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或许物理学中最基本的思想就是能量守恒。滚下山的圆球的〃能量〃随着球体滚动和运动速度的增大而增加。所增加的是运动能量或者称做动能。随圆球速度增大而增加的动能严格的等于在地球重力作用下与球体位置联系在一起的另一项特性的减少（随着圆球在路途中位置的降低）。这后一种特性就是〃势能〃或者称做〃位能〃。如果我们把这个圆球的动能和势能加在一起，我们就得出它的总能量。这个总能量是一个固定不变的数值。物理学告诉我们，这个总能量是不会改变的，也就是说不会无中生有或从有变无，能量只能由一种形式变到另一种形式。这就是能量守恒。
过了许多年，这条珍贵的守恒定律必须扩充，把像热这样的一些其他现象也得合并进来。这一层已经得到了很好地理解和接受。现在再来考虑核裂变时所发生的情况。前一秒钟尚且在那里的原子核，下一秒钟就飞散开。突然就出现了原来并不存在的动能。这里必须对计算总能量的明显增大提出另外的说法。仔细地计算表明，碎裂的核的质量比原来的质量少，多出的能量与失去的质量之间的关系是，能量等于质量乘以光速（常写做c）的平方。所以我们说，质量与能量是等效的，在数值上能量等于质量乘以比例常数c^２。写成公式就是E=mc^2，或许这是物理学中最广为人知的公式。爱因斯坦在把孤立的空间和时间概念发展到空时概念之后，在要求能量和动量仍然遵守守恒定律的条件下，从理论上得出了质量与能量关系的结论。当人们发现这个公式完全正确时，由衷地为理论所取得的伟大成果而惊喜！在宇宙射线物理学中，人们经常打交道的是高能粒子。这些高能粒子的动能往往要比其静止质量所对应的能量大得多。这就意味着，这些粒子的质量往往是变化的，而且在数值上非常接近动能除以c^２。于是，往往倾向于大谈粒子能量而不谈其静止质量。例如，我们可能谈到有颗能量为50MeV的电子。我们知道，电子的静止质量（为了方便通常以能量单位来表示）约为0。5MeV，即便就此适中的电子能量而言，其静止质量不过只占电子总质量/能量的约1％。所以，我们倾向于只考虑粒子的总能量（即便只是动能）。
在电子能量为50MeV的情况下，用焦耳（常用能量单位，爱因斯坦方程中要求采用的单位之一）做单位，能量是50×10^６×16×10^…19焦耳。通过除以c^２（即3×10^8×3×10^8）的计算，就换算成了粒子的总质量，算得的结果大约为9×10^29千克。这是一个很小的量值，但仍然是教科书上所引用的电子质量的大约100倍。
在宇宙射线物理学中爱因斯坦质量/能量关系所以极其重要有两个方面的理由，这从以前的例证中可以得到验证。首先，从原理上看，只要具备了适当的物理机制，我们就能把50MeV的电子能量转变成其他粒子的质量。这正是宇宙射线簇射所实现的过程。甚高能宇宙射线将其动能转变成一大群实在的粒子的质量，这就是单个初级粒子形成次级粒子的簇射过程。第二，与质量等效的能量实际上就是质量。例如，在我们计算磁场中宇宙射线粒子的路径时，其螺旋曲线尺度所要求的质量就是所包括的能量除以c^2算得的质量，计算结果是惟一的正确答案。所需要的包括能量在内的全部质量，就是质量的适用数值。在宇宙射线的研究中，由于粒子的能量极其巨大，所以往往不需要再作加上粒子静止质量的烦劳计算。
附录2 单位和标度
距离
宇宙射线研究中所涉及的距离非常遥远，所以在通常的距离测量中采用与天文学中测量其他距离相同的单位。距离单位既用光年也用秒差距。1光年就是光（在真空中，或者从实际效果看在宇宙空间）行进1年所走过的距离。1光年约等于1016米。这个单位显然很大，但就天文学中的使用情况来看仍嫌太小。例如，我们到太阳的距离约为8光分，离我们最近的恒星距我们就有好几光年，我们的家银河系的直径竟有数万光年。人们对浩瀚空间真实意义的初步反应，很快就把人类的经验引向无限广阔的前景展望。由于历史原因，职业天文学家采用的与距离相关的单位称做秒差距（pc），这个距离单位略长于3光年。
在像星系之间的距离这样巨大距离上，由于常根据宇宙膨胀的速率来估算距离，所以在距离测量中存在着测量基础的不确定性，以至这个速率的准确数值一直是大家争论的主题，被大家认可的程度不高，速率数值的差别之间并不比因数2好多少。
电子伏（eV）
宇宙射线能量的测量单位是电子伏（eV）。单个电子通过一伏特的电势取得的能量就是1电子伏。例如，每个电子在干电池回路中的两个电极间通过后，其能量将改变1。5个电子伏。这个值非常小。1焦耳（能量的标准单位）能量的数值约为6×10^18电子伏。在靠近地球的地方测得的最低能量宇宙射线约有10亿电子伏的能量（有时写1GeV）。我们知道，最高能量的宇宙射线的能量高达10^20eV以上。
每平方厘米·克（g·cm^…2）
宇宙射线在物质材料中随着向前行进而被逐渐吸收。比较方便的办法是能说出它穿过多少物质材料。这是通过设想围绕粒子路径有一个横截面为1平方厘米的圆柱而作到的。我们通过测量这一圆柱体中物质材料的质量来给出它穿过了多少物质。所采用的单位就是每平方厘米·克（g·cm^…2）。由于人们通常对粒子在行程中产生相互作用的次数感兴趣，使得采用这个新颖的测量距离的办法显得非常实际。假如用米作单位测量距离，则这一数值在稠密材料中很大而在稀疏材料中很小。但是，采用这个测量单位后，清楚地表明产生的相互作用次数几乎与所走过的g·cm^…2数值成正比。
因此，我们看到海平面以上的地球大气，具有大约1000g·cm^…2的厚度，就与10米深的水有着十分近似的吸收特性。也许你会猜到这个结果，因为你会想到大气压强和10米水深的压强一样。假如你潜入海洋的10米深处，身体所受的压强加倍（大气压加上10米水压），同时对宇宙射线粒子的吸收也加倍。
附录3 与宇宙加速器竞赛的意图
在本世纪初的20年间，我们对原子结构的了解有了巨大进展。以卢瑟福1908年所作的著名实验为起点，进入对原子核的研究。他的实验表明，原子由很小的带正电的原子核，和其周围环绕着的电子海洋构成。卢瑟福利用镭在放射性衰变中发射出的高能α粒子（现在已知为氦核）对薄全箔中金原子的构造做了探测。当时，放射性衰变是探测原子核所能利用的高能粒子炮弹的惟一来源。当然，宇宙射线次级粒子总会产生，而且在粒子物理学的早期发现中不少发现就是从宇宙碎片中取得的。但是，宇宙射线是粒子的杂乱无章的汇集，其质量、能量和方向都在变化。像镭这样的放射性源，能产生令人满意的固定能量和固定质量的粒子射束。通过遮挡还能把α粒子调整成很窄的笔直射束。这些都用在了原子结构的早期研究工作中。
但是，典型的镭发射源不能提供高发射率α粒子。于是，物理学家开始考虑制造能产生高能粒子的机器。诺贝尔奖获得者L·阿尔瓦里兹（Luis Alvarez）对那个时期解释道：
令人厌烦的卢瑟福技术操作把大多数有希望的核物理学家拒之门外……提供1微安的经过电加速的轻核，要比全世界供应的全部镭更有价值——如果所提供的粒子具有100万电子伏左右的能量的话。问题在于当时人们还不知道怎样达到如此高的能量。
物理学家们已经认识到，像质子或α粒子这样的带正电荷的粒子，能在电场中加速。曾经作过一些把电极封进抽成真空的玻璃管两端再进行的实验。将其两个电极与高达10000伏左右的电压电源相连。（玻璃管内必须抽成真空。如果其中有空气，就会因电流通过而使电源短路。）玻璃管中电极高压端产生的质子就会被吸引到另一头的电极低压端。在我们这个事例中，吸引过程将把质子加速到10000eV的能量。令人遗憾的是，与100万电子伏的高能目标仍然相距甚远。到了20世纪30年代初，能利用的高压电源的量级只有30000伏。当时人们还确信，要实现所描述的加速设计还牵连着其他技术难题。即便能找到100万伏的高压电源，也未必能作到使玻璃管内的真空