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平帝即位后，王莽怕重蹈哀帝外戚的覆辙，避免平帝的生母卫姬及外戚分割他的权力，便不让卫姬进宫，只是派人到中山国封卫姬为“中山孝王后”。卫姬在中山，因思念儿子，时常哭泣。王莽的儿子王宇对父亲的这种做法极为不满，恐怕平帝长大后报复，应该想一个办法来劝谏父亲，免得以后后悔，于是便和他的老师吴章，妻兄吕宽商议，吴章说：“按理说应该由你来劝说你父亲，不过你父亲很固执。目前，有一个办法，晚上在你家门前洒让血，你父亲必定生疑，如果他向我问起这件事，我再乘机劝他，让他接回卫后，把权力交还卫氏不就行了”。王宇知道父亲迷信鬼神，认为这是个好计策，便让吕宽晚上按计行事，不想吕宽在洒血时让王莽的门官看见，事情败露。结果，王莽不顾父子之情，将王宇送进监狱，逼他自杀了，妻子吕焉已怀孕也被投进监狱，吴章被腰斩。王莽索性一不做，二不休，杀尽了卫氏的支属，只留下平帝的母亲一人。接着，王莽穷治吕宽之狱，并以此为名，从中央到地方，凡是王莽认为异己者，一律指为吕宽党羽而逮捕治罪，就连元帝的妹妹敬武公主，梁王刘立，红阳侯王立，平阿侯王仁也都被协迫自杀。吕宽之狱被牵连处死者达数万人，使王莽进一步清除了异己。为了进一步稳固自己的权位，王莽将自己的女儿嫁给了平帝。不久，王莽便获得了“宰衡”（百官之长）的称号，位上公。王莽十分得意，特意让御史给他刻了一枚“宰衡太傅大司马”的印章。这时平帝已经14岁了，懂得了一些事情，他对王莽专权跋扈日益不满，尤其是对王莽把他舅家的人全部杀尽，只留母亲一人实在难以容忍。所以，每次与王莽见面，脸上都带出愠怒之色，背地里也常有微词，王莽察觉出平帝对自己的不满，他想平帝小小年纪就这样恨我，长大以后那还了得，现在汉室江山已在我的掌握之中，不如先发制人，争取主动。公元五年，平帝旧病复发。王莽对病中的平帝大献殷勤，装出痛心疾首的样子，还到泰峙（西汉祭天的场所）请命，指天誓日地愿以己身代平帝之病。与此同时，他暗地窥测时，腊月八日，王莽以进贡椒酒为名，置毒于酒中，平帝喝了岳父送来的寿酒后，夜间开始发作，腹痛不止，几天以后就死了。
平帝死后无嗣，当时，元帝的后嗣以绝，只有宣帝的曾孙5人为王，48人为侯，按照兄终弟及的古制，是可以从中选取帝位继承人的，但王莽看到这53人年龄都较大，立为新君后不好驾驭。王莽说：“这53位列侯都是大行皇帝的兄弟，不能继立为帝，应该从宣帝的玄孙中选取”。大臣们一听都不敢再说什么了。宣帝的玄孙共有23人，王莽单单找出广戚侯刘显年龄只有两岁的儿子刘婴来，立为皇太子，号曰“儒子”。就在这时，武功县令孟通奏报，说有人在浚井时得到一块上圆下方的白石，上有丹书：“告安汉公莽为皇帝”八个大字。王莽看到这个伪造的符命，很是高兴，但又觉得不便急于代汉自立，便自解说：“符上说的‘为皇帝’及摄行皇帝之事也”。并命令其部下奏告太皇太后，太皇太后万万没有想到，他一手栽培起来的侄子竟要篡夺他儿孙的天下，但悔之以晚，此时的朝政大权已完全落到王莽手中，没有办法，只得下诏称王莽为“假皇帝”。公元6年，王莽祀上帝于南郊，正式做起“摄皇帝”来了，当年3月，王莽改元“居摄”，尊平帝王皇后，他15岁的女儿为皇太后。王莽的行径，引起了亲汉官员的不满，居摄二年（公元7年），东郡太守翟义，长安男子赵明等起兵反莽，但相续被镇压。居摄三年（公元8年）梓潼县（今四川绵阳市）一个叫哀章的无赖见王莽有代汉而立之势，决定来一次大的政治冒险。他伪造了一个铜匮（又称金腾，以金做匣，用金水封住，不能随便打开），内装二支竹签，一个上面写着“天帝行玺金匮图”，另一个上面写着“赤帝玺邦传予皇帝金策书”。“邦”指汉高祖刘邦。书中说，王莽继汉而立，是为真天子，太皇太后应尊奉天命。图中、书中都写着王莽和八个大臣的名字，哀章又自造了王兴、王盛两个和他自己的名字，说这11个人是新王朝的辅佐。一天，哀章穿着黄衣，拿着铜匮跑到汉高祖刘邦的祀庙，将铜匮交给仆射（祀庙的主管）。仆射马上报告了王莽。第二天早晨，王莽郑重其实地来到高庙，拜受铜匮，又戴上皇冠去谒见太皇太后，说明自己将承天命代汉而立，天明难违。然后，来到末阳宫前殿，在皇帝的宝座上坐下来，宣布自己代汉而立，定国号为“新”；以十二月为始建国元年正月。始建国元年（公元9年）元旦，王莽在末阳宫前殿隆重地举行了新朝皇帝登基大典。立妻子王氏为皇后。完后，王莽率公卿百官去朝见太皇太后，奉上“新室文母太皇太后”的印绶，去掉了汉朝的封号。（文母：周武王姬发的母亲，姬昌的正妻。姬昌死后号‘文王’，故姬发称母亲为文母。王莽给王政君加上文母的头衔，将自己比做周文王）。王莽有四子：宇、获、安、临。王宇和王获被逼自杀，王安神智恍惚不清，王莽便立四子王临为皇太子，封王安为“新嘉辟”；封他的孙子、王宇的六个儿子皆为公。大赦天下，又下诏策命儒子婴为“安定公”，以平原（今山东）等五县百里之地、人万户，作为安定公的封邑，让他在那里立刘氏宗庙，奉汉正朔；以孝平皇后为安定太后。宣读完策令之后，王莽拉着年仅5岁的刘婴流涕嘘欷地说：“当初周公摄政，成王长大后便还政了，我原来也想效法周公，但无奈天命难违，不得如意”。哀叹良久，中傅把刘婴带下殿，北面称臣。接着，王莽从太皇太后手中拿到“汉传国玺”。
王莽自阳朔三年（公元前22年）步入仕途以来，用他的心计和才能从黄门郎、射声校尉、骑都尉、光禄大夫、侍中、大司马、大将军、慑皇帝，步步高升，最终取代了汉朝，建立了他的新朝。王莽即位以后，针对当前社会最主要的矛盾，土地兼并，买卖奴婢等问题进行了一系列的经济改革。他历数西汉土地兼并之弊说：权势之家，占地无数。而贫弱之人，无立锥之地。西汉时设置的奴婢市场，把奴婢同牛马关在一起，专断奴婢性命。因此他宣布：天下的土地一律改为“王田”，天下的奴婢一律改为“私属”，不得买卖。一家人男口不满八人而田地超过900亩的，把多余的土地交出来，分给族人，邻里；过去没有土地的，按一夫一妇授田100亩；禁止买卖奴隶，如不听令者，流放。当时确实还有许多地主官僚买卖土地和奴婢，为此获罪被流放的不计其数，因此也大大触犯了地主阶级的利益。王莽还下令由政府管理工商业的经营和物价；贫民遇有丧葬，祭祀，或想经营工商业而没有资金的，政府给予贷款，祭祀贷款限10日归还，丧事限3个月归还，不收利息，工商贷款年息为十分之一或月息百分之三；盐、酒、铁由国家专卖；国家统一铸钱；国家管理山川、河泽，收山泽税。以上这些改革，史称“王莽改制“。王莽改制确实抓住了当时社会的主要矛盾，但是他没有提出实现这种改革切实可行的措施，所以，他的这些进步的改革失败了。王莽是个守旧的君主，每决定一件事，都要和古代一模一样或者从古代找出根据，不管是否适合社会现实。他认为天无二主，地无二王，为了显示皇帝的至尊，称帝的第二年，就将西汉诸侯王全部废黜，降为庶民。他认为，少数民族首领称王，违背古制，有碍一统。为了显示国威，他派五威将军陈饶出使少数民族地区，收回汉朝向他们授的印玺，更换新朝的印章。到了匈奴单于庭后，单于看了新朝的印章很不满意，因为“玺”为帝王所用，而“章”乃臣子之物，于是，就向陈饶索要旧的印玺，不想陈饶当场将旧玺摔碎。单于大怒说：“先祖单于呼韩邪受汉朝刘询的厚恩，我们不能辜负。而现在的皇帝不是汉皇帝的子孙，为什么当了皇帝？凭什么管制于我！于是发兵攻打云中郡（今内蒙古托克托县），大肆屠杀官吏和民众。单于又命令左右大都尉和沿边各亲王，攻击新朝边境，击杀太守和都尉，掳掠官吏、畜产。由此，自昭君出塞嫁给呼韩邪单于后，平静了近60年的北部边境又烽烟四起，鼓角齐鸣。为了镇压匈奴，王莽征发各郡国30万士兵，分六路�