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哥白尼生活的15、16世纪，正是欧洲社会大变革的时代，封建地主阶级日趋衰 落，城市资产阶级正在蓬勃兴起。新兴的资产阶级，为了争取政治上的权力和经济 上的发展，掀起了反封建教会的斗争。这场斗争，猛烈地冲击了宗教僧侣的唯心主 义的世界观和为神学服务的经院哲学，促进了唯物主义的发展。生产和航海事业的 发展，更加日益暴露了天文学中长期居于统治地位的托勒密“地心说”的陈腐和荒 谬。正确地认识太阳系的构造，根据天体的真实运行情况编制新的星表，改造旧的 历法，已经成为当时迫切需要解决的重大课题。哥白尼对天文学很早就感兴趣，又 受资产阶级文艺复兴的影响， 对“地心说”产生了大胆的怀疑，大约在1507…1515 年间，它提出了“日心说”。并于1530年完成《天体运行论》的手稿。经过艰苦卓 绝的努力，该书终于在1543年正式出版。
在中世纪的欧洲，教会和神学统治着整个思想文化领域。圣经和教义是绝对不 能动摇的“真理”。正如恩格斯所说：在中世纪“教会教条同时就是政治信条，圣 经词句在各种法律中都有法律的效力”。谁要是宣传同圣经相违背甚至稍有不同的 观点，谁就是宣传“异端邪说”，就是亵渎神灵，谁就要受到严厉的制裁。哥白尼 “日心说”在产生和发展的过程中，充满着科学与宗教、唯心论与唯物论、辩证法 与形而上学的激烈斗争。许多先进的科学家为了维护哥白尼“日心说”，付出了高 昂的代价，甚至献出了自己宝贵的生命。
哥白尼的“日心说”指出：地球不是宇宙的中心，地球和其他行星一样，都是 围绕着太阳运动的；而地球本身也在不停地转动着。显然，这同“地心说”的宇宙 观是根本对立的，因此成为教会的大敌。所以，当《天体运行论》还在印刷的过程 中，那些预感到自己末日即将来临的神学家们就开始对“日心说”进行诬蔑和攻击。 这是哥白尼早已估计到的。他在序言《致最神圣的教皇保罗三世》中说：“我知道， 某些人听到我在《天体运行论》一书中提出了地球运动的观念之后，就会大叫大嚷， 当即把我哄下台来”。同时还强调：并不是“怕自己的学说被人分享，而是担心费 尽千辛万苦才获得的宝贵研究成果会遭到轻蔑。因为有这样一班庸人，除非是有利 可图，从不关心任何科学研究；或者虽然被人鼓励和依照先例而去作哲学的探求， 但智力又很笨拙，就像蜜蜂中的雄蜂一样，懒惰而又愚蠢。而我的理论又很新奇和 难以理解。于是，担心遭到轻蔑的思想几乎使我放弃了自己的打算”。最后，哥白 尼还是以大无畏的革命精神，理直气壮地宣布：“对数学一窍不通的无聊的空谈家 会摘引圣经的章句加以曲解来对我的著作进行非难和攻击。对这种意见，我决不予 以理睬，我鄙视他们”。可以想见，这本不仅在自然科学领域而且在人类对宇宙认 识上掀起一场革命的伟大著作的出版，在那个时代是多么的艰难！
新教更反动。自认为比旧教更虔信“圣经”的新教首领马丁。路德在得知哥白 尼学说以后， 对哥白尼胆敢违抗圣经的行为表示公开的反对， 并指责哥白尼说： “这位新奇的天文学家，企图证明旋转着的是地球，而不是天体、太阳和月亮。… …只有傻瓜才想把整个天文学连底都翻过来。圣经上明明写着，约书亚喝令其停止 不动的是地球而不是太阳”。路德的同伙也帮腔地指责说：“天体在空中二十四小 时旋转一周，我们的双眼就是见证。但是某些喜欢猎奇和卖弄聪明的人，却得出了 地球运动的结论，只有那些缺乏虔诚的人才会公开地说出这种话来。一切有善良意 志的人都应当接受并顺从上帝所启示的真理”。新旧教会的联合攻击，使得人们只 敢运用哥白尼学说的数学方法，而不敢公开赞同、宣传“日心说”的宇宙观念。然 而，新生事物是压抑不住的，真理的力量是无穷的。1543年，哥白尼的《天体运行 论》终于正式出版了。
（二）
《天体运行论》问世的最初几十年，罗马教庭这些高高在上的统治者，还没有 完全意识到哥白尼学说的深远意义和巨大影响，因此对哥白尼学说的打击只限于嘲 弄、诬蔑和攻击，而没有采取赤裸的血腥镇压。
后来，拥护哥白尼学说的人越来越多，而且“日心说”本身也有了发展。反动 宗教势力开始恐惧了，对“日心说”的打击很快发展成为政治上的迫害与镇压。在 罗马教庭所在地意大利，表现得尤其激烈。杰出的思想家乔丹诺。布鲁诺（G。Br… uno，1548－1600）就是维护宣传哥白尼学说、捍卫科学真理的英勇殉道者。
布鲁诺积极宣传哥白尼的“日心说”，并且比哥白尼还前进了一大步。他认为 宇宙是无限的；太阳不过是无数恒星之一；宇宙中可以居住的星球也是无限多的。 在他的著作《论无限性。宇宙和诸世界》中，有一首诗集中表明了他的观点：
展翅高飞信心满，晶空对我非遮拦，戳破晶空入无限，穿过一天又一天，以太 万里真无边，银河茫茫遗人间。
布鲁诺由于他的观点触犯了《圣经》上的教条，因而被基督教会视为眼中钉、 肉中剌，欲置于死地而后快。他被迫多年流亡在瑞士、法国、英国、德国。他在所 到之处，利用报告、写文章等形式，宣传哥白尼的“日心说”宇宙体系，反对陈腐 的托勒玫“地心说”宇宙体系，因此引起罗马宗教裁判所的恐惧，就用阴谋把他骗 回意大利。1592年，他在威尼斯被捕入狱。宗教裁判所妄图以酷刑迫使布鲁诺放弃 他的观点， 但是布鲁诺宁死不屈，在囚室度过7年之后，反动教会一无所得，便决 定把他处以死刑。 1600年3月17日，教会以极其野蛮的手段，火焚布鲁诺于罗马的 百花广场，罪名是：他是个“异端分子”，而且是“异端分子的老师”。真是欲加 之罪，何患无辞。在漫长的鉴监狱生活中，布鲁诺英勇顽强，毫不妥协，表现了视 死如归的大无畏精神。他断然拒绝要放弃自己的观点就可得到宽大的诱降降劝告， 并且公开揭发了教会的黑暗、卑鄙和无耻。1599年10月21日的档案记录中说，布鲁 诺宣布，他不打算招供，他没有做过任何可以反悔的事情，因之也没有理由这样做。
其后，政治迫害愈来愈残酷。恩格斯说：“新教徒在迫害自然科学的自由研究 上超过了天主教徒。塞尔维特正要发现血液循环过程的时候，加尔文便烧死了他， 而且还活活地把他烤了两个钟头；而宗教裁判所只是把乔丹诺。布鲁诺简单地烧死 便心满意足了”。然而，真理是无法抗拒的，科学总是要发展的。不久，意大利物 理学家伽利略（G。Galilei，1564－1642）首次用自制的望远镜观察了天体，宣告 了一个和哥白尼学说完全符合的世界。并把在望远镜中看到的壮丽景象到处传播。 他无视教会的警告，撰写了《关于托勒玫的哥白尼两大世界体系的对话》这一巨著。 他根据观察事实和力学原理对“日心说”作了严密的论证，从实践和理论两个方面 批驳了“地心说”的荒谬性。这使教会愈加恐慌，他们把《对话》列为禁书。伽利 略被软禁终身，最后双目失明，死在狱中。
（三）
哥白尼的“日心说”之所以迟迟得不到公认，除了教会的攻击与迫害之外，错 误认识的束缚也是一个重要的原因。人们对地球和其他行星是沿着以太阳为中心的 轨道运动，和太阳等恒星以及行星的周日运动是由于地球自转的缘故，迟迟不能接 受。就是因为人们凭感觉经验的错误认识，看惯了太阳、星星东升西落以及垂直上 抛的物体不偏不倚的现象，几乎都相信地球是不动的。再加教会“地心说”宇宙体 系传统观念的蒙蔽，总错误地认为哥白尼“日心说”是一种怪论，因而往往报之以 冷嘲热讽的态度。据记载，在那个年代里，有一位小镇上的教员为纪念狂欢节编写 一个讽刺、“日心说”的剧本，剧中以一个奇形怪状的教士在仰观天象的场面来嘲 讽哥白尼。一个法国诗人还写一篇宇宙长诗，嘲笑哥白尼是要叫行船停止不动，让 大地向后行走。一些顽固分子竟咒骂哥白尼是、“疯子”。错误的认识、旧的传统 观念，足以使哥白尼的学说窒息。事实上，按照哥白尼学说，地球的运动可以通过 恒星的视差反映出来。什么叫视差呢�