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公元23年1月，绿林军与王莽军大战泌水（今河南泌阳县境），绿林军大胜，并杀死了王莽的大将甄阜和梁丘赐。随后，刘演又率军在阳（今河南南阳市）大破王莽的纳言将军严尤，秩宗将军陈茂。两次大胜，绿林军声势大振，队伍以发展到10多万人。为了统一号令，顺应人心，绿林军各部首领决定拥立一位刘姓皇帝，以号令天下。新市兵和平林兵主张立刘秀的堂兄，平林兵中的刘玄为帝，去征求刘演的意见，刘演说：“刘玄应暂且称王，以号令天下，等到打败王莽，降服了赤眉军以后再称皇帝”。但平林兵张卯等首领不听，于是，二月初一，刘玄被拥立为帝，建元“更始”。3月，刘秀、王风、王常等攻下昆阳（今河南叶县），安陵（今河南郾城县），郾（今河南郾城县）3县。5月，刘演攻下宛城，更始帝即以宛城为都。
为了消灭更始政权，王莽派司空王邑、司徒王寻征发各州郡精兵42万与严尤，陈茂合兵进攻宛城。王邑、王寻大军从洛阳出发，一路上旌旗车辆千里不绝。更始将帅们见王莽军盛，不敢作战，都躲入昆阳城中，当时在镇守阳关（今河南禹州市）的刘秀也退到昆阳。昆阳城中，将士们思念自己的妻儿老小，都想各自回本土自保。刘秀非常冷静的向将领们分析了当前的形势，他口吻严厉的说；“现在我的粮草不多，而来敌强大，如果我们合力抗敌、还有打胜的希望，要是分散逃跑，必然要被消灭。如果昆阳一失，一天之内各军全部完蛋，我们也就什么都完了，现在，我们应该同心同德共建功名，不要只想着自己的妻子和财物！”将领们接受不了刘秀着义正严词的话，纷纷怒喝道：“刘将军怎么竟敢如此讲话！”恰好这时传来消息说：王义、王寻的军队已到城北，队列延绵几百里还见不到队尾。将领们平时并不看中刘秀，但如今事情紧急，又想不出别的办法，就说：“还是刘将军拿主意吧。”刘秀向大家讲出了自己的主张和具体办法，将领们一致同意他的主张。当时，昆阳城中只有八、九千人，刘秀让王风、王常守城，自己和李轶等13人骑马趁夜色闯出南城门，召集在外的军队。刘秀在郾县、定陵一带，把那里的军队全部集合起来救援昆阳。但将领们舍不得他们的财物，要求留下一部分兵力看守，刘秀对他们说：“如果我们打败了王邑、王寻，比这多一倍的珍宝都有，甚至可以夺得天下。但是我们打败了，脑袋都保不住，这些财物又有什么呢”？于是，将领们听从了刘秀的意见，把军队全部带到了昆阳。这是的昆阳城被围的铁桶一般，终日失如雨下，打水都要顶着门板。王风几次向王邑、王寻要求投降，但王邑、王寻自恃兵力强大，更不答应，一定要血洗昆阳城。刘秀到了昆阳城外，亲率步兵、骑兵千余人当先锋，在离敌军四、五里的地方停下来，王邑军数千人迎战，冲杀一阵下来，杀敌数十人，首战小胜，士气也为之稍振。将领们都说：“刘将军平时见了小敌就害怕，如今见了大敌却很勇敢，真是奇怪”。纷纷以刘秀为榜样，相续进攻莽军，敌军节节败退，刘秀士兵也奋勇当先，无不以一当百。随后，刘秀有率领3000敢死队，从城西直冲敌军大营，王邑、王寻十分轻敌，下令部队各守营地，不得移动，王邑带领一万余人迎战刘秀，结果大败，王邑军队又不敢擅自援救，结果王邑被杀。这时，城中的将士也鼓噪而出，内外夹击，王莽军队四处逃奔，相互践踏，伏尸百里，水为不流。王寻带着剩下的几千人逃回洛阳，这次战役，刘秀缴获的军事辎重不计其数，用了一个月的时间都没清理完毕。昆阳战后，刘演兄弟名声大了起来，新市、平林二部诸将和一部分南阳豪杰嫉妒他们，就连本来与刘秀兄弟关系密切的李轶也谄事新贵。而刘演手下的部将对刘玄当皇帝一开就不服，刘演的部将刘稷还公开拒绝刘玄的任命，刘玄事后把刘稷抓起来，要杀掉他，刘演为刘稷力争免死罪，刘玄反而把刘演和刘稷一起杀掉了。此时刘秀正在进军颍阳（今河南许昌），得到哥哥被杀的消息后，他赶紧跑到宛城向刘玄谢罪。刘秀回到宛城，刘演的部下迎接、慰问他，刘秀只是在公开场合寒暄几句，表示过错在自己，不与来人私下交谈，他不讲昆阳的战功，不为哥哥服丧，饮食言笑和往常一样若无其事。刘玄见刘秀没有反对他的意思，觉得惭愧，不久就拜刘秀为破虏大将军，封武信侯。而刘秀每当独居时，总是不喝酒、不吃肉，以次寄托哀伤，身边的人发现他的枕席上有泪痕，叩头劝他自宽，刘秀却否认说：“没有的事，你不要乱说”。
公元23年8月，更始军队相续攻下洛阳和长安，9月，更始帝将都城由宛城迁到洛阳。更始政权建立后，当时的黄河以北还有铜马、大彤、高潮、重连、铁腔、大枪、尤来、青犊、五校、檀乡、五幅、五楼、富平、获索等数十部农民起义军。他们各领队伍，或以山川土地为名，或以军容强盛为号，据说有数百万人。除了农民军，各地豪强地主武装和王莽的残余势力也很多，鉴于这种情况，更始帝需要派一名亲信大将去河北，代表朝廷去镇抚他们，向他们宣示朝廷的旨意，要那里的郡国听从更始朝廷的诏命。经过一番争议，决定让刘秀出任破虏大将军行大司马事（统帅军政）、节度河北。这样就给刘秀提供了一个即能避开更始朝廷内部矛盾的旋涡，又能自己独立扩展的机会。南阳才子邓禹，早在刘秀长安求学时就为刘秀所敬重，他向刘秀分析当时的形势时说：“山东纷乱，赤眉、青犊等义军人数都超过万人；刘玄不过是个常才，无所作为且刚愎自用；其他义军也多是庸人崛起，目光短浅，目的不过是为了钱财。目前，将军人数尚少，所以：为今之计，莫不如延揽英雄，务悦民心，兴高祖业，救万民之命”。刘秀非常同意邓禹的观点，随即同邓禹议定了夺取天下的方针，即：军事上纪律严明，赏罚分明；政治上广揽人才，争取民心，最后夺取天下。公元23年10月，刘秀持节北渡黄河，管理河北州郡。到达河北后，刘秀即巡行各郡县，考查官吏政绩，按其能力升降去取；平反冤狱，释放囚徒；废除王莽的苛政；恢复西汉官名，使不少怀念旧汉朝的百姓高兴不已，争相持酒肉慰劳。不少豪族地主听说他是汉室后裔，也主动投靠他，如：河北冀县的豪族地主刘植、刘喜兄弟率宗族、宾客数千人归附刘秀；河北赵县的豪族大姓耿纯也率宗族、宾客二千余人投靠了他。但刘秀深知，要想夺取天下，光靠这些人是远远不够的，最重要的是要先消灭河北地区众多的割据政权，才能稳定河北，扩大自己的势力。当时，邯郸豪强地主李育、张参等拥立自称为西汉成帝之子的卜者王郎，声势最大，他们立王郎为帝，在邯郸另立朝廷，那时河北大部分郡县官吏都服从于王郎。后来刘秀依�