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韦萝妮克闭上眼睛，因为她不愿看见她的儿子受到虐待，像奴隶一样被带上决斗场。她听见人们从两边走进草坪的脚步声。恶魔沃尔斯基大笑着，夸夸其谈。
队伍绕场分站两边。
“不要再靠近了，”沃尔斯基命令道。“双方对手各就各位。双方停在那儿。好。不许说话，听见了吗？谁说话，我就把谁打死，毫不留情。准备好了吗？向前走！”
于是可怕的决斗就开始了。按照沃尔斯基的意愿，决斗在母亲面前举行，儿子当着她的面来决斗。她怎么能不看呢？她睁开了眼睛。
她很快就看见他们两个互相扭打，又互相推开。可是她对所看到的这个场面没有马上明白过来，至少她不明白它的确切含义。她望着两个孩子，哪个是弗朗索瓦，哪个是雷诺尔德呢？
“啊！”她喃喃地说，“这个很凶……不，我搞错了……这不可能……”
她没有搞错。两个孩子穿一样的衣服，一样的丝绒短裤，一样的白法兰绒衬衣，一样的皮腰带。头上都蒙着红丝巾，像风帽一样，眼睛的地方留了两个孔。
到底哪一个是弗朗索瓦？哪一个是雷诺尔德呢？
这时她想起了沃尔斯基莫明其妙的威胁。叫做完全执行他所拟定的计划，这也就是他说的那个小故事中提到的情节。不只是儿子在母亲面前决斗，可她根本不知道哪一个是她的儿子。
真是穷凶极恶的策划。正像沃尔斯基说过的那样，再没有什么比这使韦萝妮克更痛苦的了。
实际上，她期盼的奇迹就在她身上，在她赋予儿子的爱之中。她的儿子在她面前搏斗，她相信她的儿子不会死。她保护着他免遭敌人的袭击和暗算。她将使匕首刺不中，并使儿子躲过死亡。她赋予他不屈不挠的毅力，进攻的意志，用不尽的力量，算计并掌握有利时机的才能。可是现在两人都蒙着脸，那么该向谁施加影响呢？为谁祈祷？又该反对谁呢？
她什么也不知道。没有任何标记可供她辨认。有一个高一点，瘦一点和更敏捷一点。那么他是弗朗索瓦吗？另一个则矮胖一些，强壮一些，也更笨拙一些。那么这是雷诺尔德吗？她不敢断定。哪怕他露出一点脸部，甚至看到他一瞬间的表情，那她就会看明真相。可是又如何能透过面具呢？
决斗继续进行着，这对她来说，比能着见她儿子的面孔更为可怕。
“好！”沃尔斯基喊道，他为一次攻击叫好。
他像个业余爱好者那样欣赏着决斗，装出不偏不倚的样子评论着那一招一式，但却希望占优势者取胜。然而他要处以死刑的是他的一个儿子。
他对面站着他的两个同伙，相貌粗野，都是秃顶，大鼻子上都架着眼镜，一个精瘦精瘦的，另一个也很瘦，但肚子却很大。那两人没有鼓掌，只是用一种漠不关心的态度冷眼旁观，也许他们对别人强加给他们的差事不大满意。
“很好！”沃尔斯基称赞道：“回刺得很好！你们都是棒小子，我该把勋章赠给谁呢。”
他围着两个对手东奔西窜，用嘶哑的嗓子为他们加油，韦萝妮克从中回想起过去他在酒精作用下的一些情景。这个不幸的女人竭力用她被捆绑的手向他示意：
“行行好吧！行行好吧！我受不了啦……可怜可怜我吧！”
这种刑罚不能再继续下去了。她的心扑通扑通地跳动着，身体为之震颤，几乎快要晕过去了。这时，一件事唤醒了她。两个孩子中的一个在猛地一击之后往后一跳，迅速地包扎好流血的右腕。韦萝妮克从这个孩子手中看见了她儿子用的蓝条小手帕。
她立即确信无疑，这个孩子——又瘦又敏捷——比另一个有风度，气质更高贵，举止更和谐。
“这是弗朗索瓦……”她喃喃地说，“……是的，是的，是他……是你吗，我的乖孩子？……我认出你了……那一个粗俗而笨拙……是你，我的孩子……啊！我的弗朗索瓦……我心爱的弗朗索瓦！……”
的确，如果说两个人拼杀得旗鼓相当的话，那么这个孩子是在竭力使自己不那么野蛮和缺乏理智。可以说，他只是努力去刺伤对方，攻击是为了使自己免遭死亡。韦萝妮克心急如焚，她轻声地嘀咕着，好像说给他听似的。
“不要宽容他，我的宝贝！他也是一个恶魔……啊！我的天，你若是仁慈，你就完了。弗朗索瓦，弗朗索瓦，当心！”
刀光在她视为儿子的头上闪烁，她被堵住的嘴喊叫着想提醒他。弗朗索瓦避开了这一击，她相信是她的喊声被他听见，于是她继续本能地提醒他，给他出主意。
“休息一下……喘口气……特别要看住他……他在准备了……他就要向你冲过来……他冲过来了！啊！宝贝，他差点就要刺着你的脖子了。当心啊，我的宝贝，他是个阴险的家伙……他会使出各种诡计……”
不幸的母亲虽然不愿意承认，可她还是感觉到了那个她视为儿子的孩子开始乏力了。有些招数表现得没有抵抗力，而另一个孩子反而显得激烈而有力量。弗朗索瓦在向后退，已经退到赛场边上了。
“喂！小家伙，”沃尔斯基嘲笑地说，“你不是想逃走吧？加把劲呀，见鬼！腿站牢……记住定好的条件。”
孩子重新振作起来冲过去，这回是另一个孩子后退了。沃尔斯基拍着手。而韦萝妮克却喃喃地说：
“他这是为我拼命。恶魔对他说过，‘你母亲的命运就靠着你啦。如果你胜利了，她就得救了。’他发誓要取胜。他知道我在看着他。他猜到我会来。他在听我说话。我心爱的宝贝，我为你祈福。”
已经进入决斗的最后阶段。韦萝妮克浑身颤抖着，她由于激动，过分的期盼和担忧而精疲力尽。她的儿子一次次失利，又一次次冲上去。但是有一次两人咬得很紧的时候，他身体失去平衡，仰面倒在了地上，他的右胳膊被压在身子底下。
对手立刻扑了过去，用膝盖抵住他的胸膛，举起胳膊，匕首闪着寒光。
“救命啊！救命啊！”韦萝妮克窒息地喊着。
她不顾绳子勒痛的皮肉，靠墙支撑着身子。她的额头被窗框划破，她感到自己将随着儿子的死去而死去！沃尔斯基走了过去，一动不动地站在决斗者身旁，一脸冷酷的表情。
二十秒钟过去了，三十秒钟过去了。弗朗索瓦用左手抵挡对手。然而胜利者的胳膊逼得越来越近，刀尖离脖子只有几公分的距离了。
沃尔斯基弯下腰去。这时他站在雷诺尔德身后，雷诺尔德和弗朗索瓦都看不见他，他十分专注地看着他们，好像他原先就打算好要在这种时刻进行干预似的。那么他会帮谁呢？他会想到弗朗索瓦吗？
韦萝妮克屏住呼吸，两眼睁得大大的紧盯着看，似乎她也处在生死关头。
刀尖已经接触到脖子了，可能已划破了皮肤，但也只是刚刚能刺着的程度，弗朗索瓦使劲顶住了他。
沃尔斯基腰弯得更低了，他控制着这场肉搏战，眼睛一眨不眨地盯着。突然他从口袋里抽出一把小刀，把它打开，等待着。又过去了几秒钟。匕首还在向下压去，此时，他朝雷诺尔德肩膀上猛刺一刀。
孩子痛得叫了一声，立刻松了手，这时弗朗索瓦获得自由，用那只挣脱出来的右手撑地站了起来，重新发起了进攻，他没有看见沃尔斯基，也不清楚刚才发生的事情，他逃脱死亡之后，用尽全身的力气冲去，怀着对敌人的仇恨，朝他的脸猛刺过去。这回雷诺尔德重重地倒了下去。
这一切只有十秒钟的事。可是这个戏剧性的变化太出人意料了，使得韦萝妮克不知所措，不知道是不是应该高兴。她以为刚才死去的是真正的弗朗索瓦，并且是被沃尔斯基杀死的，因而她也倒了下去，失去了知觉。
时间一点点地过去了，韦萝妮克也一点点地恢复了知觉。她听见钟声响了四下。她说：
“弗朗索瓦已经死了两个小时了，因为死去的肯定是他……”
她毫不怀疑决斗的结果。沃尔斯基决不会让弗朗索瓦得胜，而让自己的儿子死去。因此她刚才的祈祷一定不利于她可怜的儿子，她是在为恶魔做祈祷！
“弗朗索瓦死了，”她反复念叨着，“是沃尔斯基杀死的……”
这时门被推开了，沃尔斯基的声音传了进来。
他走了进来，步子有点踉跄。
“非常抱歉，亲爱的夫人，我