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什么是货币
从历史角度看，任何物品，只要能够作为一种支付手段，作为记录债务的信用货币单位，并能为大众接受，都可以充当货币。在人类发展的历史长河中，许多物品都充当过货币，比如奶牛、贝壳、鲸鱼牙、鸡蛋、羽毛、象牙、玉、大米、盐、伏特加酒等。
在非洲、印度和中国的许多地方，都曾使用贝壳作为货币。在西非，贝壳作为通货一直应用到20世纪；而在中国，贝壳非常重要以至于与“钱”相关的汉字都起源于表示贝壳的象形文字。在中国出士的古金属币中，数量最多的也是用金属铜或青铜铸造的贝壳形钱币。
讨价还价和银行的出现
在货币出现之前，人们不得不开展易货交易，但这极其不便。假设你和朋友出去打猎，射杀了一头长毛象，这就意味着你拥有了很多的肉食，但短期内又难以吃完，因为当时还不存在冰箱，所以，明智的做法是邀请邻里乡亲参加晚会大聚餐或者拿出部分肉食交换其他物品。问题是，肉很快就会变质，你没有足够的时间去讨价还价，甚至没有足够的物品供你选择和交换。原始的山顶洞人或许可以用多余的陶瓷碗或一些毛皮换取其他物品，但仅此而已。
商品交换
货币不仅可以方便地转移稀缺物品，而且可以化解争端矛盾。受到传统的“以血还血，以牙还牙”观念的影响，人类社会制造了很多血案，因此人类不得不寻找更加文明的解决方法。若采用金钱来补偿受害者，就会更加和平并颇具吸引力。有趣的是，英语单词“pay”就来源于拉丁语“pacare”，而pacare恰是“抚慰”或者“实现和平”的意思。
其他一些常见交易也促使了货币的产生，比如，向亲家支付嫁妆、向管理者缴税、为祭祀上帝和祖先的祭品付款等。但是，为了公平交易，有必要使这些支付标准化。例如，在物物交换时，如果一个人用牛来支付，而另一个人则只用猪或者苹果进行交换，那么这显然是不公平的。
见票支付
关于银行机构的记载甚至在真正的硬币铸造前就出现了。在古埃及和美索布达米亚地区，就有将谷物和水果储存在由中央政府保卫的粮仓里的记载。
一段时间后，获得同样物品的收据会流通到第三方手中，这就赋予了收据官方通货的地位。收据上也写有持有人获取一定数量谷物的支付要求，从而方便地解决了税务员、牧师和商人之间的债务问题。
甚至在埃及出现铸币后，这些银行谷物收据依然作为通货流通使用。在托勒密家族统治期间，即公元前323～公元前30年时期，这种谷物粮仓的银行系统变得进一步精细。这种遍及埃及的粮仓的管理权集中于坐落在亚历山大（埃及港口城市）的中央银行。这时，物品转移通过纸面进行，而无须硬币或谷物的易手交换了。
新发展：铸币
物物交换和铸币使用之间的过渡阶段是利用特定重量的金属作为支付方式，像铁、铜、青铜、锡、银、金。（正如英语单词“pound”、动词“to
spend”来源于拉丁单词“expendere”，意思是“称重”。）在所有金属中，黄金无疑是最受欢迎的，因为黄金不仅稀有，而且美观、不容易腐蚀。而称重金属作为支付方式的弊端则在于人们必须时刻带着天平，并且不能够轻易算出硬币的总值。
然而，此后不久，这些金属便被放进模具中铸造。前面我们已经提到过，在中国有金属铸造的贝壳形钱币，此外，中国的铸币还包括铲币和刀币。这种“工具状铸币”的使用在欧洲也得到发展，其发展过程完全独立于中国。例如，在古希腊，金属钉就曾被用做铸币。
铸币的标准化
铸币在小亚细亚地区（位于现在土耳其的西北部）发展成熟，当地吕底亚人发明了一种方法，可以将贵金属放到小而圆的模具中铸造成形状、重量统一的钱币，并在金属钱币上烙下印记以示标准化。
最早真正意义上的铸币可以追溯到公元前640年～公元前630年，它们被古希腊人和波斯人快速地接受并广泛使用。这些铸币不仅对经济起到重要作用，而且服务于政治。古希腊有很多城邦，在铸币上印上城市的徽标则意味着该城市政治上的独立。罗马统治者在铸币上刻上自己的头像，作为一种宣传方式，显示自己深远的影响力。这样，统治区内的国民们就能够了解统治者的名字和肖像。由于铸币的便捷性，铸币的使用随后遍及全世界，因为人们只需要清点出铸币的数量而不必称重。
纸币
最早的纸币起源于10世纪的中国，自公元960年开始使用。纸币的应用是由于铸造铜币的原料铜短缺引起的。然而，1020年左右（北宋），流通中的纸币数量过多导致了通货膨胀。在接下来的几个世纪，恶性通货膨胀的频繁出现导致纸币在1455年（元代）被废止，结束了500多年的应用历史。
在欧洲，直到17世纪纸币才出现。1642～1649年英国资产阶级革命期间，大多数人将自己的珠宝、金块和铸币存到金匠处保管，以防放在家里被盗。到1660年，金匠们开立的收据和付款单便发展成为银行支票，票据持有人可据此获得特定数量的钱款。
金本位制
纸币本身没有内在价值，但之所以被广泛接受，是因为它的价值可以通过物品（主要是贵金属）体现出来。起初这种物品主要是银，最初标价1英镑的纸币与1磅银的价值量相等。直到19世纪，银逐渐被黄金和金本位取代。
在金本位下，有三种体制。首先，黄金有时直接用于流通，被称做黄金通货。其次，在纸币的总价值量与中央银行的黄金价值量相等的情况下，可以发行随时兑换成黄金的纸币。最后，因为纸币的发行量大于中央银行的黄金储备量，所以纸币与稀缺金属的兑换受到限制。
到1900年金本位制被大部分国家普遍采用，然而，当发生危机时，金本位制就暂时被搁置起来，比如在第一次世界大战和1930年大萧条期间。第二次世界大战后美国是唯一一个通货仍然与黄金挂钩的国家，这使得美元代替英镑成为世界上最重要的通货。从那时起，汇率一直用美元表示，直到1973年美元不再与黄金直接挂钩，金本位体系开始瓦解。
信用卡、电子货币和手机银行
1950年，拉尔夫？施耐德（RalphSchneider）和弗兰克？麦克纳马拉（FrankMcNamara）发明了信用卡，而第一家发行信用卡的公司是大来信用证有限公司（DinersClub）。不久，该公司加入由美国运通（AmericanExpress）、维萨（Visa）和万事达卡（MasterCard）公司组成的联合网络平台，进而创造了一个全球性的系统，这个系统方便人们几乎在任何地方都可以用信用卡进行支付。结果可想而知，所有人都愿意使用信用卡。
目前，新一代信用卡正在发展，这种卡可以通过会员卡注册系统使用。比如，你只需要简单地在扫描器上刷一次卡，你消费的金额甚至在你到家前就已经从你的账户中扣除了。
维萨是世界上最大的信用卡公司。2006年，它的子公司—维萨欧洲进行了价值12
000亿欧元的交易。维萨欧洲公司首席执行官彼得？艾里夫（PeterAyliffe）预测，未来许多消费者将不再使用现金。
然而在欧洲，要变成一个完全无现金的社会，还有很长的路要走。目前80％的支付仍然使用现金或者支票。欧洲央行管理委员会成员诺特？魏霖克不相信现金在一开始就会消失，因为“这种物理货币的不记名性难以被替代”。像刷卡这种技术性的操作通常会留下痕迹，即使你试图抹去它们。人们喜欢不记名的钞票，这并不一定意味着他们的货币是非法的，而仅仅意味着人们有理由希望货币交易不留下痕迹。
虚拟货币和中央银行
诺特？魏霖克承认，在很大程度上，物理货币的角色已被虚拟货币取代，这对传统上拥有铸币垄断权的中央银行产生了重要影响，正如魏霖克所说，与整个金融部门及其所承担的风险相比，中央银行的预期收入最终将会减少。这将对中央银行的独立性产生影响。因为从长期看，中央银行将依赖政府的融资支持。现在中央银行之所以享受独立性的地位，完全是因为它们拥有垄断的货币发行权。所以，中央银行目前也时常考虑�