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「连警官都不告诉？」
「是的，先别说。」埃勒里皱着眉说，「我觉得这样更好。该说的时候我自己会说的。这个小秘密暂时就你、我两人知道。我相信布恩会管住嘴巴的……顺便问一句，今天对到运动场来的访客采取了什么措施？进来的时候给他们搜身了吗？」
「只是出去的时候才搜了身。」
「我知道了。是的，当然。我是说，处理得都很妥帖。」
埃勒里用胳臂肘捅了捅维利警官粗壮的腰，然后哼着小调走了出去。
他飞快地朝格兰特的办公室走去。老艺人还在屋里，脸色阴沉地盯着墙壁发呆。
他闻声抬起头来：「哈！又是巴克的事儿，嗯？」
「巴克一直占在首位嘛，」埃勒里呵呵地笑道，「对不起又来打扰。我能不能用一下电话？」
「用吧。」
埃勒里查了一下电话薄，然后拨了个号码：「请给我接通科比少校……少校吗？埃勒里又来打扰了……不，没有什么新片子要看，少校……哈，哈——是的！……呃——少校，你这会儿忙吗？……我知道。这么说你能搞定啦。若能在半个小时之内在警察总部见到你，我将非常高兴……你真太好啦。不见不散！」
埃勒里站起身来，脸上还挂着微笑。疯狂比尔·格兰特的椅子发出一点声响。
埃勒里说：「谢谢，格兰特先生。」心情极为轻快地走出了那间办公室。
半小时后，埃勒里随同另外两个人走进了警察总局弹道部的实验室。科比少校气喘吁吁，好像是一路跑着来的。
诺尔斯中尉看上去满脸疑问。
「看见你赶来真高兴，」埃勒里对少校说，「其实也不必这么急，只不过你从一开始就介入了这件事，我不愿独享这个关键的时刻。你不该漏掉这场戏剧的最高潮。」他从衣袋里拿出那个手帕包着的东西，小心翼翼地把它展开。
「那支点二五手枪！」科比少校惊叫出来，接着倒吸了一口气。
「一支点二五手枪，」埃勒里温和地纠正道，「先生们，我们秘密聚到一起的目的正是为了确定这一点——该用定冠词『这支』还是该用不定冠词『一支』来定义这把枪。」
「我可没那个耐性，」诺尔斯中尉笑着说，「你在哪儿找到的？」
「在一个最不可能找到的地方找到的，中尉。」埃勒里咯咯一笑说，「不必再怕触摸它了，已经做过指纹检查，但是那上面没有指纹。」他耸了一下肩，「已经被处理过了，没留半点痕迹。只能检测一下枪管里的母纹了。好啦，老这么悬着心真受不了，赶快结束这件事情吧。」他做出急切的样子呼味呼味地急速喘气。
诺尔斯中尉拿过那支枪，若有所思地掂了掂，接着抽出了它的子弹匣；这样就不必担心它意外走火了，因为这种小型哥特式自动手枪装置了一种「安全连动」部件，弹匣一取出，所有其他部件之间的联系便自动失效。弹匣是空的，发射仓里也没有一颗子弹。中尉疑惑地抬起头来。
「是空的，」埃勒里轻声说，「我发现它的时候就没有子弹。被拔了牙的。不过这倒无关紧要。」
诺尔斯中尉朝枪里填入了几颗子弹，调整好靶子，接着就扣动了扳机。埃勒里连忙蹲在地上搜罗着冒着热气的子弹壳。他们从靶板上取下子弹，只见它们个个都给火药和烧焦的木头蹭得黑油油的。
诺尔斯从七颗子弹中选了一颗，走到实验台前，仔细把它擦拭干净，然后从档案柜中取出存档的另外两颗子弹。
「这是从霍恩和伍迪身上取出来的，」他说着坐到他的比较式显微镜前，「你知道，在科比少校的协助下，我们已经可以认定那两颖子弹是从同一支手枪里射出的。所以我用其中任何一颗做比较都可以。我们很快就可以鉴定出来了。」
科比少校也凑到近前去看。
诺尔斯中尉拿起一颗存档的子弹放到显懒镜的样本托上，又拿起那颗刚刚射击取得的子弹样本放在另一支镜头下，然后开始调整焦距。很快他就顺利地把两个影像清晰地重合在一起了。全部调节操作完成后，他在目镜中看到了一个完整的子弹影像——实际上那是左、右各半个子弹的影像合在一起后的成像，对接得严丝合缝，所以看上去就像是一顺子弹。
他仔细地观察了一会几，然后抬起头来对科比少校点了点头，后者急切地把眼睛凑到了目镜上。
埃勒里满脸焦虑地望着那两个人忙来忙去。
「好了，现在你自己来看一看。」科比少校最后说着起身把埃勒里换到他的位子上。
埃勒里看到一个巨大的子弹影像，而且他惊异地发现光滑的子弹表面上竟有那么多形态各异的纹理，被显微镜清晰地显现出来，简直就像天文望远镜揭示的月球表面一样凹凸不平地分布着山峦、峡谷、平川等等。但是最令他震惊的是那影像接合的高度完整——山峦连着山峦，峡谷接着峡谷，平川延展相对。两个子弹的影像完全一致。即便两颗子弹由于发射过程的微小差别而造成什么特别的擦痕，也不是埃勒里的眼睛能看得出的。
他转过身来：「这么说，就是那支枪喽？」他慢慢地说。
「相当肯定。」诺尔斯中尉说，「事实上，我认为可以确定。从两支不同的枪管里射出如此纹理相同的子弹，绝对是不可能的！」
「何不用通用显微镜再看一看？」科比少校建议道。
「我是要做。通用分子显微镜，」诺尔斯对埃勒里解释道，「可以分辨极微小的差别。上边装有标尺——显微镜专用的精密量具。一分钟就可以。」
他把子弹挪到另一合仪器上去，通过目镜观察了一会儿，仔细量算着各种纹理的角度、沟擂的深度和凸纹的长度，并把数据记录下来。当对第一颗子弹侧算完成后，他把数据表放在一边，对第二颗子弹重复上述操作。
实际上他用的时间并不止一分钟。他用了一个多小时。埃勒里对这种精细的科学研究过程实在没有耐心，他闷着头走来走去，不停吸烟，自言自语，胡思乱想，直到科比少校的一声呼唤吓了他一跳。
他抬起头来，发现那两个人正笑嘻嘻地看着他。
「检测成功，」科比少校平静地说，「现在，世界上再没有哪个弹道专家能够否定这个实验结果，奎因先生。你找到的这把枪正是射杀了霍恩和伍迪的凶器。」
埃勒里朝他们愣了一会儿，接着长出了一口气说：「旅行结束了，或者应该说——已经到达终点前的一站。好了，先生们……」他缓慢地走到实验台的旁边，拿起那支枪，着迷似的看了看，然后把它放进衣袋里。诺尔斯有些诧异地望着他。
埃勒里平静地说：「我对两位有个不大符合常理的请求——因为这太重要了——不要让任何人知道这个小小的实验。」
诺尔斯中尉咳了咳嗓子：「嗬……！我吃不准……我有义务向部里报告，奎因先生。你是说……」
「我是说，我不只是不想让任何人知道是这把枪打死了霍恩和伍迪，而且也不想让任何人知道我们已经找到了这把枪。我不想让这个消息透露出去。明白吗，中尉？」
弹道专家摸着下巴说：「好吧，我想，既然你过去已经破解了那么多谜局，这件事还是你来定夺吧。那我就先把实验报告收存在我自己这里，尽管……」
「哦，一定设法先扣着它。」埃勒里急急地说，「啊——还有你，少校？」
「你绝对可以信任我嘴巴的严密程度。」科比少校说。
「跟你合作太愉快了，少校。」埃勒里笑着说完，飞快地离开了实验室。
☆ 挑战读者
我的小说又到了关键的阶段，请暂时从阅读中脱开一会儿，女士们，先生们。
四年来在不同的小说情节中我一直在问同一个问题：谁是凶手？那么现在，谁是杀害了运动场上两位骑术表演者的凶手？
你不知道吗？啊，可你应该知道了。现在故事已经完整地呈现在你的眼前了：我以为线索够多了；如果把它们的顺序打乱，加以合理的编排，就会导出明显的结论，它则直接揭示那个惟一可能作案的凶手。
保守核心机密对我来说关系到职业道德。我可以毫无保留地向你们提供所有的线索但不能透露核心机密，这是公平对待读者的原则问题。我能告诉你们的只有：全部线索都在你们的掌握中了。重复一遍，这些线索拼接起来就是一幅捕捉住罪恶的图案。
你能否拼出这幅图案并告诉我你看到了什么？
有个情报奉送给那些弹精竭虑苦寻答案却屡屡败北的一小部分读者：故事中提到，我曾把两封�