白夜行:日文版-第36章

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「そうです」
「何かほかのことに誘われたことはないかい。たとえば、ホテルに行こうとか」花岡は多少おどけたふりをしたようだ。だがその口眨�に明るいところなど全くなかった。
「そんなこと、一度もいわれてません」
「本当だね」
「本当です」上友彦は深く頷いた。
「じゃあ、もう一つ教えてほしいんだけど、君のほかに、そんなふうにしてあいつと会っていた者はいないかな」
「僕のほかに？　さあ……」友彦は首を小さく傾げた。
「心当たりない？」
「はい」
「ふうん」
　友彦は俯いていたが、花岡が見つめてくるのを感じていた。大人の男の視線だった。刺されるような感覚に、気持ちは萎縮しきっていた。
　その時だった。友彦の横で、こつこつとガラスを叩く音がした。顔を上げると桐原亮司が覗き込んでいた。友彦はドアを開けた。
「園村、何をしてるんや。先生が呼んでるぞ」桐原はいった。
「えっ……？」
「職員室で待ってはる。早よ行ったほうがええぞ」
「あっ」桐原の目を見た途端、その狙いを察知した。友彦は花岡のほうを向いた。「あのう、もういいですか？」
　教師に呼ばれているとなれば、無視するわけにはいかない。花岡は少し心残りそうではあったが、「ああ、もういいよ」といった。
　友彦は車から降りた。桐原と並んで、学校に向かって歩く。
「何を訊かれた？」小声で桐原が尋ねてきた。
「あの人とのこと」
「とぼけたんやろ」
「うん」
「よし。それでええ」
「桐原、一体どうなってるんや。おまえ、何かしたんか」
「おまえはそんなこと気にするな」
「けど――」
　言葉を継ごうとした友彦の肩を、桐原はぽんと叩いた。
「さっきのやつがどこかで見てるかもしれんから、一応学校の中に入れ。帰る時は裏門から出るんや」
　二人は高校の正門の前に立っていた。わかった、と友彦は答えた。
　じゃあな、といって桐原は離れていった。その後ろ姿をしばらく見送った後、友彦はいわれたとおり学校に入った。
　この日以後、花岡夕子の夫は友彦の前に姿を現さなかった。また南署の刑事たちが来ることもなかった。

［＃ここから７字下げ］
８
［＃ここで字下げ終わり］

　八月半ばの日曜日、友彦は桐原に連れられて、例のマンションへ行った。彼が初体験した、あの古いマンションだ。
　だがあの時と摺�うのは、桐原が自分で部屋の鍵をあけたことだった。彼の持つキ�‘ホルダ�‘には、鍵がいくつもぶら下がっていた。
「まあ入れ」スニ�‘カ�‘を脱ぎながら桐原はいった。
　ダイニングキッチンの様子は、友彦が前に来た時とあまり変わっていないように見えた。安っぽいテ�‘ブルも椅子も、冷蔵庫も電子レンジも、あの時のままだった。摺�うのは、あの時はたしかに室内に充満していた化粧品の匂いが、今は殆ど消えていることだ。
　昨夜急に桐原から電話がかかってきて、見せたいものがあるから明日付き合ってほしいといわれた。理由を訊くと、秘密だといって桐原は笑った。彼が冷笑以外の笑いを示したのは、珍しいことだった。
　行き先があのマンションだと知った時、友彦はつい渋い顔をしてしまった。いい思い出があるとはいいがたい。
「心配するな。もう身体を売れとはいわへん」友彦の内心を察したらしく、桐原はそういって笑った。これは冷笑といえるものだった。
　あの時には開放されていた奥の窑蛲┰�が開けた。前は、その向こうにある和室に花岡夕子たちが座っていた。今日は誰もいない。だが友彦はそこに置いてあるものを見るなり、大きく目を見開いていた。
「さすがに驚いたようやな」桐原は楽しそうにいった。友彦の反応が期待通りだったからだろう。
　そこには四台のパ�‘ソナル？コンピュ�‘タが設置されていた。さらに十数台の周辺機器が繋がれていた。
「どうしたんや、これ」呆然としたたま友彦は訊いた。
「買《こ》うたんや。決まってるやないか」
「桐原、使えるのか」
「まあ、ぼちぼちな。けど、おまえにも手伝《てつど》うてほしい」
「俺に？」
「ああ。そのためにここへ来てもろたんや」
　桐原がそういった時、玄関のチャイムが鳴った。誰かが訪ねてくるとは思わなかったので、友彦は思わず背筋をぴんと伸ばした。
「ナミエやな」桐原が立っていった。
　友彦は部屋の隅に積まれている段ボ�‘ル箱に近寄り、一番上の箱の中を覗き込んだ。新品のカセットテ�‘プがびっしりと詰まっていた。こんなに大量のテ�‘プを何のために、と思った。
　玄関のドアが開き、誰かが入ってくる音がした。園村が来ているんだ、と桐原がいうのが聞こえる。ああそう、と女の声。
　そしてその女は、部屋に入ってきた。地味な顔立ちをした三十過ぎと思える女だった。どこかで見たことがある、と友彦は思った。
「久しぶりね」と女はいった。
「えっ？」
　友彦が、虚をつかれた顔をしたのを見て、女はくすっと笑った。
「あの時、先に帰った女や」桐原が横からいった。
「あの時って……えっ」友彦は驚いて、女の顔を改めて見た。
　たしかにあの時のジ�‘ンズルックの女だった。今日は化粧が薄いので、あの時よりも幾分老けて見えた。というより、これが彼女の本来の姿なのだろう。
「面倒臭いから、彼女のことはしつこく訊くな。名前はナミエ。俺らの経理係や。それだけで十分やろ」桐原がいった。
「経理係って……」
　桐原はジ�‘ンズのポケットから折り畳んだ紙を取り出し、友彦のほうに差し出した。
　その紙にはサインペンで、次のように書いてあった。
『パ�‘ソナル？コンピュ�‘タ用ゲ�‘ム各種通信販売いたします　無限企画』
「無限企画？」
「俺らの会社の名前や。とりあえず、コンピュ�‘タゲ�‘ムのプログラムを売る。カセットテ�‘プに保存して、通信販売するわけや」
「ゲ�‘ムのプログラムか」友彦は小さく頷いた。「それは……売れるかもしれへんな」
「絶対に売れる。間摺�いない」桐原は断言した。
「でも、問睿�はソフトやと思うけど」
　桐原は一台のパ�‘ソナル？コンピュ�‘タに近づくと、そのプリンタ�‘から出力されたばかりと思われる長い紙を、友彦の前に突き出した。「これが目玉商品や」
　そこにはプログラムが印刷されていた。友彦には手に負えそうにないほど、眩�雑で長いプログラムだった。『サブマリン』という名前がつけられていた。
「このゲ�‘ム、どうしたんや。桐原が作ったのか」
「そんなことはどうでもええやろ。――ナミエ、このゲ�‘ムの名前、考えたか」
「まあ一応ね。リョウが気に入るかどうかはわからないけど」
「聞かせてくれ」
「マリン？クラッシュ」ナミエは遠懀Г�ちにいった。「……っていうのはどう？」
「マリン？クラッシュか」桐原は腕組みをして考えていたが、やがて頷いた。「オ�‘ケ�‘、それで行こう」
　彼が気に入った様子だからか、ナミエもほっとしたように微笑んだ。
　桐原は腕時計を見て腰を上げた。
「ちょっと印刷屋に行ってくる」
「印刷屋？　何の用で？」
「商売をするには、いろいろと準備が必要なんや」スニ�‘カ�‘を履くと、桐原は部屋を出ていった。
　友彦は和室で胡座をかき、先程のコンピュ�‘タプログラムを眺めた。が、すぐに顔を上げた。ナミエは机に向かい、電卓で何か計算を始めている。
「あいつは一体、どういう奴なのかなあ」彼女の横顔に話しかけた。
　彼女は手を止めた。「どういう奴って？」
「あいつ、学校では全然目立てへんねんで。親しい奴もおらんみたいや。それやのに、裏でこんなことをしてる」
　ナミエは彼のほうに向き直った。
「学校なんか、人生のほんの一部分にすぎないじゃない」
「そうかもしれん�