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章的事。皇太后不相信大臣，只相信自己娘家的亲人，什么事都要他们给自己出主意、想办法。因此，皇帝的外公、大舅、二舅、小舅就成了国家政权的实际掌握者。这些掌权的皇帝的亲戚被人们称为“外戚当权”。这些外戚掌权后，一个个狂妄自大，独断专横，只为了扩大自己家族的地盘和势力，不管百姓的死活，甚至连皇帝也不放在眼里。公元144年，顺帝刘保病死，由两岁的儿子刘炳继位，是为冲帝，顺帝的梁皇后自然成为皇太后。梁皇后把国家的政事交给他的哥哥梁冀管理。冲帝当了两年皇帝又病死。梁冀找了一个八岁的孩子刘瓒为皇帝，是为质帝，质帝虽然是个孩子，但也看不惯梁冀骄狂自傲的样子。有一次，质帝当着文武百官的面称梁冀是“拔扈将军”。梁冀听后，表面上没有说什么，但心头怒火中烧，就在那年6月，梁冀在质帝爱吃的饼子里放了毒药，把他毒死了。随后，梁冀又在皇族里挑了一个15岁的刘志为皇帝，是为桓帝。梁冀在拥立刘志为帝时，当时权力已达到了极点，朝中大小政事，无不由他决定，百官的升迁任免，都要先到他家谢恩，然后才能到尚书处办理手续；每年地方郡县进献的贡品，要先把上等的送给梁冀，然后把次等的献给皇帝。梁冀做出的安排，连皇帝也得恭而听之。桓帝对梁冀的横暴早有怨恨，同时又想夺回自己的权力，但苦于朝廷内部都是梁冀的心腹，稍有不慎，便有杀身之祸。所以，只能靠身边的宦官来除掉梁冀。桓帝在宦官当中找出5个平日对梁冀不满的宦官，动用宦官掌握的宫廷卫队，采取突然袭击，包围了梁冀的住宅，梁冀和他的老婆畏罪自杀。桓帝没收了梁冀的家产，把他的一家老小全部杀掉，惩治了梁冀的心腹300多人，一时“朝廷为空”，可见梁冀的势力的确遍布朝野。因宦官单超、左倌、徐璜、唐衡、具缓5人谋诛梁冀有功，当日即被封为侯，掌握了朝中大权。但五侯也同梁冀一样挟持桓帝，他们滥施淫威，使得“中外服从，上下屏气”，以至达到了顺我者昌，逆我者亡的地步。这样“外戚当权”又被“宦官执政”代替了，皇帝还是没有从傀儡这种环境中解脱出来。公元189年，汉灵帝病死，他14岁的儿子刘辩即位，史称少帝。他封庶母弟刘协为陈留王，由母亲何太后临朝执政。何太后又让他的哥哥何进掌握朝中大权。从此，宦官与外戚之间开始了殊死的斗争。在宦官执政期间，宦官蹇（简）硕担任宫中禁卫军的首领，曾想杀死何进，立少帝的弟弟陈留王为帝。结果，没有成功。现在，何进掌了权，马上就把蹇硕抓来杀了，蹇硕的禁卫军也归了何进指挥。何进有个部下叫袁绍，时任中军校尉，是禁卫军的副统帅，他见何进杀了宦官的首领蹇硕，就鼓动他趁热打铁把宦官全部杀掉，以免后患。但何进怕把事情闹大，不好收场，也不好向妹妹交待，有点犹豫。不久，袁绍再次向何进提出诛灭宦官的劝告，于是，何进就去找何太后商量。何太后认为，自己的丈夫灵帝在位期间，国家的政治、经济已经腐败到家了，尤其经过黄巾军农民起义，虽然很快的被平息，但朝廷已经虚弱不堪，再也经不住外戚、宦官自相残杀了。况且，现在宦官也不是完全没有能力反击，所以，何太后没有答应。之后，袁绍又给何进出谋划策说：“将军可秘密下令，召集各地的军马进京，声威壮大，太后必然答应”。何进认为这个方法可行，就同意了。何进手下的典军校尉（禁卫军八校尉之一）曹操，听了袁绍的计划，不以为然的笑着说：“要惩治宦官，只要将首要分子杀掉就行，那里值得兴师动众，调动军队呢，我看这事肯定要失败”。何进的主簿陈琳同曹操的看法相同，他对何进说：“俗话说：掩目盗雀，这是笑人自欺欺人。试想，捕捉一个小东西，还不应该如此，何况是国家大事呢？如今将军依仗皇威，掌握兵权，要想除掉宦官，就像在火红的炉子上燎去毛发一样容易，只要当机立断就能成功。如果将军想借助外臣，召其进京，这是倒持干戈，授人权柄，不但无功，反而会招来祸患”。但何进听不进去，于是，陈琳就派人通知当时军事力量最为雄厚的并州牧（州牧：公元184年，朝廷镇压了黄巾军起义以后，为了加强对地方的控制，防止农民起义再度发生，接受了太常刘焉的建议，于中平五年（188年）将州刺史改为州牧。州牧官阶在郡守之上，拥有政权、财权和军权） 董卓，叫他赶快带兵进京。
董卓原是凉州（今甘肃省）的豪强，他将当地的汉、羌、胡等少数民族组成一个强大的武装集团，称凉州兵。凉州兵以野蛮、凶悍、掠夺著称。董卓因镇压黄巾军有功，被任命为凉州（今山西省大部，内蒙古、河北省一部分，治所在今山西晋阳市，当时辖9郡98个县）牧，董卓早就有控制东汉政权的野心，但一直没有机会，这次接到何进的通知，正是求之不得，马上带兵前往洛阳。何进的行动，马上就被宦官张让、段珏知道了，他们决定先发制人，假传太后命令召何进进宫，何进一进宫门，就被事先埋伏的士兵杀了。袁绍得知何进被杀，立刻叫弟弟袁术攻打皇宫，袁术一把火烧开宫门，带领士兵杀进宫去，在进宫以前，士兵们就得到命令，见到宦官就杀，有的人不是宦官，只因没有胡子，也被当作宦官杀了，这次火并，杀掉宦官3000多人。袁术冲进宫后，张让、段珏无力反抗，只得跑到后宫报告何太后，说大将军的手下叛乱，放火焚烧了宫门，现在已快冲进来了。何太后不知兄弟以死，惊慌失措，被张让、段珏挟持着同少帝、陈留王刘协一起由地道跑往北宫。途中被尚书卢植拦下，杀了张让、段珏，救下何太后、少帝和刘协。此时，董卓带兵赶到，拜见少帝，少帝见到董卓的部将、兵卒骄横跋扈，想到自己刚刚当上皇帝就多灾多难，前途未卜，不禁泪流满面。董卓问他情况时，惊魄未定的少帝，说话结结巴巴，不知所云。陈留王刘协却从容自如，除抚慰董卓外，简要地说明了事情的经过，自始至终，头头是道，无一失言。董卓觉得刘协很有才能，加上刘协的母亲王美人为何太后所杀，刘协对何太后肯定恨之入骨，如果立他为帝，刘协定会感激不尽；而且刘协自幼为董皇后所养，董卓自认为和董皇后一族。从这时起，就产生了废掉少帝，另立刘协为帝的想法。这次董卓被召进京，匆忙中只带了3000多兵马，为了虚张声势，他让3000多兵马从四个城门进城，当晚再悄悄出去，第二天再热热闹闹进城，一连搞了好几天，人们不知道董卓带了多少兵马。经过外戚和宦官的这次火并，两败俱伤，董卓反而渔翁得利。京都里原属何进的禁卫军，一见董卓人多势众，都来投靠他，这样一来，董卓完全控制了京城。随后，他逼迫少帝策免了司空刘弘，自己取而代之。接着，他以司空的名义召集百官开会，议改立陈留王刘协为皇帝。百官中只有袁绍表示不同意，他说：“少帝年轻，又没有什么过失，轻易废了他，天下的人怕不答应”。董卓没想到袁绍会反对他，十分恼怒地按着剑呵斥袁绍说：“你小子想干什么！难道这么一件小事我说了还不算吗”？袁绍见状气呼呼地离开了董卓，他怕董卓日后害他，就逃到冀州（进河北省）去了。袁绍的弟弟袁术怕哥哥的事牵连自己，也匆匆跑到南阳去了。两袁一走，董卓即向天下宣布，废黔汉少帝刘辩为弘农（今河南灵宝市）王，改9岁的陈留王刘协为帝，是为献帝，董卓自己任相国。迁何太后于永乐宫，不久即被毒杀。第二年（公元190年）袁绍等起兵讨伐董卓。为除后患，董卓派人将弘农王毒死，并纵容部下在洛阳城见财就取，见色就虏，以笼络军心。整个洛阳城百姓怨声载道，暗无天日。一些有头脑的世族和官员，断定董卓成不了大事，都悄悄地逃离了洛阳，这群人中就有那个曾预言何进灭宦必败的典军校尉曹操。
董卓的专横暴戾，激起了东汉朝臣和地方牧守的反对，终于引发了大规模的内战。公元190年春，东郡（今山东兖州）太守桥瑁以三公名义，号召各州郡兴兵讨伐董卓，许多地方豪强也响应了这次起兵。因为这次起兵的州郡都在潼关以东，故史称“关东军”。他们分屯要塞，推袁绍为盟主，董卓为躲避关东军的锋芒，挟持着汉献帝由洛阳迁都长安，数百万百姓背井离乡，一路上颠沛流�