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国共交战数载，渐渐现出共党的手段高强。党国气数已定……我渭儿秉承父志，光宗耀祖，谋了一官半职……古人曰，识时务者为俊杰也。那水浒一百单八将不也归顺了朝廷么……但两军对垒，你死我活，焉能不损将折兵……若共党日后不用降将，还要秋后算账……我们又何苦背上背叛党国的罪名呢……老夫人费力地说着话，女佣不停的拭去她嘴角的涎沫。
史大渭只是在室内的火盆旁交替地烘烤着手足，不发一言。
老夫人所言极是。不出门乃知天下事，真可谓是有勇有谋，料事如神的女巾帼也！邵爷说这话时，有意提高了音量，好让她听个仔细。依我之言，此事以静制动为妙。若共党高层有人许诺，不妨顺应时局，率众起义，让生灵免遭涂炭，落个青史美名……反之，则率部另作打算，待日后东山再起……
一番入情入理的话，博得老夫人赞许。大渭与你相见恨晚……老夫人藏掖在被里的手脚激动得直哆嗦。邵爷又对史大渭说道：若时局有异，速率部离开。如蒙差遣，本人必尽侍候老夫人之责。史大渭腾地起身，双手摁在邵爷的肩膀上说道：邵爷不亏赛诸葛的美誉，日后凡事均听您差遣，随时恭听高见。邵爷摆摆手说：不敢不敢。老夫人非常高兴，唤女佣将一尊晶莹剔透的玉佛赠予王妈。见邵爷没有拒绝之意，王妈道声谢后收下了。
……目前物价飞涨，民不聊生。万望团座整饬军纪，严禁掳抢，莫授人以柄……同时物色好几个铁杆弟兄，备好交通工具……在庭院内，邵爷低声嘱咐大渭。
从史府走出，邵爷瞥见对面小巷中立着两人在说闲话，眼却直勾勾朝这边看，心里明了几分。吩咐王妈带下人去置办润生结婚的物品。自己便大摇大摆地去了戚爷那里。
江面上游弋着国军的兵舰和省直属水上警察局的巡逻船，下游江岸边驻扎着白祟禧的部队，茅埠县城的出口已被襄南军分区守住。年前，在武汉京口驻防的张轸部在巡逻中，一次就杀掉了十余名烟贩。如此一来，这烟土真成了稀罕之物。老街的几家烟馆遭兵匪抢劫之后，纷纷停业。戚爷也就只好屈就，唤了个媚娘到家中伺候起他来。戚府曾有七八个家丁，每月均有一二十块的饷银。戚爷见伪团长这唯一的敌手已被镇压，便把进出烟馆当做唯一要务了。在绸缎庄惨淡经营且又将附作风雅的古董及字画送到当铺之后，为节约开支，戚爷就陆续打发他们另谋生路。
今天叩了半天门，才见年过半百的家佣慢吞吞地打开。有气无力地说：“老爷，过年好哇。”“一样的，一样的。”邵爷边说边从裤兜摸了块银元递给他。家佣立即振奋起来，一溜小跑地进了内院，唤起在烟榻上打盹的戚爷。
支走媚娘后，邵爷和戚爷只是静静地坐着，半晌未发一言。见家佣进来续茶，邵爷便要告辞。
“那件事……”戚爷终于开了腔。“缺钱么……”邵爷问。“……不是的，已经做好了。”戚爷叹口气又说：“有钱能使鬼推磨哟！那办事的兄弟们事后还是要打赏来封口啊……腊时腊月的，我本想去趟汉口，把这事彻底地给弟兄们了断的，可是……”邵爷微微一笑：“是我疏忽。不就是钱么？我来给。”戚爷说：“钱只是一方面。这人情我是欠下了，这名声我亦背上了。我在江湖上走动这些年，只有这次是以我的名义办的……我也是真的还了你当初救命之恩的人情哩！”邵爷又笑了笑说：“万分感激，容日后图报……现在时局诡秘，像你我这般人迟早要死在共党手上，不如……”
邵爷回到宅子，心情出其地好，脸上始终带着笑意。大年初三下午按习俗是吃送年饭。黄昏时分，鞭炮“噼噼啪啪”响过之后，邵爷吩咐将两张八仙桌合在一起，全院上下人等均聚在一处。邵爷拿着酒壶给每人斟了一杯酒，然后双手端起酒杯说：诸位与我邵某人投缘，在我府上尽责办事数载，邵某感激万分……只是这共产党眼见得要夺得天下，老街业已成为孤城。若有一役，则生灵遭劫；若围而不攻亦是如此。即便不战屈人之兵，共产党白取这城池，也要对我等商贾有所举动。甚至会牵累在座的各位……各位皆有妻儿老小，依我看，不如近日由账房厘清条目后，视情补发路资和有关费用……众人面面相觑，不知如何是好。又不敢正眼看邵爷，只是偷偷瞅着同样一脸纳闷的王妈。起初大家有些割舍不下，等到几杯酒水下肚后，大家情绪忽地愉悦起来：晚走不如早走。这是邵爷的高明之处，是待下人的周到之举哩！饭菜吃完又打扫了厅堂之后，人们各自歇了。
夜深了。临江的吊脚楼和小茅屋里大都亮着油灯。人影在摇曳的灯火旁送走这没滋没味的新年。
行走在街巷的邵爷觉得了罕有的孤零。沿途街面上，在风中发出“啪啪”的声响的大小幌子，像是出殡的挽幛。邵爷想到这，狠狠地啐了口唾沫！他径直来到了江边的昌盛码头的趸船上，特地和即将远行的戚爷话别。
江面上刮起了一阵阵风，这风依旧是寒，但较之冬月收敛了好多。江面上除了幽长或短促的一两声汽笛外，只有江水轻抚堤岸的声响。
戚爷终于来了。他在硕大的趸船上转了一圈，并未发觉邵爷本人及为他备好的船只。历来办事严谨的邵爷为啥爽约……当他从兜里掏出怀表，准备划燃火柴看看时间时，后颈突然挨了重重的一记，他顿时瘫软在甲板上。随后，他的两脚就通过一根绳子与装有石块的麻袋相联，一同坠入江中。落水时的轰响与江面上一声粗犷短促的汽笛相呼应。浮在水面上的就只有刚才那一小盒火柴了。
邵爷不紧不慢地上了岸。他觉得很疲惫。过去这些事都是叫幼安或是由他役使人干的。可现在事必躬亲了。戚爷为了个女人，幼安可能亦是如此，而自己呢……
十二
又到荷花盛开时节。
茅埠国民党的军政团体及各界组织人员，洗刷了老街所有建筑物上的反共标语，重新写上了“共产党万岁”、“毛主席万岁”、“欢迎中国人民解放军”、“热烈庆祝茅埠和平解放”的口号。家家户户插上了欢迎的彩旗。在兵临城下的情形下，襄南军分区城工部通过做茅埠县城兵匪及反动会道门等人的工作，迫使其弃暗投明。县长密遣亲信与军分区首长频频接触，终于敲定了和平解放的具体事宜。作为地下党的团副杨帆，亦将自卫团实际指挥权牢牢掌控在手。自知罪孽深重的史大渭见大势已去，带自卫团数十人从长江水路逃遁。
中午，天睛日朗。襄南军分区部队千余官兵兵分三路，或徒步，或乘船向老街挺进。沿途口号声、鞭炮声不绝于耳。县府要员及乡绅名流随县长在城郊相迎。商会名誉会长邵爷自在其中。几天前，邵爷已打发王妈带儿和媳去了清水岛。老街的宅子里除留下一名帮佣及一名厨子外，其他人都散了个干净。邵爷静候着难以预料但凶多吉少的命运。
慕云随部队回到了一别三载的故乡。她和一个女战士借住进幼安家，在厢房里铺了谷草，打起了地铺。又帮幼安老婆从河边挑了几担水，这才去斜对面一块空地上吃饭。十几名战士蹲在一起，就着一盆向阳白的青菜，两碗小鱼虾和一碗酱萝卜，吃得香甜异常。幼安那八九岁的儿子趴在自家门前石凳边，馋涎欲滴。慕云唤他过来，幼安老婆却一把将他拽进屋子。慕云见状，就跟了进去。将刚刚盛进自己瓷缸的饭菜转到孩子的碗里。幼安的老婆代孩子谢了。慢慢地，幼安的老婆和慕云她们的话语多了起来。但一提及幼安，老婆便三缄其口……
老街曾有两所小学。解放前夕均由三青团骨干分子把持。新年过后，学校便停办了。刚刚读二年级的孩子也随之停了学。闲时，慕云便帮着孩子补习功课。这孩子也着实顽皮得很，上蹿下跳的，天天耍得如泥猴一般。慕云是个勤快人，时不时地就帮着他母亲做些洗洗涮涮的家务。有天一大早，孩子很听话，早饭都没吃，就吸溜着鼻涕泡写作业。未了，竟趴在小饭桌上沉沉地睡了。慕云伸手探探额头，火炭似的烫手。遂急忙背到军医那打针吃药。接连好多天，在幼安的老婆在江边帮人剖鱼或搓麻绳挣钱时，慕云便像位母亲似的照料孩子。
一天，军管会在白云寺内放电影。慕云便带上他娘俩去。两根木柱高高地悬挂着银�