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一一年五月，只修了十多公里可供开行工程运料车的线路，另有四十公里路虽铺了轨，却因隧道桥梁均未修建，连运料车也无法通行，但修路的银子却因这些人的投机牟利而造成了巨额的倒账亏损。粤汉路的情况也和川汉路差不多，不过，小股民们都被蒙在鼓里，还眼巴巴的等着路修好后好大把的分红利呢。
盛宣怀说：“如今川汉路的股东号称有七千万人，粤汉路的股东号称有四千万人，若一旦知道了事情真相，铁路公司又赔不出众人的款子，这几省的民众还不闹翻天吗？况且铁路不成，则川中的租股永远征收不停，如此时日延宕越久，则祸乱越大。”
载沣倒抽一口冷气，想不到国人自办铁路竟是如此荒唐，忙问弥乱之策，盛宣怀说：“若要弥乱，必须趁乱事未起，先将铁路收归国有，如此即可弥乱，又可使国家借铁路盈利，弥补国库的空虚。舍此再无他法。”
载沣说：“收归国有，国库也没有银子修路呀！你有什么好办法？” 盛宣怀说：“收归国有之后，便可以用路权作为抵押借洋人的钱修路，这样铁路很快就修好了，四川两湖的形势也就稳定下来了。”
载沣一个劲点头，说：“张之洞在世时，也主张借洋款筑路，可惜他如今走了。但收归国有，会不会出乱子呢？”载沣胆小，总怕出事，因而心中仍然犹豫。
此时有个给事中叫石长信的，上折给载沣，极力主张铁路国有、借洋款筑路，说七年前若不是张之洞误听商绅王先谦的错误建议，以巨款从美国人手中赎回粤汉铁路的修筑权，那此刻粤汉路早修成了，并称德、法、意、日等国的铁路均归国有，即使初期允准商办，后来也都一并收回了。
载沣看了石长信的折子，收路之意始决，说：“有理，铁路事关国计民生，岂能不归国有！”
于是下旨宣布将全国的铁路干线统一收归国有，圣旨说：“各省分设公司集股商办之干路，应即由国家收回，赶紧兴筑，除支路仍许商民量力酌行外，其从前批准干路各案一律取消。”
圣旨最后要求邮传部悉心制定收路的具体办法。盛宣怀见旨大喜，欢欣鼓舞，一方面筹划收路之策，一方面与德、英、法、美四国银行洽谈借款条约。五月二十日，盛宣怀奉旨在北京与四国银行正式签订铁路借款合同，借款总金额六百万英镑，利息五厘，以两湖盐税收入作为担保。载沣喜道：“如此铁路问题迎刃而解，天下安定太平，再无乱象了。”
借洋款的消息传了开来，湖南、湖北、四川等地舆论哗然，大骂盛宣怀“强夺百姓之路，抵借外人之钱”。川中大报《蜀报》以“卖国邮传部，卖国贼盛宣怀”为标题发文痛斥借洋款修路，其他报刊一齐响应，纷纷撰文声讨盛宣怀收路媚洋，称收路是以国有为虚名，行引狼入室的实祸。绅商士子们怒气填膺，奔走呼号，四处串联，要鼓动下层的小民与上层的督抚大员一齐反对收路。一时蜀中两湖之间言论滔滔，骂声不断。
湖南巡抚余诚格对借洋款修路也有看法，又听三湘之地反对收路之声盈耳，便给朝廷上折子，说借款筑路是乱国之策，须得速速取缔。四川的护理总督王人文也上奏折，坚决反对借洋款修路。绅商们见地方官吏与大家一条心，胆子更壮，心力更雄，奔走呼号更见频繁。
，四川的铁路股东代表群集于成都，宣布成立“保路同志会”，宣称要“破约保路”，即毁掉借款合同以保铁路。与此同时，湖南长沙数万人开会声讨借洋款筑路，会中有一叫曹君武的志士，演讲借款筑路之弊，说到愤激之处，以刀自断食指，血流如注。众人忙上前为之裹伤。曹君武流泪说：“我辈绝不可与盛宣怀共戴一天，须以我等的生命，誓保湖南的路权。”
与会之人皆感动流泪，攘臂大呼保路不绝，声震屋瓦。接着长沙各学堂开始罢课，罢市抗捐等也在紧张的酝酿。
湖北武汉的保路声势也不输于长沙。在立宪派人的推动下，省咨议局召集各界人士开会，反对借洋款筑路，留日归来的学生江元吉割肉写血书，称：“流血争路，路亡血流；路存国存，存路救国。”
此时湖北境内有数万筑路工人，听说铁路国有之后，以洋款修路，他们将失去筑路的饭碗，于是恐慌怨恨之极，聚而大哭。而各种流语谣言在小股东之间到处流传，四川宜昌一带的小商贾们便成群结队找川汉路宜昌分公司讨要自己的股本，当地的路工们听说了也起而支持，众怒如潮，气势汹汹，吓得巡警们也不敢管，宜昌的知府无奈下派兵驱散人众，却被路工们一拥而上，霎时间便打死了二十多名兵士。
一时之间，保路成了一股声势浩大、波澜壮阔的急流。 这时候，各省咨议局联合会将在北京召开。联合会的主席，湖北咨议局长汤化龙动身晋京，武汉的绅商学各界人士一万多人打着横幅旗帜到汉口大智门火车站为他送行，众人高呼口号，要汤化龙到京后向朝廷陈言：保铁路，拒洋款。汤化龙曾留学日本，为人儒雅而敢言，当下于车站即席演讲，高声说道：“兄弟此次晋京，是要与各省咨议局同仁研讨力促速开国会的事，但铁路乃国之命脉所系，兄弟自也非常关注。依我之见，国有之策未尝不可，国家统收铁路之后，可以全局考虑，周详规划，但是这铁路却绝不能拱手送给洋人，洋款筑路之后，洋人即控制了我们的命脉，扼制了我们的咽喉，国家的性命便全部操于洋人之手矣，如此与亡国何异！”
众人一齐大呼，说：“对，拼死反对洋款修路，反对朝廷出卖路权！汤先生，你晋京须得仗义执言，湖北千千万万的同胞俱是你的后盾。”
汤化龙脱帽挥舞，向众人致意，说：“我国一切弊政，皆因无国会所致，华龙入京之后，当为速开国会与谏阻收路再次请愿，不达目的，誓不出京，宁愿死在京城！”
与会众人齐声鼓掌，叫道：“汤先生，你入京如有不测，武汉三镇一齐罢市，然后大家相继入京，随你而死！”
汤化龙晋京之后，果然与其他立宪派人物先拟草了一个反对洋款筑路的抗议书，以各省咨议局联合会的名义，送都察院代奏朝廷，并扬言说：“贪庸的官僚若不处理好铁路之事。两湖及四川，便有揭竿而起之势。”接着汤化龙又与湖南的议长谭延辏Т笏凉セ魇⑿城┒┑慕杩詈贤蹈煤贤淳收号迹且恢椒欠ㄎ扌У男椋捶现埂�
盛宣怀大怒，振振有词，反驳说：“我签此约，乃是奉了上谕的。无知的书生刁民，想要毁约，盛某人只要一口气在，决不答应！”
摄政王载沣面对一浪接一浪的反对之声，心中担忧害怕，只好又召盛宣怀问策。盛宣怀说：“王爷勿忧。两湖蜀中的绅商顽劣不化，煽动些愚民虚张声势，欲借风潮与朝廷讨价还价，想趁机多讨几两银子，弥补他们贪渎的亏空，哼哼，胁众示威，以此牟利，实为大奸大恶之举！”
载沣说：“可两湖四川都闹起来了，该用何策以平乱呢？” 盛宣怀说：“对这些别有用心的绅商和不懂经济的乱民不可手软，必须强力弹压。收路之事绝不可动摇，还得速速派出督办大臣入两湖强行接受路权，给他们摆明朝廷大政绝无商量余地，我与镇国公载泽再施些手段分化他们，如此收路之事便可顺利进行。”
载沣忧形于色，说：“朝中无元老重臣，朝廷的威望已经大不如前了，如此持强硬态度，真不会激起民变吗？”
盛宣怀说：“此刻正是重建朝廷威严的时候，若遇事即便退缩，朝廷更会威信扫地，故须以收路为契机，重振朝廷纲纪，不然，主少国疑，朝廷就将无法掌控全国的形势了。”
载沣默思片刻，点头说：“此言有理。”于是按盛宣怀的意思又发上谕，称铁路国有之策决不更改，又严词申斥湘抚余诚格及川督王人文，责其不顾朝廷旨意，甘受愚民煽惑，失却地方大员协理朝廷的重任，并预备挑选能臣做收路的督办大臣。
被罢官在家赋闲了两年的端方，忽听说朝廷要派人接受川汉、粤汉的路权，一时名利之心大动，忙拿出些银子夤缘活动，端方过去便有能臣之名，如今花了银子，不久便被任命为督办川汉、粤汉铁路大臣。端方大喜，当即择了吉日，又带了老搭档刘师培做师爷，乘了火车意气洋洋南下。
车到河南彰德�