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马奇太太：你丈夫病重。速来。
华盛顿布兰克医院。
Ｓ．黑尔
大家屏息静气地听着，房间一片死寂，外面的天色也好像变得昏昏惨惨，世界突然变了个模样。姐妹们围着母亲，仿佛一瞬间失去了所有的幸福和依靠。马奇太太很快恢复了神态，她把电报再看了一遍，伸出手臂扶着几个女儿，用一种令她们永远无法忘记的声调说：
“我这就动身，恐怕会太迟了。哦，孩子们，帮我承受这个不幸吧！”
有好一会儿，房间里只听到一片啜泣声，夹杂着断断续续的安慰声和轻柔的宽解声。可怜的汉娜首先恢复了常态，因为对于她来说，工作就是解除痛苦的灵丹妙药。
“上帝保佑他！我不想浪费时间，赶紧收拾行李吧，太太。”她由衷地说道，用围裙擦擦脸，粗糙的手紧紧地握了握女主人的手，转身离去。
“她说得对，现在不是哭的时候。安静，姑娘们，让我想想。”母亲脸色苍白而平静，显然强忍着悲痛。定下神后，便决定了马上要做的几件事。
“劳里在哪儿？”她随即问道。
“在这里，太太。我能干点什么吗？”小伙子赶忙从隔壁房间走出来喊道。他刚才为了回避这悲伤的一幕，悄悄地躲开了。
“请帮我发封电报，说我马上动身。就搭明天一早那趟车。”
“还有什么吗？马匹已经备好，您尽管吩咐。”劳里的样子，就像是要飞到天涯海角也在所不惜。
“送张便条给马奇婶婆。乔，把笔和纸给我。”乔从写作本上撕下一页空白稿纸，把桌子拉到母亲面前。她很清楚，必须筹借一笔钱才能应付这次遥远而悲伤的旅行。她真想不惜牺牲一切，来为父亲添上哪怕是很小的一笔钱呢。五分钟后，劳里驾着一匹骏马，飞也似地从窗边狂奔而过。
“乔，赶快去告诉金斯夫人，我去不了了。沿途买一些东西，我把它们写下来，护理时好派上用场。贝思，去向劳伦斯先生要两瓶陈年葡萄酒。艾美，告诉汉娜把黑色行李箱拿下来。梅格，你帮我准备要带的东西，我脑子乱极了。”
梅格请母亲在自己的房间里静静地小歇一会，其他事情她们会做的。众人于是纷纷散去。劳伦斯先生随贝思赶来，他给病人带来了他能想到的各种慰问品，承诺在马奇太太离家的这段日子，好好照顾姑娘们，这使马奇太太放下心来。他更主动援助了一些旅途用品，还担心马奇太太孤身一人的旅途是否安全。他在大家忙乱时突然走了。正当梅格一手拿着一对橡胶鞋，一手端着茶经过走廊时，却意外地碰到了布鲁克先生。
“听到这个消息我万分难过，马奇小姐。”他说，声调亲切柔和，“我是来护送你妈妈的。劳伦斯先生交代我在华盛顿办点事，旅途顺便可以帮个忙。我非常乐意为她效劳。”橡胶鞋落到了地上，茶也差点就泼出来，梅格感激地伸出手，布鲁克先生见状，觉得做再大的牺牲也值得。
“你们都是好心人！有人照顾她，我们就放心了。真是非常非常感谢你！”梅格激动得忘乎所以，直到那双棕色的眼睛流露出一种奇怪的光芒，她这才想起快要凉了的茶水，忙把他带进客厅。
劳里回来时，一切已安排就绪。他从马奇婶婆处带来一张便条，里面有她们希望的金额，便条上写的无非是“让马奇参军是桩荒唐事”等唠叨。马奇太太看后把纸条扔进了火炉，把钱装进钱包，双唇紧闭，继续收拾行装。
用了一个下午的时间，大小事情才一一办妥。梅格和母亲继续做一些必需的针线活，贝思和艾美做晚饭，汉娜嬷嬷急急忙忙地熨衣服，但乔仍没回来。劳里自告奋勇去找她，正要出门，乔却神情古怪地走了进来，似喜似悲。正当大家诧异时，她把一叠钱交给母亲，哽咽地说：“这是我给爸爸的礼物，让他舒舒服服、平平安安地回家来！”
“好孩子，二十五美元！这钱是哪儿的？你不会干了什么傻事吧？”
“怎么会呢，这钱的确是我的。我没讨，也没借，更没有偷。这钱是我自己挣的，我想你一定不会责备我，我只是卖掉了自己的东西而已。”乔说着摘下帽子，大家都惊呼起来，只见她一头又浓又密的秀发被剪成了短发。
“你的头发！你那漂亮的头发！”
“噢，乔你怎能这样？你最美的就是一头秀发了！”
“好女儿，你不必这么做。”
“她不像我的乔了，但我因此而更深爱她。”贝思紧紧搂着乔剪去长发的脑袋，乔故意装着满不在乎的样子，用手拨弄一下棕色的短发，说：“这有什么大不了的，别哭了，贝思。我原来对自己的头发太得意了，剪了它正好可以压制我虚荣的气焰，使我的头脑清醒了很多。脑袋也变得又凉快又轻便。理发师说，短发很容易长起来，现在这样看上去活泼可爱，又容易梳理，所以我高兴着呢。”
“把事情经过告诉我，乔。我并不赞同你这样做，但我无法责怪你，因为你牺牲了自己最骄傲的长发，完全出于一颗爱心。不过，亲爱的，我怕你有一天会后悔的。”马奇太太说。
“不，我不会的！”乔坚定地回答。
“你为什么能横下心来这么做呢？”艾美问。对她来说，美丽的秀发远比生命宝贵。
“嗯，我非常乐意能为爸爸做点什么，”乔回答。这时大家已开始用餐，“我像妈妈一样憎恨借钱，我知道马奇婶婆这回又要罗嗦，她向来如此。梅格的薪水全交了房租，我的却买了衣服，我觉得自己很自私，决心无论如何也要筹点钱，哪怕是卖掉自己的鼻子。”
“你不必这么认为，亲爱的。你缺少冬衣，用自己的血汗钱买几件朴素的衣服，这是没话说的。”马奇太太说着慈爱地看了乔一眼。
“起初我没有考虑要卖头发，我一路盘算着怎么才能筹到钱，后来看到理发店的橱窗摆了几个发辫，有一个黑色发辫还不及我的粗，竟然卖四十美元。我便走进去问他们要不要头发，他们能给我多少钱。”
“我想不到你这么勇敢。”贝思肃然起敬。
“哦。老板是个小个子男人，他一开始对我的头发不是很感兴趣，于是我求他，还告诉他我为何这样着急。他妻子听到了，好心地劝他买下，因为她的儿子也在军队里头。趁那个男人准备理发时，我看了自己的头发最后一眼。当我看到自己的头发躺在桌上时，我摸了摸脑后又短又粗的发脚，心里很不自在。简直有点像掉了一只手臂或一条腿。那个妻子看我盯着头发，便分出一绺长发给我保存。我现在把它交给您，妈妈，上面记载着我昔日的光彩。因为短发挺舒服的，我想我再也不留长发了。”
马奇太太把卷曲的栗色发绺折起来放在她的桌子里，只说了一句：“难为你了，宝贝。”
晚上睡觉前，她们静静地吻了吻母亲，又静静地走上床。尽管家里发生了不幸，贝思和艾美还是很快就睡着了。梅格却全无睡意，思考着长那么大以来遇到的最严肃的问题。乔躺着也不动，梅格以为她早已入睡，却忽然听到低低的呜咽声，她伸手摸到乔湿漉漉的脸颊，叫道：
“亲爱的乔，怎么回事？是为爸爸伤心吗？”
“不，不是。”
“那又为什么？”
“头发，我的头发！”可怜的乔冲口说道。她试图忍住悲伤，却做不到。梅格亲了亲乔，一边温柔地抚摸着她。
“我并不后悔，”乔哽咽着表明心迹，“如果可能，我还会这样做。这只是我的私心在哭。不要告诉别人，我现在好多了。原以为你睡着了，所以才悄悄为我的头发流几滴泪。你怎么也没睡？”
“睡不着，我心里很乱。”梅格说。
“想想愉快的事，就会睡着了。”
“我试了，但反而更清醒。”
“你在想什么？”
“英俊的脸孔，特别是一双美丽的眼睛，”梅格答道，独自在黑暗中微笑起来。
“你最喜欢什么颜色的眼睛？”
“棕色，不过蓝色也很漂亮。”乔笑了，接着梅格命令她不许再说，又笑着答应帮她把头发弄成卷发，最后两人终于进入梦乡。
夜深人静时分，一个人影悄悄地在床前移动，掖好这边的被角，又垫好那边的枕头，然后便