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只到午后时分，才到了龟兹人设置的第一个驿置。领头的龟兹人担任置啬夫，驿卒都是于阗本地人。驿站众卒正战战兢兢着，见来的是一队龟兹骑卒，置啬夫带着士卒出驿置来迎接，被淳于蓟等人手明眼快，利索地斩杀。于阗本地驿卒，则被勒令随驼队返回于阗国西城。
当天晚上天黑之前，淳于蓟又清理了一个驿置，汉使团便宿在驿置里。
从鹫巢到西城，于阗河两岸长满胡杨、芦苇、白草，胡杨外便是无边的流沙。但于阗河到今天的阔什塔什时便一分为二，一为白玉河（注：即今玉龙喀什河），因盛产白玉而得名。一条为墨玉河（注：即今喀拉喀什河），因盛产青玉和墨玉而得名（注：由于秦汉典籍中两河未留下名字，故本书姑且将两河分别称为白玉河、墨玉河）
两汉时代，从两河交叉点开始，两河之间全部是大片大片的戈壁绿洲。即便两河东西两侧，绿洲面积也有数十里宽。这里部落村落错落，农田遍布林间，绿洲上不时会有一座夯土小城堡，人丁兴旺，炊烟袅袅，牛羊成群（注：两千年沧海桑田、沙进人退，这里已尽成戈壁）。
抬首向南眺望，便能遥遥望见远方矗立的一座座寺院的身影。这是一个举国信佛的国度，于阗国王室尉迟氏与身毒国人同种，但国民以塞人居多。进入绿洲，刑卒们都感觉自己是不受欢迎的人。塞民们对一支龟兹士卒的到来极其冷淡，甚至是厌恶。男女都象躲避瘟神一样远远地避开，连顽童与土狗都不敢来围观。
从于阗河分道处开始，汉使驼队便顺着白玉河继续南下。各驿置内的于阗国驿卒，都成了汉使团的临时驼倌。于阗国现在是北匈奴属国，虽然红白二山销烟弥漫，但沿途绿洲内的于阗国民对这支“龟兹驼队”丝毫不关心！
越往绿洲深处走，绿洲越是宽阔，干枯的灌木、杂草，龟裂的土地，火团一般的烈日，令刑卒们触目惊心。大旱中的于阗国正是最羸弱之时，沿途不时能见到各州的粥棚，奴隶、徒附们虽然面黄肌瘦，但却未见大股逃荒的人流，这让班超和众将对于阗国君臣多了一份好感。
第一章 帝国使者（）
鹫巢的龟兹三百骑已成灰烬，消息很快便会传到西城，此时正忙于赈灾的于阗国吏民充其量会在汉、匈两国间取巧，国王广德与国中贵族断然不敢纵容匈奴使团公开攻击汉使团。
大汉国力强盛，西域列国弱小，从前汉孝武大帝时起，汉朝的外交使团颇有现代西方殖民者强取豪夺的豪强风范。汉大使班超白山惊天一战后天下闻名，在鄯善国火焚北匈奴使团、在拘愚城斩杀焉渑派出的二百余骑，这些战绩在西域各城邦国、各行国几乎无人不晓，且越传越神。
现在，他又来了，在呼衍獗、石亀、张望重兵眼皮底下，仅带着三十余骑，一战便将鹫巢龟兹三百精骑火焚殆尽。汉使团进入于阗的消息传得飞快，此时大旱肆虐的于阗国绿洲内，已经无人敢轻视汉使团这支只有三十余骑的“军队”！
越往南走，焦枯的土地上零零落落地有了村落。这里既有塞人又有汉人、羌人，主体是肤色较深、头发蜷曲的塞人、大月氏人，也有身材较大、皮肤浅白、面长多毛，高鼻薄唇、浅色瞳孔、发色多变的身毒国人。
虽然是夏日炎热，赤地千里，但这里稍有身份的男子都和拘愚城部民一样戴着皮质的胡公帽，上身穿着无领毛纺短袖襦衣，下着袴裤或灯笼裤，脚穿草编或皮质的船鞋（注：即有脚尖、脚跟，中间空，类似今凉鞋）。女人都编着发辫，身穿襦裙，一般都脚著皮船鞋，性感挺拔。
贵族府第中的私兵、家丁和各州的州兵一般身着黑色甲服，头束黑色帻条。而绿洲上更多的是徒附和奴隶，男的一律身穿短襦短裤，衣衫褴褛，赤着双足，有的在乱发上戴黑帻，更多的则蓬头垢面。女徒附或奴隶则扎巾帼，身着破旧的衬裙。
“千年大旱之时，于阗人未乱，广德是一个好国王……”淳于蓟骑在马背上，感慨地道。
淳于蓟带小队先行，早在从鹫巢至白玉河、墨玉河的分岔之处，汉使团沿着商道加速疾进，神不知鬼不觉地斩杀了整整十一个驿置的龟兹啬夫。这天晚在一个叫“策驿”的大驿置里，汉使团受到龟兹置啬夫的热情款待。此时一支由西城而来，准备返回龟兹国王治延城的匈奴十人小队也恰好住在驿置里。宴饮之间汉使团突然发难，血洗驿置，将龟兹驿卒与匈奴人小队全部斩杀，并连夜南下！
绿洲上人丁渐渐密集，破旧的村寨、衣衫褴褛的于阗国民渐渐多了起来，消息封锁不了多久。于是，仅仅过了几天时间，汉使团火焚鹫巢龟兹人三百骑、斩杀驿置内匈奴小队的消息已不胫而走，快速传遍于阗国绿洲各个角落。
令人震惊和神奇的一幕出现了，虽然汉使驼队此时仍着龟兹人甲服，并张龟兹军队黑色战旗，但沿途部落、村落、城池每逢汉使团经过，必响起“呜呜”的牛角号音，成百上千衣衫褴褛的于阗国吏民，却自发地涌到商道旁边跪下，欢天喜地迎送、围观汉使团过境！
自王莽乱汉起，汉朝撤走都护，于阗国东望故国，已经整整六十五年不见汉使节。现在，所有人都知道这支龟兹骑队其实便是汉使团伪装的，这是一支来自中原的那个天下最强盛的伟大帝国－－大汉帝国的使者！
这令班超、淳于蓟与众刑卒大为惊叹，信心也瞬间爆棚。于阗国民分明对匈奴人、龟兹人的盘剥、奴役，已经到了天怒人怨、忍无可忍的地步。虽然汉使团此时并未打出符节、旌旗，汉使团仍着龟兹胡服，但各州、各城池、各部落国民，都由长者出面在商道边敬献凉开水。
大旱之年，十室九空，几乎每一个村落，长老都会愧疚不已，觉得慢待了远方的贵客，“上国大使见谅，室无存粮，日以赈粥充饥……这要在往年，定献丰盛糕点、精美盐茶！”
盐茶可是汉朝楚地的特产，这是极其神奇的一幕，似乎国王未降，而被大旱已经摧残得没了人形的于阗国吏民此时已经举国再归大汉，况且此时的汉朝使节分明还穿着龟兹人黑色甲服。这让众将与刑卒们佩服得五体投地，班司马兵行险道，打下了鹫巢，竟然使汉使团产生了如此神奇的号召力，因而对威服于阗国信心倍增！
汉明帝永平十六年（公元73年）阴历七月二十八日，汉使团顶着烈日，一路风尘，临近于阗国王治西城（注：即今新疆和田县南约特干古城遗址）。
同样破旧、死气沉沉的北城门上，高耸的谯楼已经在望。在燥热炙人的烈日下，在此起彼伏的知了恬噪声中，围观的国民们尾随着这支兵强马壮、气势夺人的“龟兹人”小队。或许是慑于小姑、寡妇的威严，连几条土狗都夹着尾巴，站在一边远远地看着汉使团，然后便仓皇地远远避开了。
前面河边是一大片黑杨和白榆树林，淳于蓟带着前军正在林内歇息。此时已快到饷食之时，刑卒们在河边洗尽尘土，战马、骆驼在贪婪地饮水。中军、后军也都一齐聚集到这里，虽然沙漠行军时，脸上都罩白绢，但每天挥汗如雨，身上早臭了、馊了，气味熏臭难闻，而且每一个人脸庞还都被曛黑曛紫。
“这都成恁样……”淳于蓟看着这一群叫花子，少见地露出比哭还难看的笑容，“传令，前军、中军、后军次第洗沐更衣，扔掉一身脏兽皮罢，换着汉军襦服！”他未命令换汉军甲服。虽然屈绝贤及监国使团二百骑尽在西城，但沿途所见令淳于蓟确信，起码至于阗国馆舍之前，汉使团不会有仗打！
“嗷……”士卒们闻令欣喜若狂，他们三下五除二脱去肮脏的龟兹胡服，三个小队轮替着，两个小队警戒，一个小队刑卒们光着腚走下河崖，扑进河水中将自己洗了个干干净净。白玉河在这里河崖较深，河水很急，河道却较狭窄。从上向下看，喘急的河水碧绿如玉，两岸都是岩石。众人在水中嘻戏着，舒服透了这才恋恋不舍地上岸换上干净威武的汉军襦衣。
华涂换完衣服，顿觉人精神、爽气了许多。见班超也带着小姑、寡妇痛痛快快地洗完并更衣完毕，便建议道，“大使，于阗国民已尽知汉使到来，不必再掩行踪、扮商旅！”
“此言有理！”班超又捧着清咧的河水猛饮了几口，才豪情满怀地走上河崖，“于阗国乃吾根据，不需遮掩行踪。持节并张汉军旌�