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学生们自发而又近乎天真的评论揭示了读者希望从小说里读到什么。这里并不需要高技巧和炫耀的成分，人们只是在品味自己对小说的感觉。
我想，他们的这种感觉完全回到了童年，甚至回到了人类诞生之初。
在旧金山的一个研习班里，当我们围坐在长桌旁听故事的时候，我们仿佛在做一件原始人类做过的古老事情：围坐在火堆旁，“给我讲个故事吧。”
这意味着什么呢？我用一种只有小孩才有机会发现的方式来思考它。我父母都出生于擅长讲故事的家庭，尤其我父亲一直是个讲故事的高手。他有着历险般的生活经历，因此他不断地添上些新的内容，使那些我们听得最多的老故事成为最好的故事。直到现在，当我们节假日团聚在一起时，我们仍点名要求听那些老故事。“给我讲‘旁克马’的故事吧，”我们说。“不，还是讲‘火腿、鸡蛋和卤后腿’的故事吧。”这些都是我们童年时百听不厌的故事。
但是，每当我们想听故事时，他会极其高兴地给我们讲一些笑话，于是我们抗议：“那不是故事。”我敢肯定爸爸一定认为我们是些非常没有幽默感的家伙，然而当时我确实很失望，有一种被欺骗的感觉。当时我想要听到有明确观点的东西，这些东西从A点出发直奔B点（或是G点、E点），如果不是这样，我们就会感到受了嘲弄。
学生们在我大声朗读的故事中寻找着什么？他们想要一个结尾，当然，是一个他们有所准备的结尾。“一个目的地。”这可以是一次旅行，或是其他什么，但至少要有一个完整的故事形状，就像一条弧形轨道。
短篇小说布局谋篇的关键问题是：“作者的意图是什么？”这就是读者想要搞清楚的。
带着这个问题，我们找到作者，他已经迫不及待地要发表意见了。他说，“小说确实表达了我所希望表达的东西。我不过是展示了一个生活片段，一段时期的生活，余下的就靠读者自己去领会了。因此，它就应当让你感到迷惑不解，让你直接面对生活，而且让你独自进行决断。”
“好”，我说，“作者已经完成了他准备要做的工作，他的小说如他所愿地影响了我们。从这种意义上看，他完全达到了目的。”
但一个根本的问题是：他确实完成了一部短篇小说吗？这部作品有我们所要求的特性吗？它还可能是一样别的什么东西吗？
“它还可能是什么呢？”有人问道。
答案是它还可能是散文诗、中篇小说、“超短篇小说”、故事简介或是人物素描。以上每种文体都有自己的本质属性用以区别于其他文体。所谓的生活片段，就是用故事简洁地表达事件或场景，简短地描写当时的时间、地点，少有过程。我感觉咱们谈论的这篇文章可能就是故事简介。因为它是静止的，故事简介不能独立成篇。在这种意义上，它不能满足我们对短篇小说的期望。
事实上，短篇小说有些像十四行诗，因为它能最大限度地激发（和满足）人们的期望。即便是最简单、最单一的形式，即便没有规定的字数、行数或者韵脚的限制，它也能严格地遵循它的规则。但它又已经被诠释了，被作家、读者、评论家给了宽泛自由的范围。它在宽阔的河床里流淌，保持着流动性和其自身的优雅。然而，就像包括水在内的其他化合物，它有着能被我们用图表表示出来的特殊结构，有着能被分解出的特殊元素。它不是武断的，也不是随意的，它们是使短篇小说之所以成为短篇小说而不是故事简介、散文诗或枯燥平淡的冗长笑话的东西。
就像老的电视广告中，小孩一边在外面玩雪，一边等着妈妈为他准备午餐时喝的汤一样，有着某种明确的期望。“汤好了吗？”小孩大声地问他妈妈，而妈妈正在灶边搅拌着锅里的东西。小孩却希望摆在他面前的是一种盛在杯子或碗里的热气腾腾的液体。可当他坐下来时，妈妈给他上的却是茶，也是一种盛在杯子或碗里的热气腾腾的液体。他抗议道：“这不是汤！”如果他妈妈端上来的是麦片粥或辣椒糊，结果依然如此。汤就是汤。
我们不会把一篇散文称作短篇小说，因为它的内容与形式都不是。
我在想，一个受伤的人倒在街上，朝附近的一个嬉皮土喊道：“帮我叫辆救护车广那个嬉皮士点头应道：“嗨！先生，你原来是辆救护车呀！”（英语中“Callmeanambulance”既有“帮我叫辆救护车”之意，又有“叫我救护车”之意。）这个我最喜欢的老笑话充分表明了我是我老爸的女儿。但有一点是明确的，如果我们不加思索地把什么东西都称作短篇小说，我们就和那个嬉皮士一样糟糕。
让我们看看埃德加·艾伦·坡是怎样说的吧。他在150多年前对于短篇小说提出的批评至今仍具有重要价值：
整篇文章应该不是词语的堆砌，否则这种倾向会直接或间接地导致作者偏离预先建立起来的构思。只有通过这种方法，运用这种技巧，即把一幅图画详细地绘制在作者脑海里，才能真正视其为同宗同源的艺术，一种令人满意的感觉。
“预先建立起来的构思”？‘详细地绘制”？这不是对事件因果的描述，而是一个艰难、复杂的（也可能是漫长的）过程。而在这方面凡是做得好的，都能被称为“令人完全满意的感觉”。
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24．关于短篇小说的长短
更新时间2008…9…1 17：06：03 字数：2067
小说的长短要与材料相匹配。适当地界定小说的长短，以便它能够真实地反映人类社会的基本状况。
——阿兰·布罗顿
说老实话，我并不觉得长度本身对文章的优秀程度起多大作用。对于作者来说，就是要写出他或她最好的文章，质量与内容才是决定文章长短的因素。
如果将19世纪的小说与现在的中篇或短篇小说相比，看看两者在分段上有什么区别，你会看到这样一种现象：现代小说的段落短到平均每段只有三、四个短句，而在亨利·詹姆斯的小说中，每个段落长达两页甚至三页，年轻人在读他的小说时，没有丝毫不耐烦，专注程度依然不减。
我对作者们的忠告是：“在第一遍草稿里，要尽量写得多些。”我不认为在最初的草稿中，作者能把握好人物、情节。冲突与高潮。无论你从什么地方开始，都要尽量把自己摆进去，探索故事将怎样发展，努力为故事找到最合理、最精彩的结局。我不认为你能轻易做到这些，你必定会经历很多次挫折与徘徊，在朦胧的观点和意图中跌跌撞撞。想写得随意些，需要一定程度的放纵。
在作修改时，就要认真探讨你写的每部分东西究竟要说明什么，将那些偏离主题的部分无情地删掉，或者，进一步展开没有挖掘透的部分。精练是最后的结果，但那是一个“挥霍”的过程。看看雕塑家工作间地上那些凌乱的碎片和泥块，就知道什么是去粗存精。
没有一位作家愿意浪费词汇。简练是一门艺术，它包括恰当的沉默，词组与句子所蕴涵的暗示，以使小说简练而丰富，犹如一滴墨点被放进水里时，会扩展成一朵花的幻影。简练正创造着伟大的艺术。
大声朗读一遍下面的句子：
当深夜的风把那堆火吹得正旺的时候，他从帐篷的前方看出去，望着那火光。那是一个寂静的夜晚。沼泽地上万籁俱寂。尼克在毛毯底下很舒服地伸了一下懒腰。一只蚊子在他耳边嗡嗡作响。尼克坐起来，点燃了一根火柴。那只蚊子就在他上方的帆布上面。尼克飞快地把火柴棍举到那里。那只蚊子在火焰中发出嘶嘶声。火柴灭了。尼克又躺在毛毯下面。他侧了一下身体便闭上了眼睛。他很困。他感到一股倦意袭来。他在毛毯下面蜷缩着身体，睡着了。
这就是海明威的《大二心河》的第一部分。这个故事大约有6页印刷纸那么长。
离开伦敦之前，沿着那阴冷的大都市郊区无尽头的林荫道，他去拜访了梅·巴特拉姆的墓地。他在一片荒凉的坟墓群中终于找到了它，尽管他此次来只是为了重申自己的离去。但当他站到那个坟墓前时，他发现自己已陷入到剧烈的感情洪流之中。他在那里站了一个小时，没有力量转身，也没有力量去洞察那死亡的黑暗，一边凝视着刻在墓碑上的名字和日期，一边为了否认他�