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李鸿章听到儿子的建议，捋了捋花白的胡须，喝了一口茶，站起来拍了拍李经述的肩膀，道：“痴儿，你现在是有些才华，但缺乏历练。朝廷的形势现在很复杂，人称有四派，帝师、王佐、鬼使、神差，帝师以翁同龢为首，一帮清流大臣附和，守旧；王佐指军机处，李鸿藻、恭亲王等都是军机大臣；鬼使是指总理衙门，以恭亲王为首，主外交和洋务；神差指神机营，以醇亲王为首。东宫太后和西宫太后的关系也都很微妙。你纸上谈兵，倒是头头是道。须知建水师要买军舰和火炮，没钱寸步难行。左宗棠出征新疆，朝廷就向洋人的银行借款超过一千八百万两白银，现在哪里来的钱筹建水师呢？你要记住，人心有多复杂，政治就有多复杂！”
李经述记忆中的历史都是死东西，低估了当时政治的复杂性，顿时脸就红了，心想历史上有些事，确实是提早都不可以！李鸿章接着跟李经述上了一课：“痴儿，为父年轻时，也自以为写写文章，振臂一呼，就可以提升民心士气，改变这个国家。现在，为父入仕三十年，明白一个道理：‘这世界哪都有规矩，懂规矩的人方能成事’。一个国家和一个人是一样的，得了重病，辅以善药，效虽缓而有功，投以猛剂，病未除而增剧。现在大清国政务繁苛，牵一发而动全身，你要牢牢记住八个字，‘顺势而为，崇尚实干’，路要一步步走，饭要一口一口吃！”
“顺势而为，崇尚实干”，这是李鸿章一生从政经验的高度总结，李经述点点头，说：“孩儿记住了！”
李鸿章见儿子有点沮丧，便道：“痴儿，你先做点实事吧！后天，容闳大人在京城举办留洋学生与朝廷官员的联谊会，你代为父走一趟京城！最近日本国武力侵占琉球群岛，并把琉球最后一位琉球国王尚泰流放到东京，为父要与日本驻华公使周旋！”
原来，容闳想通过联谊会给朝中大臣展示留美幼童的学业，以此来平息朝内争议。经过李鸿章做工作，慈禧太后和恭亲王对此事也表示支持，很多大臣便也很重视了，包括想让容闳出洋相的清流大臣。
为了联谊会，容雪一周前请假回北京了，李经述一想到去北京能再见到容雪，便赶忙答应了下来！
第4章痛斥张佩纶
联谊会起源于西洋，在当时的京城，还算是个新鲜玩意。容闳搞联谊会，因为得到西太后慈禧和北洋大臣李鸿章的支持，去的官员还是比较多的，差不多二百人，京城里有头有脸的人物，即便不是亲自去，也大多派了代表。李经述便代表父亲李鸿章赶去了京城的容府。
那天天空万里无云，如半颗蓝宝石一般。李经述坐在一辆翠幄青绸车里，进了京城。一路上马车内很闷，李经述满头大汗，加上好奇，忍不住偷偷掀开帘子，偷看外面的城楼和人群。虽然1860年英法联军攻入过京城，火烧圆明园，但北京毕竟是明清两朝的首都，经过将近二十年洋务“中兴”，京城表面上还是一派繁华盛世的景象——街头走卒商贩，不计其数，他们脑袋后面都拖着一条长辫子，丝绸古玩商铺里外熙熙攘攘，不少顾客还是白皮肤、金发碧眼的老外。
大概过了半个时辰，马车到了东堂子胡同。那里专门造了一批公寓，分配给各国出使的大臣，容闳作为驻美利坚副大臣，也分了一套大宅子。当时容府在总理衙门的西院，是三进三出的四合院，灰色青砖，红漆大门，门外立两庄严石狮子，门上的金兽头铜环擦得锃亮，铜环上方有繁体楷书的“容府”两个大字。
李经述进到大院里，院内已是人声鼎沸。院子里的槐树开花了，一串串白色的花儿，散发出淡淡的清香味。那里摆了几排方桌，高朋满座，桌面上摆放了炸糕、糖果、荔枝、香蕉，还有茶水、鸡尾酒和古巴咖啡。
李经述穿过汹涌的人潮，迎面碰上两位穿西装、留长辫子的少年，一高一矮。容雪那天穿了一件粉色西洋裙，站在他们旁边。见到李经述，她开心地迎了上来，热情给李经述介绍身边的两位少年：“李公子，高个叫唐绍仪，矮个叫詹天佑。他俩是广东老乡。”
李经述在历史书上早闻他俩的大名，但他们在1879年也就十七八岁左右，还是羞涩的少年，个子不高，皮肤黝黑。李经述的个头随他爹李鸿章，一米八左右，比唐绍仪和詹天佑高了一个头。李经述跟两人一交谈，他们一开口都是“侬好”，粤语口音重。他们两人家境贫苦，但在美国学习很努力，成绩优异，容闳带他们回来做代表，给国内人讲一讲在美国的见闻。
见人到得差不多了，内穿马褂外套西装的容闳站在院子中间搭起的讲台上大喊：“请大家静一静，演讲会马上开始。下面，请詹天佑同学上台讲他在美利坚的见闻。”
院子里逐渐安静下来，少年詹天佑以前没见过这么多大清官员，怯生生走到容闳面前，身子发抖，但一开口，讲起美国的铁路、火车、轮船、印刷厂，就头头是道，他说：“我现在正努力学习，回国后，一定要为中国造出自己的火车和轮船！”
李经述代表的是李鸿章，所以坐在一堆高官旁边，他听到詹天佑说要造出中国的火车和轮船，带头“叫好”，鼓起掌来。没想到身边的人反应都很冷淡。监察御史吴子登从来没见过火车，他站起来问詹天佑：“火车是什么东西，跑不跑得过中国的马车？”
李经述听了这奇怪的问题就想笑，但后来想起李鸿章嘱咐要沉稳，便没吭声。
詹天佑认真回答吴子登说：“火车刚开始跑不过马车，不过现在，一日千里也很正常了。如果铺了铁轨，从广州城到京城，一天时间就能到。”
“啊，一日千里？这火车的速度也太夸张了吧？”在场的官员都为火车的速度惊叹，议论纷纷，有人还问火车到底能装多少人。
就在这时，一位身穿竹布长衫、风姿俊逸的青年官员站起身来，对在场的官员说：“各位大人，我天朝百姓讲究的是安居乐业，不是迫不得已，谁会背井离乡呢？火车在中国断没有什么用处。大家说是吧？”
这位青年，正是当时“清流派”新生代领军人物张佩纶！他同治十一年进士，现在二十几岁就在光绪皇帝身边侍讲，“好慷慨论天下事”，属于那种自己不干事，总以为干事的人愚蠢、自负到自恋的那种奇葩。好在张佩纶仪表堂堂，粉丝无数。据说他喜欢穿竹布长衫，京城一千多家布店就都能卖断货。张佩纶在清流中靠能言善辩和骂人出名，而且骂得石破天惊，被骂的人必定臭名顺风飘千里。
李经述对张佩纶倒是有些了解，不过仅限于知道他是张爱玲的爷爷。见张佩纶说火车没啥用，这时便站起身反驳他道：“张大人，如果当年京城到广州通了铁路，京城之兵一日开到广州，英法联军还能侵略广州吗？”
会场上的人一听，有道理，铁路对兵事确实有大用。张佩纶哑口无言，詹天佑继续介绍在纽约参观过的一间报纸印刷厂，道：“印刷车间每天印报纸八万份！”
这时，张佩纶又站起来大声回击：“这些洋人真是心狠手辣，不知体恤民情。八万份报纸，这在中国得雇三千短工，一下子解决多少农民的吃饭问题！”
詹天佑又讲在美国工厂见到很多先进机器。张佩纶又唱起对台戏，轻蔑地说：“机器这东西，只是皮毛，对修身养性有什么用？”
詹天佑说西洋搞工业强国富民，张佩纶又立马反驳：“泰西各国的人都贪图钱财，国人则讲礼义廉耻；泰西以富为富，中国以不贪为富；泰西以强为强，中国以不好胜为强。孰高孰低，想必在场的各位大人一眼就能看出来！”
张佩纶慷慨陈词，不时还握紧拳头，直说得詹天佑面红耳赤，顿觉自己跟眼前的帅哥比起来，真是道德低下、人品不堪、无地自容。在场的“清流”们都觉得张佩纶说出了他们的心声，热烈鼓掌叫好。
李经述一看，这张佩纶和一帮清流大臣纯粹是来捣乱的，正要发作，容闳一看形势不对，搞不好詹天佑会被群官当场批斗，赶紧