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ええ、と彼女は頷いた。
「危ないかもしれないということで、あたしは昨日からこちらに来ていたんですけど、まさかすぐにこういうことになるとは思いませんでした」
「亡くなったのは何時頃なんだろう」
「病院から知らせがあったのは昨夜の九時頃です。その時はまだ亡くなったわけではなくて、容体が急に悪化したという連絡だったんです。でも、駆け付けた時にはもう息をひきとっておられました」浜本夏美は淡々と語った。
「彼女の……唐沢さんの様子はどうでしたか」
「それはもう」といって浜本夏美は眉を寄せ、首を振った。「見ているのが辛いほどでした。ああいう人ですから、大声を出して泣いたりはしなかったんですけど、御母様のベッドに顔を埋めたまま、いつまでも動こうとしないんです。悲しみに耐えようとしていたんだと思いますけど、肩に触れるのも気がひけました」
「じゃあ、昨夜はあまり眠ってないんだろうなあ」
「殆ど寝ていないと思います。あたしは唐沢の実家の二階に泊めてもらったんですけど、一度夜中に階段を下りていった時も、部屋からは明かりが漏れていました。かすかに声が聞こえていたんですけど、たぶん泣いてたんだと思います」
「なるほど」
唐沢雪罚Г嗓韦瑜Δ蔬^去、どのような秘密を持っているにせよ、母親の死を悲しまないはずはないだろうなと一成は思った。今枝の眨麞摔摔瑜欷小⑻茮g礼子の養女になったことにより、雪罚Г喜蛔杂嗓韦胜ど瞍錁敗─式逃蚴埭堡霗C会を得たはずなのだ。
家が近づいてきたのか、浜本夏美が哕炇证说理槫蛑甘兢肥激幛俊￥嗓Δ浃楸伺筅妞纬錾恧椁筏い趣いΔ长趣颉ⅳ饯违ⅴ互螗趣橐怀嗓喜欷筏俊Ｌ茮g雪罚Гⅳ郡丹螭い氩肯陇沃肖樘丐吮伺蚝簸螭览碛嗓斫猡扦俊�
古い寺のそばを通り、静かな住宅地に入ったところでタクシ现工蓼盲俊Ｒ怀嗓狭辖黏驋Bおうとしたが、浜本夏美が強硬に固辞した。
「篠塚さんに絶対払わせてはいけないといわれてますから」笑いながらも、はっきりとした口眨扦い盲俊�
唐沢雪罚Г螌g家は、板塀に囲まれた、古風な味わいのある日本家屋だった。小さいながらも腕木門《うできもん》がついている。学生時代、雪罚Г蠚叭栅长伍Tをくぐっていたわけだ。くぐりながら養母に、「行ってきます」と声をかけたかもしれない。その情景を一成は想像した。それはどこかに焼き付けておきたいと思うような美しい剑坤盲俊�
門にはインタ邾螭膜い皮い俊ｄ罕鞠拿坤堀骏螭蜓氦筏俊￥工挨恕ⅰ袱悉ぁ工趣いι攻冤‘カ槁劋长à俊＜姢欷猡胜┓＇の声だった。
「篠塚さんをお連れしました」
「そう。じゃあ、そのまま御案内してちょうだい。玄関の鍵はあいているから」
はい、と返事してから浜本夏美は一成を見上げた。「ではどうぞ」
彼女に続いて門をくぐった。玄関には引き戸が入っていた。一番最近に、こういう昔ながらの家を見たのはいつだったろうと一成は考えた。思い出せなかった。
浜本夏美に導かれるまま、彼は家の中に入り、廊下を歩いた。板張りの廊下は磨き上げられていた。ワックスなどによるものではなく、気の遠くなるような手作業の末に得られた光沢を放っていた。それは柱の一本一本についてもいえることだった。唐沢礼子という女性の人間性の一部を見たような気がした。そして同時に一成は思った。そういう女性に雪罚Г嫌皮椁欷郡韦馈�
どこからか話し声が聞こえてきた。浜本夏美が足を止め、すぐ横の椋Г袱椁欷恳《ふすま》に向かっていった。「社長、よろしいですか」
どうぞ、と声が聞こえた。
浜本夏美は窑蛉互螗沥郅砷_けた。
「篠塚さんをお連れしました」
「入っていただいて」
浜本夏美に促され、一成は敷居をまたいだ。その部屋は和室ではあったが、洋風にしつらえてあった。畳の上に綿製と思われる緞通《だんつう》が敷かれ、そこに籐の応接セットが配置されていた。一方の長椅子のほうに二人の男女が座り、その反対側に唐沢雪罚Гい俊￥猡盲趣獗伺弦怀嗓蛴à毪郡幛肆ⅳ辽悉盲皮い俊�
「篠塚さん……遠いところをわざわざ来ていただいて、ありがとうございます」彼女が頭を下げた。濃いグレ违铳螗冤‘スを着ていた。前に一成が会った時よりも、ずいぶん痩せて見えた。今回のことでやつれたのかもしれない。化粧気も殆どなかった。しかし疲れの色を浮かべた素顔には、それなりの魅力があった。つまりは真の美人ということなのだろう。
「このたびは大変だったね」
ええ、と彼女は答えたようだ。しかしその声は一成の耳には届かなかった。
向かいの椅子に座っている二人の男女が戸惑った顔をしていた。そのことに気づいたらしく雪罚Г弦怀嗓恕ⅰ冈醿x会社の人たちです」と彼等のことをいった。さらに彼等には一成のことを、「仕事でお世話になっている方です」と紹介した。
よろしくお願いします、と一成は彼等にいった。
「助かりました。今、いろいろと打ち合わせをしていたところなんですけど、どのようにしていいかわからないことばかりで困っていたんです」腰を下ろしてから雪罚Гい盲俊�
「俺だって喪主の経験はないよ」
「でも、一人で決めるのはやっぱり不安ですから、相談できる人がそばにいるだけで心強いです」
「力になれればいいけどね」と一成はいった。
葬儀会社との細々とした打ち合わせが終わった時には二時近くになっていた。話を聞いているうちに、すでに通夜の準備が始まっていることを一成は知った。ここから車で十分ほどのところにある斎場で通夜も葬儀も行われるらしい。斎場は七階建てのビルだということだった。
浜本夏美は葬儀会社の人間と共に、一足先に斎場へ行った。唐沢雪罚Г稀｜京から荷物が届くのを得たねばならないといった。
「荷物というのは？」一成は訊いた。
「喪服です。店の女の子に頼んで、持ってきてもらうことにしたんです。もうそろそろ新大阪に着く頃だと思うんですけど」壁の時計を見ながら彼女はいった。
雪罚Г筅妞死搐繒r点では、まさか葬儀をすることになるとは予想していなかったのだろう。また養母の容体が一向に好転しなくても、やはり前もって喪服を送ってもらう気にはなれなかったに摺い胜ぁ�
「学生時代の友人らには知らせなくてもいいのかい」
「ああ……そうですね、知らせなくてもいいと思います。今は殆ど付き合いがありませんから」
「ダンス部の仲間たちも？」
一成の問いに、雪罚Г弦凰材郡蛞姀垽盲俊Ｐ膜嗡澜扦颏膜欷郡瑜Δ时砬椁坤盲俊￥筏筏工挨嗽晤啢藨辍⑿·丹hいた。
「ええ、わざわざ知らせる必要はないと思います」
「わかった」一成は、新幹線の中でシステム手帳に書きこんだいくつかの葬儀準備のうち、『学生時代の知人友人への連絡』という項目を線で消した。
「いけない、あたしったら篠塚さんにお茶も出さないで」雪罚Гⅳ铯皮繕斪婴橇ⅳ辽悉盲俊！弗畅‘ヒ扦いい扦工￥饯欷趣夂韦浃郡い猡韦颍俊�
「気を遣わなくていいよ」
「すみません、ぼんやりしていたんです。ビ毪猡ⅳ辘蓼工堡伞�
「じゃあお茶でいいよ。冷たいのはあるかな」
「ウ恁蟛瑜ⅳ辘蓼埂工饯Δい盲票伺喜课荬虺訾皮い盲俊�
一人になると一成は椅子から立ち上がり、室内を見て回った。洋風の使い方をされてはいるが、部屋の隅には茶箪笥《ちゃだんす》が置かれたりしている。だがそれはそれでぴったりと溶け込んでいた。
いかにも作りがしっかりしていそうな木製の書棚には、茶道や華道に関する書籍が並んでいた。ところがそれらに混じって、中学生用の参考書やピアノの初級教本