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不久一个粗豪的声音自堂外响起道：“褚兄，老朋友来啦，还不出来迎接？咦，是嫂夫人，褚兄呢？汤某多年不见他，想念得紧呢。”这时人已在堂上，武师彦偷眼觑去，看那汤剑鼎花白胡须，一身儒服，斜负书囊，仿佛一个教书先生。双目精光湛然，显然内功深厚。武师彦只看得一眼，但觉此人不大正派。
只听褚夫人道：“汤老爷子光降寒舍，妾身未曾远迓，这厢陪罪了。愚夫有事外出……”汤剑鼎道：“什么？他不在家？嘿嘿，嫂夫人，他是不是呜呼哀哉了？”褚夫人惊道：“你怎么知道？……”他话一出口，便即失悔，这话等于自承其事了。武师彦在帐后闻言心想：“毕竟女妇识浅，三两句便露了真情。”便听汤剑鼎哈哈一笑，道：“老匹夫也不等我一等，老夫练成平天下剑法，他却无缘见识了。”言语甚是无礼。王光智听了怒道“：瞧你这副德性，也配练成平天下剑法。别说你练不成，就是练成了，也比不过家父一双肉掌。”汤剑鼎双目凶光暴涨，盯住王光智，道：“小娃娃，是不是嫌死得不够快？”说着话腰中一摸，抽出一件兵刃，形似戒尺，却两边开刃。
褚夫人见汤剑鼎要动手，爱子心切，冲过去拦在中间，道：“他是个小孩子，说话不知分寸，您大人不记小人过，放过他罢，你与亡夫的过节，便着落在妾身身上便是。”汤剑鼎道：“不错！老夫今日杀他，直如杀鸡屠狗一般，不过传扬出去，江湖上说老夫欺负一个小辈。他老子当年独闯濂溪书院，打伤我阳明派两名弟子，还说什么王阳明传下的剑法不过尔尔，这口气别说我阳明派咽不下去，说是江南武林中正派人士，也看不惯他的狂妄霸道。所谓父债子还，老子死了，还有儿子，儿子死了，还有孙子，除非你褚家断子绝孙，老夫只好自认倒霉。……”
说到这里，袖起戒尺，向王光智道：“小子，给你三个月时日，三个月后，老夫再登门挑战。”说罢欲走。褚夫人伸臂一拦，道：“三个月未免短了些吧？”王光智道：“你要讨债，也不必等到三个月后，便是现在。”汤剑鼎冷笑一声道：“要胜过我汤剑鼎，只怕这你小子终生也无可能。就算他练成了平天下剑法，最多不过与老夫打个平手。那平天下剑法总共七十二招，一天一招，七十二天即可练成。老夫给他三个月，已够开恩的了。再见！”说罢打一个拱，顺手向案头一拂，只见一道白光一闪而过，跟着哈哈几声大笑，汤剑鼎已扬长而去。
武师彦在帐后看得真切，暗自惊疑，走到案头，伸手取那蜡烛，轻轻一动，蜡烛断为两截，断口处平整有如刀切，不禁骇然道：“好厉害！”褚夫人脸色已然惨白，望了望儿子，道：“这一招是否便是‘平天下剑法’？”王光智点了点头，一脸惊恐，再也没了那副傲然的的神色。武师彦问道：“恕我孤陋寡闻，什么是‘平天下剑法’？听那姓汤的口气，平天下剑法似乎是天下顶尖一流的功夫。”褚夫人道：“姓汤的也没吹牛，这门绝学乃是当年武圣穷毕生精力所创，可以说是武林史上一座难以逾越的奇峰。谁能练成这门绝学，便可无敌无天下，但闻武圣当年并没将这门绝学传下来，妾身实难相信，他练成了平天下剑法。”武师彦道：“便是那武圣人王阳明么？”褚夫人道：“不错。”武师彦愤然道：“文成公文韬武略，乃大圣大贤之人，想不到他的徒子徒孙竟拿他老人家的功夫来欺负别人，真是可恶之极。”褚夫人扑通跪地，王光智见母亲跪下，也跟着跪下，褚夫人泪汪汪的道：“将军，姓汤的一出藏剑山庄，亡夫之死讯便即传遍武林，仇家即刻蜂拥面来，就算他不说出去，三个月后，我孤儿寡母也难脱他毒手。我一家老小的性命全仗将军了。”说罢连连磕头。
武师彦忙把他二人扶起，叹道：“那汤剑鼎武功远在武某之上，斗力是万万行不通的。”褚夫人道：“除非我儿练成了‘平天下剑法’。”武师彦道：“平天下剑法不是失传了么？”王光智道：“剑法的心法密诀虽已失传，但其剑招尚留人间。不瞒将军，我家便有一本《平天下剑谱》。”武师彦“哦”了一声，略感意外。又听王光智道：“家父得了这本剑谱，日夜参详，至死也没看出名堂。”褚夫人道：“智儿，你去取与将军过目，你爹专长掌法，于剑法一窍不通，自难猜想，将军深通剑术，说不定一遭成功。”王光智应了声“是”，便向里屋而去。不久便以回一个木匣，命出一本黄册子递与武师彦。武师彦一时未接手，心想：“平天下剑法这等神奇，武林中自是人人欲得之后快。若非褚仁杰一死，褚家面临灭门之难，怎肯舍得交给我这外人过目？”说道：“褚老英雄都难以索解，我武师彦更加不能。”
武师彦并非冷心肠之人，只是刚才还被生擒，这会儿突然冒出个褚仁杰，恍如梦中。这山庄处处透着古怪，还有未明白的地方，他可不敢贸然行事。
褚夫人道：“眼下只好走一步算一步了。将军今日想不出，还有明天，明天想不出，还有后天。除了七十二天，尚有十几天宽裕。”武师彦道：“我去向晚辈交待几句。”褚夫人道：“也好。”当下命人带武师彦东厢房。
武名扬、小冲、朱光义及两名家将均已醒来，尚不知发生了何事。武师彦叫他们不要多问，安心在庄上住下，至于剿匪一事，待此间事了，再作区处。众人知将军不喜别人多问，便都喏喏答应。
褚夫人又命下人将备好的酒馔摆上来，为众人压惊。饭罢，又安排了住处。
武师彦回到寝处，褚夫人已叫人送来那本剑谱。武师彦满怀好奇，翻开封皮，映入眼帘的是八行魏碑体的墨迹，每行七字，共是五十六字，粗看颇似一首七言诗，细读之下，不但各句语意不通，尾字也不押韵。他通读两遍，难以琢磨，便朝后面翻去，后面都是剑招的图解，图旁注明招势名称，什么“斜身上刺”、“振腕崩”、“倒脱靴”云云，共是七十二招。武师彦瞧那第一招“斜身上刺”，心里想着如何踏步，如何运剑，突然拍案道：“奇怪！这一招怎么跟我武家剑法中的‘望眼欲穿’如此相似？”再看第二招、第三招，一招招看下去，越看越是吃惊，书中每一招都极似武家剑法中的剑招，只是前后次序不同，细节处略有差异。
他合上书，过了好一会儿才平心静气，心想：“这是怎么回事？武家剑法自祖父手中传下来，至今将近百年，祖训教子孙代代相传，子孙勤练不辍，究竟是文成公剽窃了我武家的剑法，还是武家剽窃了文成公的剑法？”又想：“我武家剑法大有凛然正气、慷慨赴死的气象，但算不上一流的剑术，可归于八段锦一类强身健体、养气培元的功夫，如何能与武圣晚年剑术巅峰之作‘平天下剑法’相提并论？”静下心一想，那汤剑鼎临走时剑削蜡烛，极似武家剑法中的剑招“塞马晨嘶”，招势虽似，威力却差得老远。
他越想越不明白，便想叫王家的人来问。叫了几声，却无人应。当下出得屋来，见乌云掩月，四下里黑洞洞的，才知夜深，王家的人早已歇下了。武师彦信步庭院，脑中翻来覆去的想：“这怎么可能？这怎么可能？……”
不知何时，忽听被“呀”一声惊醒，也不知此刻走到山庄的哪个角落。眼前忽明忽暗，原来左首一间屋子的两扇门一开一合，灯光是自屋中而来，想是刚才为风吹开，才有了那声响动。一瞥眼间，已见到屋中两根条凳间横放了一口棺材，棺材下方是一盏长明灯。疾风之下，灯焰摇摇欲灭。
民间迷信以为，长明灯可以让死者的魂魄留在肉体，直到入土，魂魄方可再转轮回，投胎做人。倘若入土之前长明灯熄灭，死者便要做孤魂野鬼了。不但无法超生，还要受地府鬼差的追拿，山精树怪的欺凌，惶惶不可终日。
武师彦眼见长明灯将灭，未及多想，快步进屋，关上屋门，拿起灯旁的铁签，将灯芯剔了剔，拔高些。屋中煞时一亮，正想：“怎么没个人守灵？要是灯灭，可就糟糕了。”便在这时，耳边忽有一个声音道：“将军这么晚还没有就寝么？”武师彦啊的一声，吃惊非小。转头望去，见是褚夫人。暗弱摇曳的灯光映得她双眼闪烁不定，她脸上一无表情，身上所披的麻衣孝帕为风吹得张开来，说不出的诡异可怖。
武师彦定了定神，道：“�