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突然，十八娃像龙抓一样尖叫起来。老贩挑抽出扁担就急扑庙后。可是，庙后风平浪静。女儿蹲在沙地上，双手捂了脸，见父亲跑过来，就嘤嘤地啼哭。老贩挑操起扁担抡大刀一样扫过一丛灌木，急问：“咋啦？我娃咋啦？”十八娃用衣襟捂了下裆，夹着腿跑过来，身子颤抖着说：“我的裤子不见了，我的裤子不见了！”爹问：“咋着哩？咋着哩？”女儿说：“我尿完刚要站起来，忽儿一股旋风刮过，我的裤子就不见了。呜呜，这咋回去见人呀！”
老贩挑二话不说，拖了十八娃就跑，一只胳膊还挟着黄豆袋子。十八娃一手把包袱捂在怀里，一手拖了扁担，她顾不得精腿光屁股，只知道跟上父亲狂奔。扁担蹭在地上嘶嘶啦啦地响，一时间草庙沟里弥漫着魔鬼般的恐怖气氛。
一口气跑了半里地，老贩挑停下来。他见身后并没有歹人追赶的迹象，才叫女儿打开包袱，到草丛里去把娘给的八幅子罗裙穿上。
他依老样儿用扁担挑了黄豆，又紧拉着女儿惶惶悚悚赶路。
父女俩是半后晌回到苦胆湾的。
苦胆湾里三百来户人家，紧紧地结了个村子附在州河的肘弯儿里。孙老者的庄院在村边儿上。这是个跨着东西厦屋的四合院儿。上房三间，东西两间的顶棚上合着板楼。东间是孙老者的卧室，西间是一大家人的锅灶，中间当堂子靠后檐墙并排着两个三隔子柜。三隔子柜一隔子能装担五蕃麦①，三隔子能盛四担五，麦秋二季收了粮食两个柜装满就是九担。不过
如今，一个三隔子柜已经空了，里边放着衣帽杂物，放着染房的几本子账、几盒子黑矾、算盘、戥子。平日常用的大秤小秤，杆是杆砣是砣地放在柜盖上。靠西间沿界墙一溜儿放了四个八斗瓮，瓮里装着日常吃的黄白二米、黑白麦面、五豆杂粮。三隔子柜前是一张雕花八仙桌，桌两侧各置一张旧布包了扶手的老圈椅。三隔子柜上方的后檐墙上，挂的中堂是工笔水墨牡丹，两边的对联是：
满庭兰桂是春光
继世衣冠皆祖德
这是光绪年间商洛直州州牧胡启虞的墨宝，也是孙老者水火棍生涯的纪念。中堂正前的柜盖上，一架精致的插屏镜里刻着“孙氏历代祖宗考妣大人神主”的牌位。插屏镜两侧是两个紫木旋的香筒，里边插着土香和木蜡。插屏镜前是一尊黑里透红的香炉，香炉里密密麻麻地插满了燃尽的香扦子。
这屋里有一处不同一般农家的地方，是门背后三块土坯支起的一方泥案。泥案上的青花瓷碗里盛有半碗泥水，两支毛笔架在碗沿儿上。这是孙老者的爱好，他一辈子崇敬文墨，坐衙门时就跟文案上的先生临颜真卿柳公权，回乡里了笔纸都要花钱买，就支了这个土坯台子，每日闲余了坐小板凳上写几笔，是休息，也是修养。重要的是他要品味毛笔蘸了泥水在土坯上运行的那种感觉，润润儿的，绵绵儿的，仿佛犁头在湿地里划过，仿佛春雨在沙地上泅浸……
老贩挑把黄豆袋子放到脚地上不是，放在柜盖上也不是，最后放在老圈椅里。见屋角有个小板凳儿，他就在一边坐了吸旱烟，间或吐一口痰在脚下。
孙老者提着袍子角儿跨进门槛，老贩挑就蛇起身要打招呼。可这老亲家忙呀，他在柜盖上取了戥子，转身又给随同的人交代什么，咝咝噜噜地压着声儿说话。他回来又出去，老贩挑就站起又坐下。他在院里喊海鱼儿，高声问是谁没眼色把粮食口袋放在老圈椅上，老圈椅是放粮桩子么？
孙老者压根儿就没有看见老亲家的到来。当他再一次进了堂屋的时候，老贩挑就忍不住站起来。他要给亲家打个招呼，还要赶天黑回到乱石窖去。
“噢，是老哥你呀！就听说十八娃回来了，想着你应该把娃送下来的。”孙老者说着，把手臂在空里虚划一下。老贩挑说：“娃身子好着哩，背了些黄豆来，你州川里缺这。”他没敢说是给娃补哩，更没有说路上碰到的危险事。草庙沟里越是出怪事，州川里人越是瞧不起。
老贩挑说：“天不早了，我回呀，娃就交给你啦。”孙老者说：“你不看我忙得脚后跟都朝前走哩，怎么说走就走呀？你不来我还想差人去叫你哩，染房上的差事娃都下去收账了，染料锅上搭把火的人都没有。”老贩挑心下不悦，就说：“穷人家一年到头忙活，财东家一年到头也忙活，想着宫里娘娘清闲，可听人说太清闲了又犯惶。”孙老者说：“谁是财东呀？你一根扁担下南阳，回来银子钱拿哨码子①装哩。我只说老亲家你啥时候高兴了把我也承携上，我也打贩挑呀！”老贩挑说：“好我的大贯爷哩，你这是作践人哩！”就开手指比划道：“你知道的么，我都六十二了，退了帮两年了。”
孙老者正色道：“说正经话，你今日先不回去哩，给我到染坊帮几天忙。”老贩挑说：“陈八卦还捎话叫我去给他抡油槌哩！”
孙老者说说话话就把水烟袋递到老亲家手上，说说话话就给老亲家安排了活路儿，海鱼儿就很适时地拉了老贩挑到场房里安排铺盖。这两间场房连着染坊，在老宅院的东边。场房前是打麦场，打麦场边是搭晾染布的木架，木架高低错落着，五颜六色的染布在上边飘扬。打麦场的场沿子上，有一株三搂粗的老椿树，椿树顶上挂一个斗大的老蜂窝，这是一窝葫芦豹，指蛋儿大的黑头蜂一旦倾巢出动就遮天蔽日，不过只要不碰着老椿树，不朝树上指戳吼叫投石打枪，这葫芦豹就和人们相安无事，哪怕你在场子上耍活龙也无妨。
孙老者这宅院，三间东厦房，一间半是老大承礼和十八娃的小房儿，一间半是老四孙文谦的住室。两间西厦房一间是猪牛圈，一间住着镢头老三和海鱼儿这俩庄稼汉。俩庄稼汉做了地里活还要回来做锅上的活，这屋里没有主妇。
第一部分 苦胆湾染坊（1）
自从十八娃娶进门，只说宅院里有了女人影儿，灶台案板上的米面汤水里该有女人味儿了，可孙老者把她安排到染坊上去了。为此镢头老三不高兴，扛活的海鱼儿也不高兴。海鱼儿一心想学打算盘，打算盘的人多神气啊，十个指头拨得珠子劈啪响就能混到好吃喝，孙老者也教他背过“二归三遍三”，可他终日劳碌头昏脑胀，头天晚上背了三句第二天早上一上坡就忘了两句，从地里回来又一头扎在灶房里，老三黑水汗流地拉风箱，他就气喘吁吁地擀面打搅团。实指望大嫂进了门有了洗锅抹灶的，可怎奈这叫十八娃的嫂子长得跟画儿一样，在灶门口端着手儿一撩一撩地，说她烧火呀她擀面呀，可每当挽着袖子要下手了，偏就叫承礼喊了出去，说谁谁的布要染成四分还要再过一遍贝子水，谁谁还拖欠着多少钱，来取布时先不要给就说还要再晾一晾……
孙老者当然有他的用人机制。银盘大脸双下巴的十八娃在铺面上走动多体面，模样儿长得俊俏，人有眼色嘴又甜，不调教都是生意场上的人望子。再一着有媳妇帮托，承礼也不至于太吃力，以后小两口过日子也热煎，按他的指望这染坊就该是长子继袭的。
可是承礼却对十八娃热煎不起来。那是她初过门的日子，孙老者要梳头，就在院场里“海鱼儿海鱼儿”地喊。这活儿一直是海鱼儿做的，可自从儿媳进了孙家门，海鱼儿就给孙老
者串说：“十八娃真会梳头，你看人家盘的那髻卷儿，戴的那发网儿，梳的那刘海儿，真是滑倒蝇子跌倒虱、虼蚤上去把裆掰！”孙老者“嗯”地恨了他一声，说：“没事了砸橡碗子去，别整天操心女人的事。”其实十八娃一过门，老人家就看出这是个梳头的好手，可怎奈老者的尊严总开不了口。海鱼儿给他梳头，前额剃得光，可就是梳了长发不给他刮虱，还时常嘟囔说叫他把这帽辫子剪了去，说宣统下台都十来年了，你水火棍都拿不成了，还给他当顺民图啥哩？
偏就有一次这话叫承礼听见了，他板着脸儿说：“海鱼儿哥，你这剃头的手艺儿真好，弄个剃头担子转乡也挣几个哩，就是你眼睛不行了，拆了帽辫子捉不住虱。”
“多嘴！”孙老者怒目训斥他这个其实挺孝顺的长子。承礼哪里知道，这给他家扛活多年的海鱼儿哥，当年正是挑剃头担子的。那一年春上在打儿窝集上，海鱼儿给一个掌管摇宝摊子的“