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西夏将士看到宋军防守严密，不敢进犯延州。他们议论说：“小范老子胸中有几万甲兵，可不像大范老子那样好欺负了。”
范仲淹分析了双方兵力，主张加强防守，牵制西夏兵力，但是韩琦却主张进攻。
公元1041年二月，西夏军由元昊亲自率领，进犯渭州，韩琦集中所有人马，还选了一万八千名勇士，由任福率领出击。
任福带了几千骑兵赶了一阵，见到一支西夏兵，双方打了一阵，西夏兵丢下战马、骆驼就逃。任福派人侦察，听说前面的敌兵不多，就在后面紧紧追赶。赶了三天三夜，来到好水川（今宁夏隆德西），天色已经黑了下来。任福命令将士就地休息，打算等第二天一早和预先约定的另一支宋军会师好水川，把敌兵杀个片甲不留。
陶仓模型第二天，任福带着宋军沿好水川西进，到了六盘山下，没有发现西夏兵。只见路边有几只银泥盒子，封得十分紧密，兵土们走上前去，拿起银泥盒子听了一下，里面还发出一种跳动声音。兵士报告任福，任福吩咐兵士把盒子打开。只听得“噗噗”几声，接连飞出了一百多只带哨的鸽子，在宋军的头上盘旋飞翔。
原来，那小股西夏兵的败退是假的。在六盘山下，元昊带了十万精兵，布置好埋伏。只等那鸽子飞起，四面的西夏兵就一齐杀出，将宋军紧紧包围。宋军奋力突围。从早晨一直打到中午，敌阵里挥动一面大旗。又有大批西夏兵从两边杀出。宋兵边打边退，许多人退到悬崖摔死。
任福身中十多支箭，兵士劝任福逃脱。任福说：“我身为大将，现在兵败，只有以死报国。”他又冲了上去，被西夏兵刺杀了。
这一仗，元昊取得大胜，宋军死伤惨重。韩琦听到这消息，十分伤心，上书请朝廷处分，宋仁宗把韩琦撤了职。范仲淹虽然没直接指挥这场战争，但是被人诬告，也降了职。
打这以后，宋夏多次发生战争，宋军连连损兵折将，宋仁宗不得不重新起用韩琦、范仲淹防守边境。两人同心协力，爱抚士卒，严肃军纪，西夏才不敢再进攻。
名将狄青
韩琦、范仲淹刚到陕西的时候，有人向他们推荐，当地军官中有个狄青，英勇善战，有大将的才干。范仲淹正需要将才，听了这话，很感兴趣，要部下把狄青的事迹详细说一下。
原来，狄青本是京城禁军里的一个普通兵士。他从小练得一身武艺，骑马射箭，样样精通，加上胆壮力大，后来被选拔做了小军官。
西夏的元昊称帝以后，宋仁宗派禁军到边境去防守，狄青被派到陕西保安（今陕西志丹）。
不久，西夏兵进攻保安。保安的宋军多次被西夏兵打败，兵士们一听说打仗都有点害怕。守将卢守勤为了这件事正在发愁。狄青主动要求让他担任先锋，抗击西夏军。
卢守勤见狄青愿意当先锋，自然高兴，就拨给他一支人马，跟前来进犯的西夏军交战。
狄青每逢上阵，先换了一身打扮。他把发髻打散，披头散发，头上戴着一个铜面具，只露出两只炯炯的眼睛。他手拿一支长枪，带头冲进敌阵，东挑西杀。西夏兵士自从进犯宋境以来，没有碰到过这样厉害的对手。他们看到狄青这副打扮，已经胆寒了。经狄青和宋军猛冲了一阵，西夏军的阵脚大乱，纷纷败退。狄青带领宋军冲杀过去，打了一个大胜仗。
捷报传到朝廷，宋仁宗十分高兴，把卢守勤提升了官职，狄青提升四级。宋仁宗还想把狄青召回京城，亲自接见。后来因为西夏兵又进犯渭州，调狄青去抵抗，不得不取消了召见的打算，叫人给狄青画了肖像，送到朝廷去。
以后几年里，西夏兵不断在边境各地进犯，弄得地方不得安宁。狄青前后参加了二十五次大小战斗，受了八次箭伤，从没有打过一次败仗。西夏兵士一听到狄青的名字，就吓得不敢跟他交锋。
范仲淹听了部下的推荐，立刻召见狄青，问他读过什么书，狄青出身兵士，识字不多，要他说读过什么书，他答不上来。
范仲淹劝他说：“你现在是个将官了。做将官的如果不能博古通今，只靠个人的勇敢是不够的。”接着，他还介绍狄青读一些书。
狄青见范仲淹这样热情鼓励他，十分感激。以后，他利用打仗的空隙时间刻苦读书。过了几年，他把秦汉以来名将的兵法都读得很熟，又因为立了战功，不断得到提升，名声更大。后来，宋仁宗把他调回京城，担任马军副都指挥。
宋朝有个残酷的制度。为了防止兵士开小差，在兵士的脸上刺上字。狄青当小兵的时候也被刺过字。过了十多年，狄青当了大将，但是脸上还留着黑色的字迹。
有一次，宋仁宗召见他以后，认为当大将脸上留着黑字，很不体面，就叫狄青回家以后，敷上药，把黑字除掉。
狄青说：“陛下不嫌我出身低微，按照战功把我提到这个地位，我很感激。至于这些黑字，我宁愿留着，让兵士们见了，知道该怎样上进！”
宋仁宗听了，很赞赏狄青的见识，更加器重他。
后来，因为狄青多次立功，被提拔为掌握全国军事的枢密使。一个小兵出身的人当上枢密使，这是宋朝历史上从来没有过的事。有些大臣嫌狄青出身低，劝仁宗不该把狄青提到这么高的职位，但是宋仁宗这时候正在重用将才，没有听这些意见。
狄青当了枢密使，有人总觉得他的出身和地位太不相称。有一个自称是唐朝名相狄仁杰后代的人，拿了狄仁杰的画像，送给狄青说：“您不也是狄公的后代吗？不如认狄公做祖宗吧！”
狄青谦虚地笑了笑说：“我本来是个出身低微的人，偶然碰到机会得到高位，怎么能跟狄公高攀呢。”
崇文院的建立
崇文院原为三馆（昭文馆、集贤馆、史馆），宋初承梁三馆旧址，仅于右长庆门东北，有数十间仅能遮风挡雨的房屋，又与宿卫之庐舍为邻，朝夕喧杂，每受诏撰述，就得转移他处方可完成。三馆作为皇朝藏书的地方，建隆元年（960年）初，有书一万二千余卷。乾德元年（963年），平定荆南，尽收其书。三年，平蜀，得书一万三千卷。四年，下诏购募天下之书，官民都来献书，共一千二百二十八卷。开宝八年（975年），平定江南，得金陵图书二万余卷，全部送交史馆。后钱归宋，又收其书，于是三馆群书逐渐齐备。太平兴国（976—983年）初，太宗临幸三馆，对左右言：“若此之陋室，可以蓄天下图书，延四方贤俊耶”？嗣后诏有司规划左龙门东北的旧大车院，在其他别建三馆。命内臣监督施工，日夜作业，不久就完工，其建筑群落高大壮丽，优于内庭。太宗寻下诏，赐名崇文院。接着将旧馆的图书全部迁到这里，院之东廓为昭文馆书库，南廓为集贤院书库，西廓有四库，分经、史、子、集四部，为史馆书库。六库书籍，正副本共八万卷。端拱元年（988年），诏分三馆之书一万余卷，别为书库，名曰秘阁。淳化二年（991年），又将史馆所藏天下文、历算，阴阳、术数、兵法之书五千零十二卷，天文图画一百零十四卷，一齐交到秘阁。咸平三年（1000年），诏收天下之三馆所少书籍，并令三馆写四部书二本，一置禁中龙图阁，一置后苑太清楼，以便观览。
自建隆（960—963年）至大中祥符（1008—1016年），崇文院著录图书三万六千二百八十卷。八年，荥王宫起火，延及三馆，损失很大，崇文院移寓右掖门外，谓之崇文外院，于是借太清楼本，就馆阁传写，并命儒臣编类雠校，校勘、校理之官，在这时开始。九年冬，新建崇文院，废外院。景（1034—1038年）年间，诏购逸书，并命定其存废，仿开元四部录，为崇文总目，共收录图书三万六百六十九卷。嘉四年（1059年），开始以黄纸写印正本，以防止蠹败。熙宁（1068—1077年）继续访求阙遣书籍，使崇文院藏书增加四百四十部，六千九百三十九卷。元丰三年（1080年），改官制，废馆职，把崇文院为改秘书省。秘书郎掌集贤院、史馆、昭文馆、秘阁之图书，而编辑校定，正其脱误，则由校书郎和正字主之。崇宁（1102—1106年）中，诏两浙、成都府路有民间镂版奇书，令漕司索取，上秘书省。大观四年（1110年），有人看到崇文总目编成不久，而按其求书，只能得到十分之六七，号为全本者，也不过二�