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吃点苦头，但总好过住在别人宫中。若是住到颐妃处倒还罢了，若要被安排到重华宫，那才真正是煎熬——她没忘记是丽妃的成功陷害才导致自己今天这步田地，而且，是丽妃害死了令容华！只这两样，她就无法勉强自己再对着这个人笑。
嘉陵二十三年深秋，在众人的猜忌与揣测中，侍妇夏氏清荷再一次踏入了这座巍峨的宫殿。在进入宫门之前，她瞥了一眼那宏伟的宫墙，想起了三年前自己离开时的情状，不由自嘲。如今，她还是回来了。
只是这一次，她不会再任由别人欺负而不懂得还手。温室的蔷薇再娇弱，也会长出让人望而生畏的尖刺。为了早日找到她的孩子，她必须尽快攀上权力的高塔，斩断一切阻碍，哪怕搭上性命——不，她要活着，为了景珏。
……
一连几天，太后都没有召见清荷，连清荷自己主动前去请安都被挡在了门外。若问原因，倒也怪不得太后，而是那些个在门口侍立的小鬼儿实在难缠。这宫里的人有几个不是势利眼？尤其这些看门传话的，平常因职位低微，总被人呼来喝去，这一朝抓住个行使权力的机会，又怎么会轻易放过？况且知道主子不喜此人，便更是嚣张，张口就要二十两。
清荷清苦几年，囊中羞涩，别说二十两，便是二两，此刻也是拿不出来的。于是便试图与之商量，那太监门子见她无钱打点，讥笑道：“不是咱家说话糙，按例，你的身份是没资格面见太后娘娘的，咱家是见你心诚，已经算通融了。可如若无钱，你还是趁早回去吧，咱家可不能白冒被主子掌嘴的风险。”
“你怎么能这么说话！”从蓉气不过，与他顶了起来，“好歹我家主子也是正八品，不管怎么说都是你的主子，居然敢‘你’啊‘我’啊地称呼，成何体统！”
“哟！”那太监一副不屑的神情，“敢情跟咱家讲规矩。既然这样，你家主子还没说话，你当丫头的倒是伶俐，那你又守的哪门子规矩？切！”
“你——”从蓉急得脸都红了，刚要继续辩驳，被清荷伸手拦住。
“这位公公，不知名姓不敢称呼。既然太后娘娘身子不适，我便不打扰了。方才我的丫头不知礼数，出言莽撞，还请公公莫要见怪。”说着福了福身，转而向偏殿厢房走去。
那门子见没好处可捞，也“啐”了一声进去不提。
“主子，您不给太后娘娘请安了？”从蓉连忙追上来。
清荷摇摇头，道：“不去了。刚才那太监说得对，我本不该无诏擅入的，还是等太后娘娘宣召吧。”说着看了她一眼，道，“你方才太性急了。我不是和你说过，我们这次回来定然险阻重重，要谨慎低调么？如果我方才不拦着你，再吵下去，传到太后耳朵里，会有什么后果你想过没有？”
从蓉脸刷一下白了，显然，她此刻才想到。从蓉满脸惭愧，认错道：“奴婢知错了，请主子责罚。”
清荷叹了一声，道：“你知道就好。其实也不能怪你，在外头呆的久了，连我都觉得重新适应这里很不容易。可正因为如此，咱们才更要谨言慎行，明白吗？”她继续道，“如今，咱们就在太后眼皮底下住着。虽然太后至今仍未召见，可咱们的一言一行太后都清清楚楚，你平日做事要更加细心。”
“奴婢知道了，奴婢保证绝对不会有下次。”
清荷点点头，默然半晌，轻声道：“太后此时不召见我，恐怕是为了淑容皇后罢……”
从蓉一怔，想起太后对已故皇后的疼爱，不得不赞同主子的猜测。六宫之首去了没几个月，便又将曾经的宠妃接了回来，换做谁，恐怕都不会不暗自揣度皇上的意思。如今，唯一能有分量与皇上抗衡的，只有太后。因此太后才加倍冷落她，意图安抚后宫，将众人的揣测灭于无形。
如今的后宫，比之三年之前，更加复杂了不知多少倍。只因为，众人均虎视眈眈的那个位置，尚且空着。
那些品级较低的自然没有资格争夺，而位份最高的惠妃虽育有皇子，却一向低调，并未显露出想沾染的意思。在她之下的便是苏、万二妃，两宫素来明争暗斗，已是众人皆知，在这个节骨眼儿上，皇上却将后宫重权交予她二人共同掌管，让人心生猜忖。
尽管不得不说皇上这招是有意平衡二妃的势力，可终究，万丽妃的家世要高于苏颐妃，她可是户部尚书之女！而那苏雅凝不过是个布政使的女儿，还是庶出，哪有她家世显赫。因此，万绮静在宫中的风头可谓一时无两。但她心头也压着一块大石，便是苏雅凝除了五皇女景璇外，又诞下一位皇子——七子景馊盟昭拍侄嗔艘徊惚Ｕ希负跤胨凭�
谁知，宫中形势尚未分明之时，又接回来一位，这位还曾是皇帝的宠妃！虽然她现在的品级压根就与那个宝座搭不上关系，可难保皇上不会重燃旧情，那时，只消皇上一句话，她便能与二妃相抗，届时鹿死谁手，还真是尚未可知……
重华宫内，半倚在贵妃榻上的万绮静不由皱紧了眉头，冷冷地哼了一声。
玉莲幸得臂膀倚
“太后娘娘您才好些，慢点走，让奴才搀着您。”郭进喜卑躬屈膝地走在淳宁太后身侧，一脸谄媚地将自己的左臂殷勤送上，与之保持着半步的距离。淳宁很满意这个老奴的眼力劲儿，伸手搭在了他的胳膊上，慢慢踱着步。
前些日子，重阳节刚刚过完，淳宁便毫无预兆地生了一场大病，高烧不退，涕泪不止，折腾得一宫众人忙碌不堪。因陆士齐亦抱病在家，不得已，才又将久未看诊的太医院院判杜垄月找来，为太后请脉。杜院判仔细请过，道是秋雨寒凉，受凉所致。虽不是什么大病，却又较一般情况严重，便多开了几味祛寒的药物。几副汤药服下，加上宫人悉心服侍，太后的高烧果然退去，涕泪也渐渐止住了，只是还需调养一段时日。
因她在床上躺了这么些天，心里嫌闷得慌，这今儿个才好些，便趁着午后和暖想着要到外面逛逛，可也不敢往远了走，一行人便慢慢地在慈安宫后殿的游廊里穿行，一边陪着太后说些闲话。
“哀家这病也不知是怎么的，来得这么猛，好好儿的就病成这样。”淳宁摇摇头，叹道，“想是真的老了，一点儿凉气儿都受不得，往后啊，还不定得怎么着呢。”
郭进喜连忙呸道：“娘娘这不是好好儿的，说这些个不吉利的做什么。依奴才之见，娘娘身子骨康健得很，元气又足，又有祖宗福荫庇佑，定然长命百岁，无痛无灾。”
淳宁太后笑骂道：“看把你舌头滑的。你这话虽然说得好听，可哀家这把老骨头自己知道，年岁越来越大，受不得冷也受不得燥，些微有些不适，这病啊痛啊的就都缠上了，免不了啊。”
郭进喜陪着笑，小心翼翼扶着太后，缓步向后园假山旁的一座八角亭走去。身后的几名宫女极有眼色，已有几人从假山后头抄捷径先一步绕了过去，将亭中的石桌略微掸了掸尘，安置好坐垫、茶水等物，便垂手立于亭外暂侯相迎。
待郭公公搀扶着太后走入亭子坐在铺好软垫的石凳上，环绕陪伴的众人方才退至太后身侧侍立。因淳宁才大病初愈嫌繁重，故而并未穿戴何华丽衣饰，只着一身绛紫色苏绣滚边九尾凤袍，头上攒一支吉祥如意鎏金簪，那因病而略显苍白的肤色反倒让她显得年轻了许多。
一场秋雨之后，这院子里的树枝子上，已经没剩了几片叶儿，有些光秃秃的。草地上东一摊、西一摊的积水反射着午后的日光，只有几只攒冬食儿的鸟儿仍然在坚持不懈地在草丛里翻找着。因今日无风，阳光仍足，淳宁便打算在亭子里多坐一会儿。她接过宫女跪奉的茶盏，揭开盖子看了看茶色，便将杯盏搁在了石桌上，偏头问郭进喜道：“今年的新茶都吃完了么？怎么今儿个拿了些陈茶出来？”
郭进喜连忙探头瞧了一眼桌上的杯中之物，想了想道：“回太后娘娘话，官中配发的新茶上个月已经吃完了。不过前儿个丽妃娘娘想着太后该吃完了，便又派人送了些过来，奴才怕她们放混了，亲自收起来的。今儿个临时出来，奴才忘记吩咐她们一声，请主子恕罪，奴才这就去取。”
“没想到却是她还惦记着哀家。罢了，你去吧，快去快回。”淳宁点点头，挥手让他去了。
果然背人处不能说嘴，那郭进喜告退出来，才迈下台阶没走几步，便见一个身穿侧一品宫装的女人急匆匆地带着两个宫女向这边走来，