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「従兄に笹垣さんを会わせたいですね」
「私も是非お会いして進言したい。しかし、まあ、相手にはされんでしょうな。じつをいいますと、ここまで包み隠さず話ができた相手は、あなたが初めてです」
「何とか決定的なものを掴みたいですね。だからこそ今枝さんの眨麞摔似诖筏皮い郡韦扦工挂怀嗓贤螭蚪Mみ直した。
「今枝さんからは、どの程度報告を受けてたんですか」
「それが、まだ眨麞摔激蓼盲郡肖辘趣いΔ趣长恧扦筏俊１伺卧^券取引の実績などは報告してもらいましたが」
唐沢雪罚Г镜堡撕盲胜韦悉ⅳ胜郡馈ⅳ冉裰Δ椁い铯欷郡长趣稀ⅳ长长扦宵aっていることにした。
「これは私の想像ですけど」笹垣が低い声でいった。「もしかすると今枝さんは、何か掴んでたのかもしれません」
「何か根拠でも？」
ええ、と刑事は頷いた。「昨日、今枝さんの部屋をざっと眨伽皮撙郡螭扦工堡嗓汀⑻茮g雪罚Г碎vする資料はすべて消えてました。写真一枚残ってませんでした」
「えっ」一成は目を見張った。「それはつまり……」
「現在の状況で、今枝さんが篠塚さんに断りもなく行方をくらますはずがない。となると、考えられる最も妥当な答えは一つしかありません。今枝さんの失踪《しっそう》は何者かによって起こされた、いうことですわ。さらにいうなら、その何者かは、今枝さんの眨麞摔蚩证欷郡趣いΔ长趣扦工省�
笹垣がいっていることが何を意味するのか、無論一成にも理解できた。飛躍した考えでもないと認識できる。だがやはり非現実的な感覚が残った。
「まさか」と彼は呟いた。「まさかそこまでは……」
「それほどの悪女ではないと思いますか」
「失踪は偶然じゃないでしょうか。何か事故に巻き込まれたとか」
「いや、事故のセンはありません」笹垣はきっぱりといいきった。「今枝さんは新聞を二紙購読されてるんですけどね、販売店に確認したところ、先月の二十一日に、しばらく旅行に行くから配達を停止してほしいという連絡があったそうなんです。男の声で電話があったということでした」
「男の声……ということは、今枝さんが自分で電話した可能性もあるんじゃないですか」
「もちろんそうです。けど、私はそうではないと思います」笹垣は首を振った。「今枝さんの失踪を仕組んだ人間が、なるべく騒ぎが大きくならんよう、手を打ったんやと思います。配達された新聞が啵П闶埭堡吻挨松椒eみにされてたら、近所の人間や管理人が、何かおかしいと思い始めますから」
「でも、もしあなたのいっていることが当たっているのだとしたら、その人物はとんでもない犯罪者ということになりますよ。だって、今枝さんが生きていない可能性もあるわけでしょう？」
一成の言葉に、笹垣は能面のように表情をなくした。その感情をシャットアウトした顔でいった。
「生きている可能性は低い、と私は考えてます」
ふっと息を吐き出し、一成はいったん横を向いた。神経がくたびれる会話だ。心臓の鼓動は、とっくの昔に速まっている。
「だけど男の声で新聞屋に電話があったのなら、唐沢雪罚Г趣蠠o関係かもしれない」
いいながら、妙なものだと自分で思った。彼女がふつうの健気なだけの女性でないことを証明したかったはずなのに、人の生き死にが関わるほどの展開になってくると、逆に弁護するような発言ばかりしている。
笹垣がまたしても背広の内ポケットに手を入れた。だが今度はこれまでとは反対のポケットだった。彼が取り出してきたのは一枚の写真だった。
「この男を見たことはありませんか」
「ちょっと拝見」一成は写真を受け取った。
そこに写っているのは、細い顔をした若い男だった。肩幅は広く、それで盲荬ど紊献扭瑜坪悉盲皮い搿￥嗓长鋸丐视∠螭蚴埭堡俊�
一成の全く知らない男だった。笹垣にもそう答えた。
「そうですか。それは残念」
「誰なんですか」
「私が追い続けている男です。先程お渡しした名刺を、ちょっと貸してもらえますか」
一成は笹垣潤三と印刷された名刺を彼に渡した。彼はその裏にボ毳讠螭呛韦珪zんでから、どうぞ、と返してきた。一成は裏を見た。『桐原亮司 きりはらりょうじ』と書いてあった。
「きりはら……りょうじ。何者ですか」
「幽霊みたいなものです」
「幽霊？」
「篠塚さん、その写真の顔と、この名前を、どうか頭に叩き込んどいてください。そうして、もしもどこかで見かけることがあったら、どういう時であっても、すぐに私に連絡してほしいんです」
「そうおっしゃられても、一体どこにいるんですか、この男は。それがわからなければ、単なる指名手配と同じですよ」一成は小さく両手を広げた。
「現在どこにいるかは全く不明です。しかし、確実にこの男が現れるところがある」
「どこですか」
「それは」笹垣は唇を舐めて続けた。「唐沢雪罚Г沃苻xです。ハゼはエビのそばにおると相場が決まってます」
老刑事のいった意味が、一成はすぐには理解できなかった。
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５
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田園風景が窓の外を流れていく。時折、企業名や商品名の入った看板が田畑に立っていたりする。単眨峭饲曙L景だ。町並みを眺めたいと思うが、新幹線がそういうところを走る時には防音壁に囲まれてしまって何も見えない。
窓枠に肘をついたまま、典子は隣の席を見た。秋吉雄一は目を椋Г袱郡蓼迍婴胜ぁＣ撙盲皮悉椁骸⒑韦激à搐趣颏筏皮い毪韦坤趣いΔ长趣吮伺蠚荬扭い皮い俊�
彼女は再び目を外に向けた。重苦しいような緊張感が、心をずっと圧迫し続けている。この大阪行きが、またしても不吉な風を呼ぶことになるのではないかという思いが頭から離れない。
しかしこれが秋吉という男のことを知る、最後のチャンスではないかとも思う。振り返ってみれば、典子は彼のことを殆ど何も知らぬまま、今日まで来てしまった。彼の過去に興味がなかったわけではない。だが、そんなことはどうでもいい、大事なのは現在だという考えがあったのも事実だ。ほんの短期間で、彼は彼女にとってかけがえのない存在になっていた。
窓の外の風景が少し変わった。愛知県に入ったようだ。自動車関連メ‘の看板が増えている。典子は実家のことを思い出した。彼女は新潟の出身だった。彼女の家のそばにも、自動車部品を作っている小さな工場があった。
栗原典子が上京してきたのは十八の時だ。特に薬剤師になりたかったわけではない。自分に受かりそうなところをいくつか受験した結果、たまたま某大学の薬学部に合格したというだけのことだ。
大学卒業後は、知人の紹介があって、すんなりと今の病院での勤めが決まった。大学時代と、病院勤めが始まった五年間ほどが、自分が一番輝いていた時期ではなかったかと典子は思っている。
勤めて六年目、恋人ができた。同じ病院で事務をしている三十五歳の男だった。その彼とは真剣に結婚のことまで考えた。障害はあった。彼には妻と子供がいたのだ。きちんと別れるつもりだ――彼はそういった。その言葉を典子は信じた。信じたからこそ、今の部屋を借りた。離婚すれば彼には行き場がなくなる。彼が家を出た時、すぐに身体を休められる場所を与えてやりたかった。
だが多くの不倫がそうであるように、女が覚悟を決めると男は及び腰になった。彼は、会っている間中、いろいろと言い訳を漏らした。子供のことが気になる、今のままでは莫大な慰謝料を取られるだろう、時間をかけてじっくりと攻めるのが賢明――。そんな話を聞きたくてあなたと会っているんじゃないと、彼女は何度いったことか。