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他第一次在废奴运动大会上现身说法，描述了自己当奴隶的经历，并当众出示伤痕累累的身体，引起很大震动。此后，他专为废奴协会从事宣传工作。
1845年，道路拉斯出版了他的第一部自述体小说《弗莱德里克·道格拉斯，一个美国黑人奴隶的自述》，详尽地描述了他早年的奴隶生活和逃亡经历。这本书出版后在社会上引起轰动，推动了废奴运动的发展，但也暴露了他自己的身份。为了逃避奴隶主的追捕，他在朋友的帮助下去了英国。1847年回国后，创办了废奴报纸《北极星报》。从此他成为政治活动家和废奴运动的领导者。南北战争爆发后，作为林肯黑人问题顾问的道格拉斯，说服林肯同意在马萨诸塞州组建了两个独立的黑人师团，他还让自己的两个儿子首批到师团当兵。这两个黑人师团对北方的胜利立下了汗马功劳，道格拉斯在黑人中的声望也与日俱增。战后，他成了著名的黑人领袖，担任过哥伦比亚特区行政长官和联邦法院的法官等政府要职，还出任过海地公使。
道格拉斯一生的主要作品就是《自述》。这部小说在出版10年后，经过修改和补充改名《我的奴役和我的自由》重新出版。第三版在第二版的基础上经过增补后于 1881年出版书名改为《弗莱德里克·道格拉斯的生平和时代》；此后又继续增补，以同一书名再版于1892年。道格拉斯逝世后，这本书又出版了最后一个版本。这部《自述》是他一生奋斗的总结，几乎记载了一个世纪以来的美国政治、经济、文化、社会、宗教等各方面的情况，还描写了许多著名的历史人物。可以说《自述》是19世纪美国的一部形象、艺术的历史。道格拉斯由一个逃亡的奴隶逐步变成全国闻名的领袖人物和国家高级官吏，在美国史上尚属首例。他的奋斗史有许多值得人们借鉴的地方。因此，他的《自述》也是美国文学史中不可缺少的组成部分。
现实主义文学领袖：马克·吐温
马克·吐温（MARK TWAIN， 1835—1910）原名塞缪尔·朗荷恩·克莱门斯，是美国文学史上一位优秀的现实主义作家。他的作品在世界各国广泛流传，深受各国人民喜爱，已成为世界文学宝库中的一部分。
马克·吐温出生于密苏里州的弗罗里达。他父亲曾任地方法官，后因家庭负担过重，改行务农，当了农工和仓库管理员。在马克·吐温12岁时，因遇风寒突然病故。马克·吐温被迫中途辍学，去汉尼巴尔城一家印刷厂做学徒。1853年，18岁的马克·吐温离开家乡，沿着密西西比河，从一个城市走向另一个城市，靠出卖排字印刷技术为生。在密西西比河上，他经常听到轮船上的水手在测量水深时呼喊：“马克·吐温！马克·吐温！”意思是说水有两 （即 12英尺）那么深，轮船可以安全通过。在他的眼里，领航员简直就是密西西比河上的“国王”，心里着迷似地要成为领航员。1857年，他终于当上了领航员，在大河上下航行，停泊于两岸的大小城镇。这使他有机会去熟悉各式各样的人物，观察他们的生活，为他日后的创作打下了坚实的生活基础。
1861年南北战争爆发，马克·吐温不得不结束领航生活。他曾一度被南军招募，半月后逃脱，投奔其兄奥里昂。奥里昂被政府派往中西部内华达州领地就任行政秘书时，马克·吐温也一同前往。受当时淘金热的影响，他也曾挥镐苦干，辛苦数月，但一无所获。1862年，他在内华达州弗吉尼亚城任
《企业报》记者，开始以“马克·吐温”的笔名发表文章。这时期他的作品主要是以密西西比河水手的生活为题材的幽默小品。1864年，马克·吐温来到旧金山，在《晨报》和《黄金时代》工作，结识了在当时已有相当名气的西部幽默小说家布莱特·哈特和阿特默斯·活德，在他们的帮助下开始写作幽默小说。哈特虽然比马克·吐温小一岁，但在创作上却是他的良师，他们成了好朋友，后来还合作写过一个剧本《啊兴》（1877年）。
1867年，马克·吐温在纽约出版了第一部短篇小说集《卡拉维拉斯县驰名的跳蛙及其他札记集》。这是一个关于肚里装满大号铅弹跳蛙的传说，已经流行多年。此时的马克·吐温由于善用其南方的拖音和一本正经的表情等技巧去吸引听众已成为颇有名声的演说家，他在文学创作上也显露出同样的才能。这篇故事虽然只有短短的三四千字，但他那风趣、幽默的口语体却形象地描述了当时正在开发的西部地区的特殊风情，使他一举成名。同年，马克·吐温以新闻记者的身份乘坐海轮抵达欧洲。旅行途中发回50多篇通讯，后定名为《傻子国外旅行记》，于1869年出版。这些作品描写了作者在欧洲的所见所闻，清新直率。其可贵之处在于它那明显不成熟背后所特有的敏锐。当时的人们都怀着探幽发微的心情去欧洲旅行，对新大陆也急于寻根问底。马克·吐温故作傻态，对封建宗教的愚昧进行了公开而善意的嘲笑。他在记载各种趣事时语气天真好奇，揭露了虚伪，歌颂了真理，使读者在不经意中获得了广博的知识。
1870年，马克·吐温与纽约州埃尔米拉城奥莉维亚·兰登结婚。妻子体质虚弱但家境富裕。婚后，马克·吐温夫妇定居纽约州巴夫罗，第二年迁居康涅狄格州的哈特福德。在哈特福德居住期间是马克·吐温创作最多产的岁月。他先后发表了许多著名的小说和其它作品。其中《竞选州长》（1870年）和《高尔斯密士的朋友再度出洋》（1870）是他前期短篇小说中的珍品；而
《艰苦岁月》（1872）记录了作者60年代在西部新开发区的生活经历和那里的奇闻轶事，是一部很有特色的散文故事集。1873年出版了他与邻居查尔斯·达德利·华纳合写的《镀金时代》，这是他的第一部长篇小说。这部作品中的主人公贝里亚·赛勒斯上校是所有小说中最伟大的人物之一，他是贫穷、乐观、靠企业暴发致富的美国人的原型。在《镀金时代》里，马克·吐温发现了可以把自己的少年时期转化成文学生涯的记忆焦点。
《汤姆·索耶历险记》（1876）、《密西西比河上》（1883）和《哈克贝利·费恩历险记》（1885）这三部作品实际上是一部巨著的三个部分。这三部小说分开来看各不相同，但实际上却出自同一渊源。第一部几乎完全是叙事，是一部为孩子们写的充满童年时期的恐惧与欢乐的小说。第二部是有关密西西比河的札记和感想，其中一部分以史为据，另一部分则来自对现实的观察。第三部是将前两部作品交织在一起的“续集”。它写的是一位少年，但却不再是一部单纯为少年而写的小说。它是一部民间史诗，因为此时密西西比河这条气势澎湃的河流，已经成为人类必须永远与之抗争然而又能把自己唯一的信仰寄托与它的象征之物。
小说是以描写汤姆·索耶和他的小集团开始的，汤姆当然是由马克·吐温异想天开地从自己逝去的少年时代回忆起的萨姆·克莱门斯 （萨姆是塞缪尔的昵称），而不是真正在密西西比河河谷小镇上长大的那个萨姆。作家经过时间的锤炼能够运用自如地抹掉或强调某些细节。马克·吐温将10年的童年生活集中到了一个夏季，人物与地点都不拘泥于地区标准性的束缚而展示出更高的真实。汉尼巴尔成了圣·皱得堡，所有的人物如哈克贝利·费恩、英金·乔、贝基、撒切尔、波利姑姑，甚至穆夫·波特与寡妇道格拉斯都有原型。杰克逊岛上的秘密藏身处以及黑山洞的深处后来都成了旅游者朝拜的不朽圣地，使它们与汤姆同样与世长存。马克·吐温的作品胜过他了解的生活。在海盖—罗宾汉式的汤姆身上，表现了童年时期所有的残酷与恐惧，同时也表现了它的奇迹与欢乐。由于马克·吐温已经彻底地与过去决裂，他就占领了每位成年人心灵里残存的少年时期深层激情的王国。
在密西西比河汽船上当舵手是仅次于当海盗的美事。河上险象丛生，而舵手则能驾驭一切。豪威尔斯曾约马克·吐温为1875年卷《大西洋月刊》的出版写文章。马克·吐温的思绪中充满了对往事的回忆，便写出一系列后来以《密西西比河上的往事》为名的随笔。由于汤姆·索耶再也不妨碍他对往事的回忆，马克·吐温写了自己当小舵工时如何熟谙水道与浅滩，密西西比河的历史、地理以及她