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“有何难处？”
“这帮兵痞虽没有靠山，骨头却很硬，都跟吐蕃、突厥玩过命，刀尖上滚过来的，战场厮杀全然不惧，就咱那些刑罚，根本不顶用！折断了刑棍，兀自咬死不认，更别指望他们攀扯旁人了。”
“那是你小子无能！”几杯酒下肚周兴已不那么矜持，不再摆尚书大人的架子，“常言道‘人心似铁非是铁，官法如炉真如炉’。我就不信世上真有铁骨铮铮的硬汉，撬不开他的嘴。”
“瞧您说的！我的手段你还不晓得？这次竟束手无策。”
“铁枷用过没有？”周兴说的铁枷并非一般的枷锁，而是索元礼的创举，用铁箍套在犯人头上，往缝隙里钉木楔，能让人头破血流痛不欲生，甚至脑浆迸裂而死。
“试过了，那兵痞疼得嗷嗷直叫，我以为成了，哪知他最后抬手一指，竟说我就是他同谋！”
“噗……”周兴笑得满口酒喷出来，“那就试试‘凤凰晒翅’。”这也是一种刑罚，将犯人的躯干捆在木桩上，手脚向后弯，再绑一根横木，命狱卒使劲转动横木，四肢蜷曲痛苦至极。
“也用了，骨断筋折照样不认，有个断腿的现在还在牢里躺着，正不知如何发落呢。”
“哦？！”周兴办案无数，还没遇到过这么棘手的犯人，也不禁来了兴致，“硬的不行来软的，熬着他，不给吃不让睡，熬得他昏天黑地，直到招供为止。”
“不行，也试过，熬了三日他便寻死觅活的。而今比不得当初，徐有功、李日知这帮人鸡蛋里还要挑骨头，万一案子没结弄死个人，他们一状告上去，晚生也要下狱啦！若再落到索元礼、侯思止手里，我这条命也赔进去啦！”
“嗯……”周兴半晌无言，自斟自饮起来，面孔渐渐变得狰狞，“看来只能用那一招了。”
“大人还有高招？”
“我这招使出来，莫说用到犯人身上，就是让他看上一眼，便会吓得浑身瘫软。”
来俊臣抛下筷箸，喜滋滋踱到周兴身边：“大人快教教晚生，学会这一招，以后审案可就方便了。”
“这办法倒也不难。你准备一口大瓮，最好是铜的，点燃炭火在四周烧，烧得滚烫，然后将犯人塞入其中。这办法便如无数把烙铁同时烙在犯人身上，瓮口又窄，他周身剧痛想钻也钻不出，求生不得求死不能，还不当即认罪？”
“哈哈哈……高！晚生望尘莫及，我得亲眼见识一下。”说着来俊臣高叫一声，把狱卒喊了进来，命他们现在就按周兴所说的准备。
“你忙什么？”周兴甚是不屑。
“晚生好奇，学了这妙招还不得马上试试？让小的们当着您的面演示一遍，若有什么不妥之处还要劳您指出来。”
“放心，这办法百试百灵。”
“那是自然，大人的手段随便露一露，就够晚生终身受益啦！来来来，我给您满上……”
来俊臣麾下的狱卒自然也都是狠角色，很快就把一口大瓮搬到这间牢房内，架柴火的架柴火、烧炭的烧炭，不多时一切都布置好了。两位酷吏推杯换盏，来俊臣极尽谄媚之能事，都快把老前辈捧到天上去了，不知不觉已过半个时辰，牢内热火腾腾，烤得人直出汗。
来俊臣脱了袍子，信步来到瓮边：“应该行了吧？”说着将手中一杯米酒倒在瓮上。只听“嗤”的一声，那酒瞬间化成一团白汽。
周兴颇为自得：“怎么样？这要是把一个大活人塞进去，如何消受得了？莫说几个兵痞，就算铜铸的罗汉、铁打的金刚，照样收拾得服服帖帖。你叫他招什么他就招什么，你叫他攀扯谁他就攀扯谁，哪怕你让他说自己亲爹反谋，他也得乖乖照办。”
“好！好！好！”三个好字出唇，来俊臣倏然把脸一沉，朝周兴躬身一揖，“那就请大人入瓮吧。”
“呃？！”周兴一怔。
来俊臣掀起自己的坐垫，从下面拿出两份文书，轻轻撂在饭桌上：“有人状告您勾结丘神谋反，现有状书在此，晚生奉圣上以及魏王之命推鞠此事。”
“啪”的一声轻响，周兴掌中酒杯落地，他望着那口烧得滚烫的大瓮，不禁浑身颤抖——如此酷刑加于己身，这不是作茧自缚吗？
来俊臣轻轻叹了口气：“晚生受大人之恩，原不该如此，但这是奉命行事。我知您久历大案精通刑罚，凭我这点儿手段难让您伏法，况且真招出什么隐秘之事也是麻烦，只怕连我自己也陷进去了，故而想出这法子。我也是身不由己，望您老海涵。事到如今大人就速速认罪吧，省得受皮肉之苦。”说着把那两份文书又往前推了推。
周兴低头细看，这两份文书一张是状子，另一张竟是口供——原来这案子没审口供就已经编好了，皆是与丘神、傅游艺串通之词，还有审讯罪犯时挟私报复等事，根本没涉及女皇和武承嗣兄弟，仿佛以前他干的那些事全是出于己意，跟武氏夺权无关一样。这倒方便，只要他在口供上签字画押，此案就算定下来了。
“呵呵呵……”周兴一阵惨笑，“好，老夫认罪。后生可畏，我栽在你小子手里了。”
“多谢大人成全。”
周兴凝视这个青出于蓝的后生，渐渐地竟不再颤抖了，甚至感到一丝轻松。瓦罐不离井口破，这个下场其实是必然的。他害人太多，做的坏事太多，固然那些事对武氏夺权有好处，终究还是不光彩的，是女皇身上的污点。现在新王朝已建立，正是稳固朝廷、笼络人心之际，还有什么比杀掉他更能安抚百官、争取民心的呢？这一切不都是他自找的吗？周兴望着来俊臣，倏然回忆起自己十多年前的日子，那时他只是个小县令，虽官职卑微，却因勤劳清廉极受百姓爱戴，妻子儿女安贫乐道，却也其乐融融。其实那有什么不好，有什么不满足？一心追逐富贵入此歧途，华亭鹤唳又岂能闻？事到如今他谁也不恨，不怨女皇，不怨武承嗣，也不怨这个背叛自己的来俊臣，他甚至想推心置腹劝这个后生两句——收手吧！趁着害人不多、结仇不深赶紧辞官，回去本本分分过日子，若不然迟早也是我这个结局。
然而他还没开口，来俊臣却抢先道：“大人聪明一世糊涂一时，既然下手治人，怎能不把人治死？先前被贬之人陆续召回，他们再度掌权，岂能饶得了您？圣上也不可能为您一人，把大伙都得罪了呀！您活儿做得不干净，反受其殃，怨得了谁？不过大人放心，您这条命不会白丢，晚生牢牢记着您的教训。今后我办案下手一定要狠，治人一定要治死，绝不留后患！”
“啊？！”周兴没料到他是这样吸取教训的，呆立片刻不禁仰面大笑，“哈哈哈！说得好！老夫心服口服，愿你前程似锦官运亨通！哈哈哈……”他狂笑着拿起笔，在口供上画了押，心中暗骂——好个不知死的鬼！有种就照你说的那么办，看你最后是何下场，老夫在阎王殿等你！
三、谒阙请封
恶人自有恶人磨，来俊臣请君入瓮，扳倒了人神共愤的酷吏头子周兴，而且这一案办得恰到好处，唯以谋反为辞，没跟武家兄弟扯上半点儿干系。值得玩味的是，最后判决是女皇亲自做出的，并未判处死刑，而是革职除名、流放岭南；可是这个双手沾满鲜血的酷吏注定在劫难逃，刚离开洛阳就被一群黑衣人半路堵截，乱刀砍为肉酱。这桩悬案毫无头绪，一直未能侦破，恐怕也没人打算认真查，大家都觉得周兴死有余辜，想杀他的人实在太多啦！
就在周兴死后不久，索元礼的厄运也接踵而至，有人状告他贪赃受贿、串通谋反。他受审的过程与周兴如出一辙，刚开始拒不认罪，审讯官员冷笑道：“那你就尝尝自己打造的铁枷吧。”索元礼吓得魂不附体，于是老老实实认罪伏法。幸而他知道周兴的下场，干脆别受罪了，不等判决下来就在牢中自尽。武承嗣抓准时机上书，声称原易州刺史吉哲贪贿情节不重，乃是宗秦客所迫，周兴、索元礼与之有隙，强加罪名判处死刑，恳请适当宽宥。处置酷吏大快人心，这时女皇自然乐意做点儿顺水人情，于是免除吉哲死罪，革职为民。不过吉家的仕途之路并没有断，因为救父之事吉顼与武承嗣拉上了关系，很快吉顼就被调入洛阳，晋升为监察御史。
臭名昭著的两大酷吏相继陨灭，朝廷上下欢声雷动，不但官员们喜笑颜开，连百姓也置酒庆贺，这似乎也预示着�