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小芋芋刚一跨进这间屋子还不知是怎么一回事儿，多少有些高兴，一次次嗅着满屋的艾草味儿。后来她看到老医生和几个人在摆弄刀呀剪的，才知道不妙。老医生把她叫到一边说了缘故，告诉她如果不及时取出那把金钥匙，说不定什么时候胃上穿孔就死了，那时要救就来不及了。小芋芋说：“那我就死！”“那就见不着你妈了！”小芋芋低下头。一会儿她咬着牙抬头：“死也不给他们钥匙！”老医生洒了两滴浊泪：“孩子，死了他们取走就更方便了。”他慢声细语劝她，告诉她：自己将采用全世界最好的办法来干，几根小针扎上、小弯刀儿划上，就像小蜜蜂咬了一口“你更别担心会留下丑丑的大疤，我为这个可费尽了脑子！孩子，我只会留下一个小小的口子，就像小金鱼的嘴，然后给你绣花一样缝上，待它长起的当月，再用一种草药膏糊上，半月二十天一过，戴上老花镜也找不见疤瘌在哪里！”小芋芋两眼盯住他：
“你的话当真？”
“着实当真。我这年纪能做你爷爷了，还能龇着大牙胡咧咧？我心疼孩子……”
小芋芋不再说话，自己躺到了床上。
老医生先让人喂她几粒白色药丸，待她睡着时，就亲手为她褪去衣衫。还完全是个孩子呢，身子圆圆的没有一个疤痕，简直完美无缺。她的小乳房像两个小苹果伏在那儿，体征刚刚显现。多么可爱的脐窝。老医生正细细研究着，一回头见那个头儿正隔着窗户往里望，就朝他做了个威吓的手势。
小芋芋的手上、肚子上、腿和脚，甚至是头部，都扎上了颤颤的银针。她一直双睫合起睡着。待有了小小鼾声时，老医生说一声“开始罢”，接着平伸出两手。有人为他戴上胶皮手套，又戴上口罩。
整个过程除了器械丢在铁盒里发出细微的叮当之外，几乎再没有声音。
漫长的破译
那个神秘的匣子打开了，结果大大出乎所有人的预料：哪有什么珠宝之类，仅是两张泛黄的皮纸，上面用毛笔写了稀稀疏疏的一些字，字的旁边是朱砂做上的标记，诸如此类。
围看的人不多，因为这是甚为机密的事情。首次开匣看到的有那个头儿、头儿的上级、两个编鱼戏的人。离这四个人稍远一点的是编瞎话的女人，她本来已经凑得很近了，但最后一刻还是被头儿推开了几步，理由是“级别不够”。
他们由惊讶到迷茫，最后一起陷入了痛苦。四个人呆坐在匣子四周，皱着眉头。这样呆了不知多久，那个头儿突然一拍脑袋：“嗯，这是一本变天账！”
其余三人看看纸片，又相互望望，没有吭声。因为上面没有关于金钱银两及其他记载，如此推断失之孟浪。头儿让上级细细看来：“小羊蹄子，野猪脚，粉鼻鹿，大五花妞儿，细皮小犊，小三，雪兔……”如此等等。年代久远了，墨色持重，一些朱砂标记却红得醒目。
“这分明是一些畜生嘛！”上级有些失望。
头儿笑眯眯的：“依我看呀，这才是老财们使的障眼法儿他故意给人取了动物外号，留给儿孙日后算账！这些外号用不着外人知道，只要他儿孙后代心里清楚就行了……”
“那些红圈呀点点呀，又是做什么了？”
“加了记号的，或许是欠了重债；再不就是大仇人，是让儿孙后代开刀问斩的……瞧我也说不清楚了，反正我敢肯定这是本大变天账，这得火速送到上头才行，找些专门家破解破解‘会的不难难的不会’，真正懂行道的人，一眼瞅上去心如明镜，是吧？是吧是吧？”头儿一边说一边比比画画，有点得意。
他的上级不再置评，只让人收起，准备尽快报到上边。
后来许多年过去了，“变天账”一说时而成立时而推翻，没有定论。匣儿在岛外的城市甚至更远处的专家手里辗转，并诞生了一批考证文章，说法愈加趋向复杂。有人认为这是当年具有邪癖的地主老财随手记下的饲养名单，所记皆为动物中的珍品；有的认定如此精心保管的文字必定非同小可，只能是散在山林乡野的帮会分子代号，加了标记者，则为一定范围内的首领，要知道当时财主们与地方帮会势力是勾连一体的；有的判定这是一张土匪联络图；更有对名单做出各种解释的：潜伏的打手、雇佣的镖头、各色巧匠……林林总总，不一而足。
但那几个编鱼戏的人却毫不犹豫地采用了“变天账”说，并与水牢的故事交织一体，终于凑出几幕哀婉凄凉的鱼戏。戏的主角当然是一女子，俊俏无比，生于斯长于斯无人可敌，老财垂涎，生离死别，等等。大戏首先在岛上连演三天，看得人人捶胸顿足，热泪涟涟。上年纪的男人女人是最忠实的观众，他们与其说是在看台上的戏，不如说是在循着熟悉的腔调寻觅往昔：常常闭着眼听而不是睁大了眼看。“多少年没听这个调门了，哦哟哟真真解馋解痒啊！”他们边听边随上节拍摇晃，结果小板凳和马扎都被沉沉的屁股搓散了，让年轻人嘲笑：“年纪越大腚力越大！”
这出鱼戏最让老头老婆们不能苟同处有两点：一是真正的鱼戏必以水族为角儿，或者其中夹杂有人和鱼精龙女之类的纠缠；而时下的戏文全是人，却又要按传统的调门和动作表现，吱扭扭学着鱼叫、像鱼那样游动，要多别扭有多别扭。二是戏中的女主角太离谱了，咱岛上编瞎话的女人原本就不好看，这会儿倒给装扮成天仙一般！这两条抱怨趋向一致，难免要吐露出来，结果多嘴的人险些被送到局子里去。上边人说：“还想演些迷信、想复辟？还嫌不真实？想给渔霸打掩护？查查说这些话的都是一些什么人！”从此无人敢议。
传说编瞎话的女人对于未能亲睹匣中隐物耿耿于怀，不吃不喝坐船出岛找到更上一级，哭诉：“把我当成了什么！我这样的人什么不能看哪！我虽说大字不识，可我就是使鼻子嗅嗅也知道那是什么物件，还用得着上级操那么大的心？”上级对阻挠她观看的人严厉斥责，当即指示让人专程带她去破解隐秘。编瞎话的女人抱着匣子哭了一场，说只有地主老财才有这么好的匣盒呀！她对两张皮纸又嗅又摸，不停地打嚏，最后说：“狠毒啊！狠毒啊！”旁边人问怎么了？她就说：“老财恶霸又能干出什么好事情？这都是他们杀的人！瞧一个个都用红笔点了，那就是没命了！”旁边人大惊。
是否出自编瞎话的女人之口不知道，但有一段时间确有此说：当年的霍府留下了一份惊人的杀人记录。
时间一晃几十年过去，这期间发生的事情简直多极了。围绕匣中那两张皮纸，各种传言一直未断。在霍耳耳的一再坚持之下，那个匣子才重新回到了她的手中，但匣中的皮纸显然只是两张复制品：真品的下落永远是个谜了。尽管如此，霍耳耳还是激动万分，将它再次锁好、珍藏。
小芋芋肚子上仍然留下了伤疤：事情并没有像那个老医生弯肚夸下的海口，而是留下了一条清晰的竖纹，模样活像蜈蚣，好在并不十分难看。对此老医生辩解说：“这全是因为所采草药有疵，其中一味五花舌草被蜥蜴撒上了尿。因此，事情才有了闪失。”他后来断断续续又给她肚子上糊了几次药膏，但毕竟事过境迁，于事无补。令老人伤心的是后来那是小芋芋结婚当年，老人正好研磨出一味祛除手术疤痕的新药，于是急匆匆跑到他们的新房里，未及多说就把芋芋的衣服掀开正这时丈夫一步跨入，结果年轻渔人喊出的声音像霹雳一样。
也许就为了那个匣中的隐秘，霍耳耳在归还匣子的当年就出了一次海岛。此行是否破解了隐秘不得而知，只是她做出了又一件令全岛人大惊的事情：抱回了一个脚上长蹼的小男孩儿。
她与交还孩子的珊婆到底是一种什么关系？没人知道。
十
黑影徘徊
廖麦只好让美蒂打理农场里的事情，这段时间他要一心照顾好毛哈这个人，因为要让其一直呆在车库旁的小屋里可真不容易。美蒂独自应付一些杂乱事情，每天夜色笼罩时分往车库里送去吃的东西。几天过去了，工人们一说到毛哈还是兴奋不已，对这个来也匆匆去也匆匆的异人耿耿于怀，见了美蒂仍旧咋咋呼呼：“老天，那家伙能不吃不喝躺在水里半天，说不定真是一条鱼精变的哩！他这会儿也不知哪去了，说不定还在咱这围遭儿转悠呢！”美蒂赶紧摇头：“他这样野性的人哪能呆得住呀，说不定早驾着海