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「でもそれなら店を出る前に、どうしてあたしに住所と名前を書かせたのかな。案内状を送るからとかいっちゃってさ」
「それはたぶん確認のためだろう」
「何の？」
「剑铯镜堡巫∷厦驎嗓Δ坤琛￥恰⒔Y局本当の住所は書かなかったわけだな」
剑铯仙辘吩Uなさそうに頷いた。「番地をちょっと摺à茣い沥悚盲俊�
「それによって彼女は確信したわけだ。こいつらは服を買いに来たんじゃないってな」
「ごめん。下手な小細工しないほうがよかったんだね」
「まあいいさ。どうせ疑われてたんだ」今枝は立ち上がり、バッグを持った。「戸締まりに気をつけろよ。思い知っただろうけど、プロの手にかかればこんなアパ趣捂Iなんてついてないも同然なんだ。部屋にいる時は必ずチェ螭颏堡毪长取�
「うん、わかった」
「じゃあな」今枝はスニ‘に足を突っ込んだ。
「今枝さん、大丈夫かな。誰かが襲ってきたりしない？」
剑铯窝匀~に今枝は吹き出した。
「それじゃあまるで００７の世界だな。心配しなくていい。せいぜい人相の悪い殺し屋が訪ねてくる程度だ」
「え谩菇｝里は顔を曇らせた。
「それじゃあおやすみ。戸締まり、きちんとしろよ」今枝は部屋を出てドアを椋Г幛俊￥筏筏工挨摔蠚iきださなかった。鍵のしまる音とドアチェ螭堡椁欷胍簸虼_認してからその場を離れた。
さて、どんなやつがやってくるか――。
今枝は空を見上げた。小雨は降り続いていた。
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３
［＃ここで字下げ終わり］
翌日、小雨は本降りの雨に変わった。そのせいで気温も幾分下がり、猛暑続きの八月の中にあって、わりと過ごしやすい朝となった。
今枝は午前九時過ぎに寝床から這《は》い出すと、Ｔシャツにジ螗氦趣いΤ訾橇ⅳ沥遣课荬虺訾俊９扦槐厩盲皮い雮悚颏丹贰ⅴ蕙螗伐绁螭蜗颏趣摔ⅳ搿亥堀欹怼护趣いγ螁瞬璧辘巳毪盲俊Ｄ狙uドアの上には小さな鐘がついていて、開椋Г工毪趣椁螭椁螭纫簸筏俊￥长长钎攻荸‘ツ新聞を読みながらモ衰螗哎互氓趣蚴长伽毪韦瑲叭栅瘟晳Tになっている。
『ボレロ』はテ芝胂膜膜去Ε螗咯‘があるだけの小さな店だ。テ芝毪隙膜辍ⅴΕ螗咯‘には客が一人座っていた。頭の禿《は》げたマスタⅴΕ螗咯‘の中から今枝に向かって会釈した。
今枝はちょっと迷ったが、結局一番奥のテ芝胂摔膜い俊￥长螘r間帯、これから客が押し寄せてくるとは思えなかった。どうしてもテ芝胂悚辘胜胜欷小ⅳ饯螘rカウンタ艘皮欷肖いぁ�
今枝は特にオ扩‘をしない。黙っていれば数分後には、太いソ哗‘ジを挟んだホットドッグとコ药‘をマスタんできてくれるはずだった。ホットドッグには炒めたキャベツも挟んであるだろう。
すぐそばのマガジンラックには、新聞が何紙か畳んで入れてある。カウンタ亭攻荸‘ツ新聞を読んでいるから、残っているのは一般紙と経済紙だけだ。今枝は諦めて朝日新聞を抜き取った。読売新聞もあったが、それは彼が購読している。
椅子に座り直し、新聞を開こうとした時、からんからんと音がした。反射的にドアのほうを見る。男性客が一人入ってきたところだった。
男の年齢は六十歳近くに見えた。五分刈りにした頭には白髪が混じっている。体格はいい。白い開襟シャツを着た胸は厚く、半袖から出た腕も太かった。背は百七十センチ以上あるだろう。おまけに昔の侍のように姿勢がよかった。
しかし最も今枝の気をひいたのはそうした外見ではなく、男が店に足を踏み入れるなり、まず今枝のほうに鋭い視線を向けてきたことだった。まるでそこに彼がいることを、店に入る前から知っていたようだった。
だがじつはそれも一瞬のことだ。男はすぐに視線を無関係な方向に移動させた。同時に男自身も動いていた。男はカウンタ俗盲俊�
「コ药‘をください」男がマスタ摔い盲俊�
その一言を聞いて、新聞に目を戻しかけていた今枝は、また顔を上げた。男のアクセントが関西なまりのものだったからだ。意表をつかれたような感じがした。
その時男がまた今枝のほうを見た。一瞬二人の視線が合致した。
男の目は他人を威嚇《いかく》するようなものではなかったし、何らかの邪念を含んでいるものでもなさそうだった。しかし人間の憎悪や歪みを知り尽くした目だった。真の冷徹さともいうべき鈍い光が宿っていた。今枝は背中にぞくりとした冷たいものを感じた。
だが二人が目を合わせていたのは、本当に短い時間だった。一秒にも満たなかったかもしれない。どちらからともなく目を外した数秒後には、今枝は新聞の社会面の見出しを読んでいた。大型トレ椹‘が高速道路で事故を起こしたという記事だった。しかし今枝は男のことを完全に意識から追い出せたわけではなかった。あの男は何者だろうという思いが、糸くずのように意識の端にまとわりついていた。
マスタ邾氓去丧氓挨去畅‘ヒ违互氓趣蜻んできた。今枝はホットドッグにケチャップとマスタ嗓颏郡盲驻辘薄ⅳ证辘膜い俊Ｇ皻nがウインナ纹い蚱皮敫幸櫎盲坤盲俊�
ホットドッグを食べている間、今枝は男のほうを見ないようにした。見ればまた視線が合いそうな気がしたからだ。
最後の一切れを口の中に押し込んだ後、コ药‘カップを口元に撙婴胜椤⒔裰Δ悉沥椁辘饶肖螛斪婴蚋Qった。男はちょうど首を動かし、前を向いてコ药‘を飲もうとしているところだった。
たった今まで俺のほうを見ていたのだ――今枝はそんなふうに直感した。
彼はコ药‘を飲み干し、立ち上がった。ジ螗氦违荪饱氓趣耸证蛲护棉zみ、千円札を取り出してカウンタ紊悉酥盲い俊％蕙攻咯‘は無言で釣り銭の四百五十円を返してきた。
その間男は殆ど姿勢を変えない。ぴんと背筋を伸ばした体勢でコ药‘を飲んでいた。機械仕掛けのように同じリズム、同じ動きだった。今枝のほうには見向きもしない。
今枝は店を出ると、傘をささずに走って道路を渡った。そしてマンションの階段を駆け上がった。部屋に入る前に『ボレロ』を見下ろしたが、あの初老の男は出てこなかった。
今枝はスチ胙uの棚に置いてあるミニコンポのスイッチを入れ、ＣＤプレ洎‘を動かした。プレ洎‘にはホイットニ骏谣濠‘ストンのＣＤが入ったままになっている。ほどなく壁に取り付けた二つのスピ‘から迫力のある歌声が流れてきた。
彼はＴシャツを脱いだ。シャワ蛟·婴毪郡幛坤盲俊Ｗ蛞工辖Y局あれからシャワ蛟·婴氦嗣撙盲郡韦馈￥菠求姢猡伽趣膜い皮い搿�
ジ螗氦违弗氓雪‘を下ろした時、玄関のチャイムが鳴った。
いつも聞き慣れているはずのチャイム音が、今日は意味ありげに聞こえた。インタ邾螭舜黏à胜い扦い毪取ⅳ猡σ欢萨Qった。
今枝はジッパ蛏悉病⑼绚い坤肖辘危豫伐悭膜颏猡σ欢茸扭俊Ｒ惶澶い膜摔胜盲郡楗伐悭铹‘を浴びられるんだろうと思いながら玄関に出ていき、鍵を外してドアを開けた。
あの初老の男が立っていた。
ふつうならば驚くような局面だったが、今枝は殆ど動じなかった。最初のチャイムを聞いた時から、何となく予感していたことだったのだ。
男は今枝を見て、薄い笑いを浮かべていた。左手に傘を、右手に集金係が持つような违互螗丧啸氓挨虺证盲皮い俊�
「何か？」と今枝は訊いた。
「今枝さんですね」男はいった。やはり関西風のアクセントだった。「今枝直巳さん……ですね」
「そうですが」
「ちょっとお尋ねしたいことがあるんです。お時�