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派出斥候打探前线消息呢。这次派出去的四位主帅，都是能臣，都是在北地经历过战火销烟长期考验的名将，能征惯战，他相信他们不会一齐让他失望。
晌膳毕，皇帝与众近臣一起返回宣明殿御书房，尚书令孙堪便将一堆简册放到御案上，但却没有北征天山的汉军主将窦固的奏章！
刘庄默默地轻叹了一声。他可不象他的父皇刘秀，是马上夺江山、下马能治国的开国帝王。他没有经历过战争，自然不敢有些许懈怠。他突然走出章德殿，又大踏步走上空旷的榭台，带着一腔怒火，顿然间忘记疲惫，从丹墀上下了台阶，凭栏伫立一会，遥望着天上的星辰，又快步返回殿内，稳稳地在御座上坐定，众官和太监们重新看见了若干年前生龙活虎的皇上。
“白山为何还无消息？”刘庄终于憋不住脱口而出。
众位近臣都不敢回答，司徒王敏年长，见状便说道，“禀报皇上，老臣以为吾军四路齐出，其势不可挡。各军出塞已经月余，虽然三路俱未接敌而返，然窦大人一路，这两天必有喜讯也。皇后之判断，应该是实……”
“哼！愿借皇后吉言，愿窦卿、耿卿亦不失朕望……”
想什么什么就到，傍晚时分，窦固的六百里加急果然骤然而来。小太监三喜儿跌跌撞撞地直接奔了进来，一边跑一边尖声狂叫，“皇上，捷报……皇上，捷报……”
他光顾着跑，不小心绊到了高高的御书房门槛上，扑嗵一声，摔了个底朝天，鼻子和嘴出血，嘴唇瞬间肿起老高，还掉了两颗门牙。汉明帝最受不得的就是没有规矩了，年青时常常因此而杖挞犯错大臣，此时见状便将手中简册怒掷而出，口中断喝道，“成何体统，权倌，枚笞二十……慢着，先不罚，汝适才说什么？”
“皇上，六百里加急，窦大人北征大捷……”
小太监三喜儿顾不得揉揉伤嘴，更顾不上皇上恼怒，赶紧将奏章呈上来。
汉明帝腾地从御坐上站了起来，脸上的病容一扫而空。他阅完捷报，又递给赵熹，背起手在室内来回踱了一圈，猛然回首并朗声道，“命尚书台、侍中庐速向众将府上报喜，尚书台代朕书诏，嘉勉北征将士……唔，所有有功将士，待大军班师后，朕将一并封赏。命奉车都尉窦固‘建宜禾都尉府，徐图西域，断匈奴右臂！’”
“臣遵旨！恭贺皇上，原皇上龙体康健，长乐未央！”
赵熹、王敏、牟融也躬身齐声道，“老臣也恭喜皇上！”
汉明帝大喜，执王敏手说，“王卿啊王卿，皇后和卿，真是朕的福臣哪！”转头又命道，“明日大殿朝贺，君臣共乐！”
“臣遵旨！”
君臣一个晚上都十分兴奋，只到宫中已经在打二更时，看见皇上兴奋之余，脸上明显带着疲倦，王敏等人赶快告辞，叩了一个头，从章德殿内退了出来。汉明帝又批阅了一下奏折，忽然站起来伸了一下懒腰，再一次走到殿外。
虽然在深宫之内，但城内爆竹声此起彼伏，仍声声入耳。刘庄知道，此刻雒阳的吏民们正在举城庆贺。征伐匈奴，大汉万民与朝廷同仇敌忾，令他再一次热血沸腾。他正欲乘辇往皇后所住的长秋宫去，国之大喜，在宫中皇后与五位贵人中，此刻他最想与皇后分享这一喜悦。
可他还没挪步，宫女秦鹅轻声禀报道，“皇上，皇后驾到！”
第一章 帝戏秦娥（）
汉明帝正欲转身，一双温柔的小手已经将一件龙袍披到他的身上，“皇上，春寒料峭，易感风寒，臣妾刚熬的中药，一会就凉了！”马后与皇帝并肩而立，先贺喜然后又轻声规劝道。
“皇后，大喜啊！借汝吉言，窦卿果然传回捷报。数十年之辱，一朝雪耻，真乃国之大幸呐！”汉明帝抓住马后温柔的小手，一边摇着，一边高兴地说。
“臣恭贺皇上，北征大捷，国之大喜也！”马后虽然早知喜事，仍现出一付喜出望外的兴奋神情，躬身贺喜毕又道，“皇上，举国大喜之时，岂能无棋？鹅儿快摆纹枰，沘阳公主送了一付于阗脂玉子，还未曾用过，正好排上用场！”
春寒袭人，皇上龙体欠安，秦鹅知道这是马在哄皇上进宫。每逢朝廷有喜事，皇帝与皇后必然要杀一盘的。马后是汉宫掖庭内弈坛高手，一般不下棋，只有逢刘庄高兴的时候夫妇二人才会大杀一盘。每逢此时，平时棋力不如马后的皇帝，必然神乎其技，挟勇历经一番苦战后终能略胜，也就半目至一两目。
回到章德殿寝宫内，马后亲自将药倾入碧绿的玉碗内，侍候刘庄喝下。秦鹅已经摆好棋盘，可汉明帝却又不想下了，“皇后，吾不想下棋，今晚不要走了罢。今日难得高兴，就陪朕说说话儿！”
马后闻言，无奈地抿嘴一笑，“看这叫什么事儿，本来妾是送小鹅来侍寝的，自己反被掳了！”话锋一转又道，“皇上，今日夜晚，大汉举国欢腾，漠北有人怕正难过着呢！”
“哼，蒲奴与吾斗了几十年，也欺负了吾几十年。”汉明帝闻言，便意气风发地道，“当年窦融老大人进言让吾隐忍，十年谋势，殚精竭虑，今日吾终一雪前耻。北地已十数年收成窘迫，蝗旱不断，人畜多亡。白山一战，呼衍部北遁，西域便摇摇欲坠，北胡末日开始了！哈哈哈……”
帝后欢欣不已，马后又由衷地道，“不动国本，即击破匈奴。不伤民力，西域即将重归大汉。厉精图治，开一代盛世辉煌。孝武大帝晚处，曾下罪已诏悔恨虽败匈奴，却大伤国本。皇上，孝武大帝未做到的事，皇上做到了。先帝临终恨大业未竟，皇上仅用十年时间，便已实现先帝宏愿。汉人千秋万代，都会永远记住皇上功业！”
汉明帝闻言，心里一酸，双目温润，“可朕顶住了多大压力啊，有人以为，匈奴已经衰落，汉朝不应主动北征。哼，迂腐误国，其心当诛！”
接着，他又长叹一声道，“中原与漠北、西羌，相争不会断，此汉人之宿命也。能战，方能不战而屈人之兵。不能战，则必亡。吾定承先帝遗愿，完成‘徐图西域、断其右臂’国策，灭了匈奴，为汉人最少能求得二百年太平。其后，唉，便是后人之事，吾可就管不着了……”
“只是二百年么？”一旁站立的秦鹅不解，忍不住插话道，“匈奴灭了，难道羌人还敢作乱……”
汉明帝与马后却未做解释，秦鹅伸了下舌头，自然也不敢多问了。可历史的发展进程，恰如汉明帝刘庄这个一代雄主预感的一样。二百余年后，西晋便发生“永嘉之乱”，最终导致“五胡分华”，中原陷入持续300余年的南北朝苦难岁月。
夜深了，心平气顺的汉明帝极少见地平稳地睡去。自染上风寒这几个月，内忧外困，他极少睡过踏实觉。北征胜负未现，朝中又不安宁，楚王刘英案有司仍在查办，已牵涉上万人。南阳集团、河北集团、河西集团、陇右集团都有无数功臣或其后人卷入其中。
他虽然赦免了楚王刘英死罪，但对其背后的各大豪族，他进行了一场大清洗。他根本就不怕诸王谋反，但是，各大豪族势力坐大，却对皇权产生威胁，他要开一代盛世之基，将父皇刘秀的事业进行下去，就不能无视。非常时期，他更不允许大将拥重兵在外！
现在，他最关心的是，夏初时节，窦固必须班师回朝！
第二天晨，像往常一样，天过五更，汉明帝便起床了，在一群宫女的服侍下梳洗好，穿戴好常朝冠服，然后提着御剑走出章德殿，在殿前舞了一会剑。等回到章德殿御书房内，五位贵人、太子刘炟和王子、公主们则一一过来请安。
马皇后亲手给他换了一身暗绣黄龙红缎便袍，他便在书房的御案前坐下去批阅秦章。这张御案，他已经在上边批阅各种奏章、文书整整十五个年头，也亲笔下过无数诏谕，但每次对着这张御案他就有敬畏感。案上每天堆的各种奏疏和各地急报像小山一样，每一件事都需要他亲自定夺。
他最重视各地的报灾奏章，一旦出现灾荒，便会迅速命各州府郡县治理，从不过夜。“赤地千里”、“人烟断绝”和“易子而食”等触目惊心的字句，终永平一朝，已经从奏章中很少听到。但塞北、陇右、河西各边郡曾经不时上奏的关于北匈奴、高原羌人“寇边”“焚掠”等消息，却每每总是让他焦心。
今天也一样，敦煌郡太守王遵与驻敦煌郡的中郎将郑众，分�