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陈冠英、张维萍夫妇对此深信不疑。但他们也不乏自己的认识，他们认为，生肖文化虽然是一门古老的民俗文化，但对今天科学技术飞速发展的民族来说，仍然具有不可低估的精神作用。于是，他们以“弘扬生肖文化，重铸民族精神”为己任，本着“崇其性，爱其形，蕴其情，启其人”的思想原则，选择生肖篆刻这一传统艺术形式，开始长达16年的探索之路。
我很赞同陈冠英、张维萍对“祟其性，爱其形，蕴其情，启其人”内涵的阐释。他们当然比我更看重他们把具体的解释简洁加以概括，印在其《陈冠英、张维萍生肖篆刻艺术》丛书的扉页上——
崇其性：民族的精神，人民的心声。和合凝聚以良知，熔铸肖魂。
爱其形：情人的眼睛，艺者的悟性。精雕细刻靠修养，为肖传神。
蕴其情：理念的寄托，善美的追寻。以心换心用真诚，体味人生。
启其人：传统的呼唤，时代的使命。自尊自信尽责任，弘扬文明。
关于生肖的奇文趣事，古往今来，不管是在文字的记载上，还是在民间的口头表达中，几乎可以用满目皆是来形容。作为在生肖篆刻上独树一帜的艺术家，陈冠英、张维萍夫妇自然在他们的记述中有着比一般人更多的故事，不过他们的故事已经不是道听途说的原始记录，更多的则是经过他们提炼、加工、考证、升华后的结晶。
仅以肖鼠为例。我这里绝没有按子鼠为先的意思。在采访当中，我曾问过陈冠英这个问题。他一听，笑了。他说，凡是跟他交往的人，几乎人人都向他问过这个问题：十二生肖中，鼠的体型最小，且又是人们最讨厌的动物，但它为什么却偏偏排在首位？这个话题千百年来一直令人费解。但人人又都想知道。
原中宣部副部长、著名诗人贺敬之先生即属鼠。关于肖鼠，他在致陈冠英、张维萍的一篇文章《鼠者曙也》中说：我对生肖文化素无研究，读陈冠英、张维萍伉俪《十二生肖篆刻图》并诸家论述获益匪浅。得知对生肖属相来源于古籍中多有涉及，民间自古更有多种神话传说。关于首鼠的传说之一，是说它在“洪荒时代，大胆咬破天体，天地一分为二，从此人间结束黑暗，有了光明”。我本人属相为鼠，因力微才疏，自知不伦，但却心仪此说。愿借此激励心志，助我常念勿负先辈开辟的人类曙光。
著名散文家艾煊亦属鼠，在他的眼里肖鼠是《慧鼠》：鼠年出生的孩子，一出世便命定要终生与鼠为伴，有一种奇特的、传统的、难分难解的缘。在凡人看来，鼠是吃粮食、咬衣服、啃书的害兽。但在术数家的眼里，力弱势微，善于趋吉避祸的鼠，聪慧、灵敏、狡猾、机警，被确认为人的十二属相之一。术数家们把十二种动物，配上十二地支，就构成了十二生肖。在科学发展水平如此之高的今天，流传了两千年之久的属相之说，仍以传统风俗的面貌，活在我们的现实生活中。鼠的名声不好，作为小偷、捣蛋鬼，这个坏名声已流传久远矣，几千年？几万年？但从汉代以后，它又被术数家视为机灵的慧鼠。同样一只鼠，可以这样看，也可以那样看。事物的属性是多元的，只要调换一下视角，宇宙便显示出了无限的丰富性。变换视角，可以看出世界的多样性，丰富性。但万花筒，则是另一种观察事物的方式。一只长形的圆筒，筒里支撑着三块同样大小的长镜，再塞进一小撮彩色的碎纸屑。圆筒轻轻一转，筒内便展现出万紫千红、色彩斑斓、无穷无尽的丰富的变化，并非社会的能动变化，质的变化。但不得不承认，视角不变，千变万变的万花筒，也会使人不由得不眼花缭乱地跟着变。作家观察多元的世间事物，该用什么样的智者眼光？
“生肖第一，非鼠莫属。”这似乎是天经地义的安排。陈冠英、张维萍夫妇能这样认同吗？陈冠英说，在艺术领域中很难用“好”和“坏”、“益虫”和“害虫”这种简单的概念来判断是非。肖鼠为十二生肖之首，其传说中的原因有60多种。
有一种说法，十二生肖的排列顺序，是按照十二种动物的足趾奇偶而参差排列的。据说牛是四趾，为偶。从牛至猪，一偶一奇，依次排列，只有鼠特殊，其前足四趾为偶，其后足五趾为奇，它奇偶占全，不便安插，故于首位。可是有人会问，它为什么不排在末位呢？这种过于较真的问法显然没有多大意义。还有一种说法，认为十二生肖排列顺序是按十二种动物的生活习性及活动的时辰来安排的，此说法属人为的臆说断想，很难让人认同。
我也基本接受陈冠英如下的说法：十二生肖鼠、牛被排在前列，与早期人类的生殖崇拜有很大关系。原始社会，特别是在摄取经济时代，人类自身的生产对人类自身的存在和发展具有十分重要的意义。那个时代，劳动工具极为简陋，劳动生产率极低，而狩猎和渔猎生产又需要集体的力量。另外，与自然灾害做斗争，抵御外敌侵袭，也需要群体的联合力量和集体行动来弥补个体自卫能力的不足。因此，人类自身的生产和物质资料的生产对社会的发展起着同等重要的作用。据研究表明，原始社会人口的死亡率高达50％；旧时器时代世界人口百年增长率不超过1．5％；新石器时代世界人口百年增长率不超过4％。与此相伴的是，原始人类的平均寿命很低，根据多种估计推测，从旧石器时代到新石器时代，初民们的平均年龄在20—30岁之间。可以想见，原始人类只能以增加出生率来求得和扩大人类自身的再生产。因此，人口问题在原始社会生活中成了关系到人类社会能否延续的根本大事。这就导致原始人类产生了炽盛的生殖崇拜。从时间上说，生殖崇拜一般先于图腾崇拜，图腾崇拜是生殖崇拜的直接发展，也是一种特殊表现，属于生殖崇拜的第二阶段。伏羲、女娲的传说，便是这样一个典型的例证。赵国华在《生殖崇拜文化论》一书中说：“女娲本为蛙，蛙原是女性生殖器的象征，又发展为女性的象征，尔后再演为生殖女神。伏羲也许本为蜥，蜥及蜥蜴，原是男性生殖器的象征，又发展为男性的象征，尔后再演为男性生殖神。”古人之所以奉伏羲为“春皇”，原因即在于他是一位生殖繁育之神。由此，才称其为人类始祖。鼠可以说是最小的哺乳动物，但是其繁殖力却大得惊人，在十二生肖中名列第一。先民们为了祈求自身的繁衍，便把目光投向了鼠，以鼠为图腾，希冀为人口的繁殖带来好运。这点在《诗经·周南》的“螽斯”篇中也可得到证明。“螽斯”篇是一首祝颂妇人多子多孙的诗。螽斯即蝗虫。由于蝗虫的繁殖速度快，繁殖量大，所以诗中盛赞了蝗虫的这种繁殖力，对蝗虫大加崇拜。其诗言：“螽斯羽，诜诜兮。宜尔子孙，振振兮。”鼠图腾在民族史料中并不少见。据陈宗祥考察，西康傈僳族鼠胞族衍
生了松鼠、花耗子、田鼠、臭耗子、长耗子、小眼睛鼠、粗毛鼠、钻土鼠、贼精灵鼠和好吃鼠等十二种鼠氏族，可见鼠的繁殖力之大。古代西城有鼠王国，南朝宋刘敬叔《艺苑》卷三：“西城有鼠王国，鼠之大者如狗，中者如兔——大鼠头悉已白，然带金环枷。商估有经过其国，不先祈祀者，则啮人衣裳也。”1990年，斯坦因在新疆丹丹乌里克的寺院遗址中，发现几块版画，画正中有一奇异的鼠头人身的神，大概即是古代鼠王国的图腾神。西非特拉人的猎人、栗鼠传说中这样描述：一猎人获一栗鼠，取之归家，其妻悬之于灶边。不久，猎人之妻忽逝，栗鼠变身为一妇人代猎人理爨事。事毕，复归栗鼠形。猎人返，栗鼠又忽变为妇人，被猎人发现。乃对之曰：“畜兽！汝取人形出现于我前，我已知之。唯我不欲汝再变兽类。我爱汝，从今起汝为我妻。”栗鼠曰：“但我有一条件，从此汝勿称我为兽，盖我已人类矣。若应允则可成夫妇。”于是猎人与栗鼠结婚。此即今栗鼠家族也。另据岑家梧在《图腾艺术史》中说，栗鼠为男根的象征物，原因有二：一是鼠类繁殖力最强，二是鼠类善于钻洞（洞为女阴之象征）。可见，把鼠排在十二生肖之首，实在与我们的先民�