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逐步认识到这点的，但我还是不由得感到一阵伤心。”
他太聪慧，这所学校大概已经满足不了他的要求了。但是，他害了一场重病而险些丧命，或者说他害了十几种疾病，“我的境况十分危急，连大夫对我也不抱希望了。”当他稍有好转时，为了促进早日痊愈，准许他读书了。最后他竟然被当地图书馆请去帮助编辑图书目录。据他回忆，这个任务使他有机会接触到马克·吐温的早期作品。读到马克·吐温的著作，他感到非常快活，这使得他身体神奇地复元了。可惜这件事有些不足信，因为那时马克·吐温几乎没有写什么东西，还谈不到有他的著作传到大西洋彼岸并进入克罗地亚的图书馆。不管这故事是真是假，特斯拉却很喜欢谈它，一直挂在嘴边。二十五年之后，他在纽约市会见了这位伟大的幽默作家，并告诉他有关自己的这段经历。特斯拉说，他十分惊奇，他看见马克·吐温眼泪夺眶而出。
这孩子后来到克罗地亚的卡尔斯塔特（卡尔洛瓦茨）一家高中继续上学。这个地方地势低洼，布满沼泽，因此他染上了疟疾，一次又一次犯病。他虽然身患疾病，但在学校物理学教授的启发下对电发生了浓厚兴趣，他看到的每次试验，都在他头脑中引起“一千次回响”，他渴望终生从事试验研究工作。
后来他回到家乡，正赶上一场霍乱猖獗流行，立刻被传染上了。他在病床上躺了九个月，几乎不能动弹，人们又一次当他死了。他还记得，他父亲坐在床边尽力安慰他，而等他稍微有了点力气的时候，他就提出：“如果你让我学工程技术，我也许还能好起来。”列维连·特斯拉决心让尼古拉进教会，从来不准备改口，这次他动了铁石心肠，终于答应下来了。
后来情况如何，就有些不太清楚了。很明显，特斯拉曾经应征到军队服役三年，这个差使比当牧师更使他厌烦。但是后来他并没有提到此事，只是说他父亲坚持让他到山区过上一年，在那里野营爬山，以便恢复健康。他果真如此度过了一年，这一年他没有到军队中服役。他祖父家出过高级军官，很可能是利用他们的关系，以他身患疾病为借口逃避了兵役。
他在山区里艰苦一年，但他丰富的想象力丝毫没有减弱。他想了一个计划，要在大西洋海底铺设一根管子，通过这根管子在美洲和欧洲大陆之间来回传射信件。按照他的设计，利用一座水泵站将水压进管子，利用水流推动装有信件的圆球形信筒。他对这座水泵站进行了详细计算。但是，管子对水流的阻力他却没有测算准确，这个阻力太大了，他不得不放弃了这项计划。即使如此，他还是从中获得了在后来发明当中可资利用的知识。
他是从来不在小理小气的方案上浪费时间的。后来他又想环绕赤道修建一座庞大的架空环圈。首先要搭支架，等支架拆除之后，整个环圈就按照与地球相同的速度自由旋转。在这点上它很象同步卫星，但是同步卫星是二十世纪后期才发明出来的。然而，特斯拉有着更为远大的雄心壮志，他设想进一步利用某种反作用力将环圈保持在与地球相对固定的位置上。这样一来，要旅行的人员可登上环圈，以每小时1000英里的吓人速度绕地球飞行，或者说地球在他们脚下奔驰。他们安坐不动，一天之间就绕地球一圈。
1875年，充满了梦幻和狂想，虽然不切实际但十分豪迈的一年结束了，这时他考入了格拉茨奥地利工艺学校。第一学年他获得“军事边境当局”发给的助学金，因此不必为经费担忧。可是，他决心一年完成两年的课程，每天从早上三点到夜间十一点拼命苦干。物理学、数学和力学是他的主攻方向。
据他自己记载，无论做什么事情，他总强制自己一干到底，因此当他攻读伏尔泰的著作时，他闹到几乎丧命的地步。后来他才知道，用小字号印成的伏尔泰著作有将近一百卷之多，这使得他十分沮丧。“这位怪人一天喝七十二杯咖啡，边喝边写这些著作。”可是，特斯拉不读完这些著作是不会罢休的。
到了这年年末，他很轻易地就通过了九门考试。但是第二学年回校时，使他无忧无虑的经费却一击不复返了。军事边境当局眼看撤销，再也没有助学金了，而靠一个牧师的薪金是没法负担这么高的学费的。这样一来，特斯拉等到学年结束只好退学。然而，他尽量利用有限的一点点时间；就在这第二年里，他开始捉摸起能代替直流电机的机器来。
在一位讲授理论和实验物理学的德国教授波埃希尔的引导下，特斯拉迷上了电气机械。这位教授“手脚粗大，好象熊的四条爪子”。但是特斯拉却发现，他做的实验真叫人心醉神迷。有一天从巴黎运来一台直流电设备，称为格雷姆机器，它既可以用作电动机也可以用作发电机。特斯拉专心致志地研究这台机器，心中有说不出的高兴。这台机器有一个用金属丝缠绕的电枢，装有一个整流子。机器运转时冒出大量火花，于是特斯拉大言不惭地向波埃希尔教授提议说，可以对机器的设计作些改进，方法是取消整流子，而且改用交流电。
“特斯拉先生也可能干出大事业，”这位德国学者毫不留情地反驳说，“但他永远做不到这点。这等于将象万有引力一样的永恒拉力转变成旋转力。这是永动机，是根本办不到的。”
这位年青的塞尔维亚人不知道如何做到这点，但是他本能地预感到，答案已经埋藏在他头脑里的什么地方。他知道，找不到解决的方法他不会善罢甘休。
但是特新拉现在已经一文不名。他想找人借钱，毫无所获，借不到钱，他只好去赌博。虽然玩牌他并不怎么拿手，但是论打弹子，还算得上身手不凡。
不幸的是，他新搬出来的这招本领也帮不了他的忙。特斯拉的侄子尼古拉·特渡耶维奇说，家里人曾经告诉过他，特斯拉被学校开除了，而且警察也把他赶出了城市，“因为他赌牌，过着放荡不羁的生活。”他的侄子还说，“他母亲给他凑了一笔钱上布拉格去，父亲再也不和他搭话了。他在布拉格过了两年，可能曾经到大学旁听，但据捷克斯洛伐克政府的调查，捷克斯洛伐克当时有四所大学，没有一所招收过他……说起来，特斯拉基本上是自学成才的，但这丝毫无损于他的形象。法拉弟也是自学成才的。”
1879年，特斯拉想在马里博尔找一个工作，但是没有成功．最后他被迫返回家乡了。同年他父亲去世，随后他又回到布拉格，希望能够继续读书。估计他在布拉格一直呆到二十岁，一边旁听功课，一边到图书馆读书，用这种办法紧追电气工程技术和物理学的进展。
可能他还继续赌博，以便筹钱。但这时他完全没有上瘾的危险。特斯拉自己进过，他是如何学会赌钱，后来又是如何戒赌的。他回忆遭。“坐下来赌博，对我来说是非常称心愉快的。我父亲过着规规矩矩的生活，对我这种浪费时间和金钱的无聊勾当，他是不会轻饶的……我常对他说，“只要我高兴，我就可以洗手不干，但是我甘愿牺牲天堂的欢乐来换取的东西，现在抛开值得吗？”他时不时大发脾气，破口大骂，但是我母亲却不然。她知道男人的脾气，她还懂得，一个人想改邪归正，要依靠自己努力。我记得有一天下午，我把全部钱都丢了，急着要去大赌一场，这时母亲带着一叠钞票找到我，她说：‘去痛痛快快地赌个够吧。你把我们全部家当输光也罢，输得越快越好。我知道，你会醒悟过来的。”她说对了，彼时彼刻，我立即压住了赌瘾……我不但战胜了赌博，而且把它从我心上连根拔掉，丝毫念头也不留……”
在后来的日子里他就放开抽烟，此外还因喝咖啡影响到了他的心脏。毅力再次取得了胜利，他终于把两种恶习都戒除了。他甚至连茶也不喝了。显然，究竟是听凭欲念的摆布（这是“血肉机器”所缺少的），还是靠毅力或者决心行事，特斯拉是心中有数的。
第三章 高等侨民
电报已在美国和欧洲投入使用。横贯大西洋的电缆已铺设成功。亚历山大·格雷厄姆·贝尔公司的电话，已经遍布美国大陆。1881年消息传来，布达佩斯很快也要设立一个电话局了。托马斯·阿尔瓦·爱迪生欧洲分公司选择了四个城市建立电话局，布达佩斯便是享有这一荣誉的四个城市之一。
那年一月，特�