人是文明保路，并没有胡闹。”于是回电拒绝。载沣气恼，发电又催。赵尔丰却振振有词的替川人辩护，说借洋款修路未经资政院通过，有违宪法，如此蔑视宪法，一意专制，人民怎能承认。
载沣气得直跺脚，却无办法。盛宣怀便亲自给赵尔丰发电，说：“罢市、罢课便是乱党，须得严加惩治，方可息事宁人。”赵尔丰却对盛宣怀不理不睬。保路同志会开会时，赵尔丰还以总督身份讲话，赞扬大家的保路实具爱国热忱，他只要力之所及，一定全力支持，若朝廷坚不采纳民意，一意孤行，他将率同四川众官集体辞职。众保路同志大喜之下欢欣鼓舞，一齐举手加额而庆，说：“季帅如此，川路定可保住！”
载沣一个劲发电报催赵尔丰对川民采取强硬手段，赵尔丰回电说：“得民失民，激乱弥乱，全在此刻，我宁愿以身受朝廷雷霆之怒，不愿为朝廷失却西南民心。”不过他也知继续罢课罢市不是了局，于是采取折中办法，派了成都知府、县令上街演讲，劝说商人开市、学生复课，可商人学生这时内心怨愤、情绪激动，却哪肯听从知府与县令的劝告。
端方在武汉见四川的铁路收不回来，对赵尔丰不用武力镇压极为不满，便写奏折参赵尔丰，又鼓动两湖总督瑞澄也写折参他，两人的折子都说赵尔丰骄横自大，不听朝廷命令，须得下旨严责。
端方的参奏为赵尔丰所知，赵尔丰心中大恨，怒道：“何物端方，一书蠹腐儒……竟敢越俎代庖，干预我川中政事，太也无理！”
端方却不管这些，又给盛宣怀发电，请他采取果断措施，逼赵尔丰出手。盛宣怀也正恼恨赵尔丰不配合收路政策，在四川收买人心，便怂恿载沣，说赵尔丰懦弱，朝廷须得果断行事，下旨强行接收川中铁路，并推荐李稷勋为接受后川汉铁路的总经理。李稷勋过去在川汉路宜昌分公司任经理，他将公司存于沪、宜两地的七百多万两股银交给了盛宣怀的邮传部，所以盛宣怀才大力推荐他。
载沣为四川的事正慌乱无主意，听了盛宣怀一通打气的话，便下旨强行接受，并真的任命了李稷勋为川汉路总经理，命他见旨接收路事。
这道圣旨一下，不啻于给正烧得猛烈的火焰上浇了一大桶油，全四川的人都愤怒起来