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改革开放这些年，我国引进了发达国家一些科学技术，管理经验，许多西方人的风俗习惯，也不请自来了。比如什么“圣诞节”、“情人节”、“愚人节”等等，难道科学技术发达，风俗习惯也先进吗？像过生日时，唱“祝你生日快乐”歌，接着是吹蜡烛，也逐渐普及起来。为什么我国春节之风俗，到了西方只在华人圈里流行，而西方这些节日，却在中国普及得这么快呢？有人说，这是“强文化现像”。像西方人过生日的“吹灯拔腊”，他就很不以为然。在我国人民的心目中，“吹灯拔蜡”是很坏和失败的同意语。为什么在过生日时要把生命之火吹灭呢？
这几年，夫人和女儿过生日时，也“吹灯拔蜡”，由她们“吹”去，“拔”去，张敬怀不去管，也管不了。
转瞬间，吉秘书给张敬怀当秘书有两年了。他刚刚“上任”时，卜秘书和他的个别谈话，就是张敬怀授意的。张敬怀让卜奎告诉吉海岩，是要他注意和艾荣搞好关系，否则得罪了老太太，那脸色就会让你这个秘书下不去。在夫人不高兴时，要有点“忍”性。
吉秘书不像卜奎那样能“忍”，但遇到这类事，还是“忍”了。吉海岩当然知道，张敬怀夫妇的长期不和，责任在夫人方面。凡是他们夫妇吵起架来时，吉海岩按照卜奎的“策略”，“躲为上计”。夫人爱支使吉海岩干这干那的，这本来不是秘书的任务，可是为了工作，也碍于面子，吉海岩从来不推辞。比如，她有时托吉海岩去买点什么，吉海岩买回家后，把买的东西和剩下的零钱一起交给她。买的东西稍有瑕疵，为退换，可能要跑好几次路。拿回来的零钱，她也要数来数去，好像吉秘书会“贪污”似的。有一次，剩几枚找零的分币，吉海岩没有从口袋里掏干净，老太太数了几遍，说还差两分，吉海岩一掏口袋，果然又掏出两分，给了她，闹得这个秘书下不了台。这些他都“忍”了。
吉海岩同情张敬怀，夫妻不和，长年分居，家庭不像个家庭，从这方面说，他常常做点调解工作，以减少张敬怀一些烦恼。
下星期日是夫人艾荣的五十岁生日，吉秘书怕忘了，提前写在日历上。这天，他向张敬怀提醒，说：“下星期一是艾荣同志的生日，是个整数，按旧社会是’ 五十大寿‘ ，怎么办？”
张敬怀不经意地从身上掏出来一百块钱，交给吉秘书：“你看着办吧。”
“买件什么东西，夫人能够高兴？”吉秘书征求张敬怀的意见。
“能买个官儿，她才高兴。”张敬怀冷冷地说。吉秘书也不再问了。结果是买了一条细毛围巾和一台半导体收音机。送给夫人时，说是张敬怀嘱咐他买的。
夫人听了还不相信，说：“他还会想着我的生日？”
吉秘书又和厨房大师傅商量，在艾荣生日那天，做了一桌丰盛宴席。摆好后，张敬怀也想借机缓和一下家庭矛盾，强颜欢笑地坐在夫人旁边。他们一家三口，加上汽车司机、厨房大师傅、小保姆，都坐好了。吉海岩主动当了主持人，说：“今天是艾荣同志的五十大寿，张书记，你说吧。”
艾荣插了一句：“现在五十岁不算什么’ 大寿‘ ……”
“张书记说吧。”吉海岩又补充一句。
张敬怀举杯好像也很高兴：“祝我的好夫人和好战友健康长寿吧，大家干杯。”自己先站起来，大家也都站了起来。张敬怀还和夫人以及在座的人一一碰杯，大家也都干了杯。第二个站起来的是女儿胜美，她祝妈妈“永远健康”。她说了这祝词后，忽然想起来犯了文化大革命对林彪喊“永远健康”之忌，吉海岩赶忙插断说：“祝艾荣同志和胜美事业有成！”
胜美办的那个“盘古工贸公司”兴旺发达。艾荣觉得，即使当个什么“处长”之类，挣百八块钱，已经没有意思了。如今“关系就是财富”，企业办得很红火，吉秘书这一句祝词，夫人很高兴，大家都干了杯。
这时忽然张敬怀办公室的电话铃响了。吉海岩赶忙去接，一听声音，他就知道是冯怡来的电话。吉海岩忙说：“今天张书记太忙，改日你再约时间吧。”
冯怡忙说：“你告诉老张，我下星期要出国留学，如果可能，我想见他一面。”
吉海岩知道女人在这方面很敏感，说：“另约吧。”赶忙放下电话，回到座席。夫人问：“谁的电话？”
吉海岩说：“打错了。”
接着大家互相祝酒，张敬怀和夫人感谢吉秘书为他们这个家庭的热情工作，周到服务，也同时感谢厨房大师傅和保姆的服务。大家都捡叫人高兴的话，说了不少。
女儿胜美见爸爸高兴，便提出了一个问题：“爸爸呀，你的女儿完全是凭自己的本事，搞了我们这个大企业的。你的女儿，现在钱是够用了，但是我们的企业还得发展，还要挣更多的钱。你女儿不是为了花，而是想试试自己能量有多大，能干成多大事业，实现人生的价值。所以我还得发展。最近，一个华人富商，爱国华侨，要在我省办一个电子工厂，主要是生产电话机。市郊有一块地皮，约有十公顷。我们和市里也谈好了。华侨出八千万美金，我们出地皮和劳力。这个企业办成，每年可创两亿元的产值。这是改革开放的一件大事。要定盘子，需要省里审批。我们所有的申报材料，已经准备好了，到省委讨论时，你这个书记，不会对这个项目开红灯吧？……”
张敬怀沉默了一刻，说：“开什么灯，得省委讨论，又不是我一个人能作主的事。”
女儿忙说：“你是全省的一把手嘛，你的态度起决定作用呀。你女儿没有求过你，现在当着妈妈的面，又是妈妈五十岁生日，求你这一次。”
张敬怀的面色有些难看：“我们不要在家里讨论这类属于省委决定的问题好不好？”
张敬怀这个态度勾起了夫人的伤痛，说：“我不知道在什么时候能指望你给家里办点事。就说我吧：像别人，有我这样的革命经历……”
张敬怀说：“你不要说了，你说过一百遍了。”
“都是因为你！”夫人大叫。
吉秘书想插话扭转局势，但张敬怀已经不耐烦了，说：“难道你嫁给我就是为了沾光吗？”
艾荣也伤心地说：“你说这话，就没有良心了！当初在朝鲜战场上，不是我救了你……”
两个人一吵嘴，她就拿出她是张敬怀的救命恩人这话数落他。确实在战场上她是背他下了火线。当初张敬怀之所以和她结婚，也有这种感恩成分在内，可是她老是说这话，张敬怀就受不了。这时，张敬怀突然冒出一句：“你背我下战场不错，你是卫生队的救护员嘛，这是你的职责，老把这话挂在嘴上，就没有意思了。”
吉海岩赶忙园场：“今天不谈公事……”
一时冷场了。张敬怀看了看表，说：“今天三平市不是要汇报吗？”
吉海岩明白张敬怀想退席，说：“是是是。”
“咱们走吧。”
“你别走，别走，我还有话……咱们这么凑合着，实在没有什么意思，离婚吧。”这是她憋在心中多年的话，第一次说出来。
“离就离！”张敬怀说。
“离就离！”夫人说“你别以为离了你这个省委书记地球就不转了。”说着晕了过去，身子滑到桌子底下。大家赶忙把夫人送进医院。
其实，有张敬怀和艾荣这样经历的人，有着浓厚的传统观念。说的是气话，他们无论如何是不能离婚的。他们想的是为了社会影响，为了组织观念，为了党性原则，又是这种生死战友关系，怎么可以离婚呢？感情不合？提出什么理由组织上都不会批准的。
夫人在医院休息几天就好了，可是，张敬怀却因为疲劳过度，累倒了。医生建议张敬怀休息疗养一段，在单秘书长的安排下，又住进了翠谷山庄。
第十一章 冯怡的国外来信
张敬怀一住进疗养院，吉秘书忙给在林钢的卜奎打电话，说夫人过生日那天，冯怡来见张书记，说是她要出国留学，可是没有见到他，现在张书记也累病了，住在翠谷山庄，想见冯怡，你让她来一趟吧。
次日，冯怡便风尘仆仆地来看张敬怀了。
冯怡进了张敬怀住的房间，气喘嘘嘘地说：“来得太匆忙，什么也没有带。”勉强笑了笑，好像她是一路小跑上了山的。
张敬怀很感动：“还要带什么，你人来了，比什么都重要。”
“怎么样？”冯怡拉了张方凳，坐在病床前，尽力离张敬怀近些。
“没有什么，只是累了些。我想休息几天会好的。”
冯怡紧紧握着张敬怀的