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有了这次教训，一路上常敬斋都很小心，无论说话还是做事，都很谨慎。大锅头的作为在他心中留下了美好的印象。常敬斋发现，一个人的美德，都是在琐碎的生活中培养出来的。大锅头尽管为人憨厚，显得过分老实，甚至有些迂，但他心胸宽大，不狭隘，能吃亏，能受过，与人为善，正因为这些，他才成了大锅头，成了一支马帮的头。
大锅头对常敬斋的影响，很多年后，依旧在内心深处感召着常敬斋。
过去，常敬斋一直以为，马帮不就是赶马驮货物，事情简单又单纯，但真正熟悉了马帮，才知道马帮也是一个小社会，组织严密，分工细致。
就拿他跟随的这支马帮来说，领事的有大锅头，二锅头和管事，除此，还有兽医、马夫、修理、钉掌、伙夫，各司其职，各尽所能。在马帮里，马的地位是重要的，每到一地，马没吃，人不吃，这种对马的关爱让常敬斋很感动。特别是大锅头，夜深人静了，依旧会提了马灯，去看看值勤的马夫给马添饲料没有。有一天夜里，常敬斋起床小解，碰巧看见大锅头提灯检查。数十匹骡马，大锅头都要一个一个地去抚摸它们的头、鬃，一个也不会被漏掉。他抚摸马的时候目光温暖，像是抚摸自己的情人一样温情脉脉。他不仅抚摸它，还一个一个地叫出它们的名字，就像将军叫出跟他出生入死的战士那样，饱含深情，充满了感恩。
八募是缅甸北部一个重要的交通枢纽，缅甸与中国的贸易的极大部分都集中在这里，这个伊洛瓦底江畔不大的城市在常敬斋看来就像是一个腾越人巨大的客栈。在这个城市的每个角落，都挤满了梦想破灭或满怀梦想的腾越人。腾越人在这里干着苦力，做小本买卖，开茶楼酒肆，甚至也有在此坑蒙拐骗的。常敬斋他们的马帮就住在江边一个腾越人开的客栈。客栈的名称也是腾越的，叫高黎贡客栈。这个客栈是专为马帮开的，马锅头们到了这里，不需要再去担心侍候驮马的事，只需放心作乐便是。客栈的主人是一个风姿绰约的女老板，她是那种既能在马锅头面前勾引起他们的欲望，又让他们无从得手又满怀希望的女人。按照红脸二锅头的话说，这女老板是个挠痒痒的高手，她挠你越挠越痒，让你痒得难受。待赶了马帮回腾越，就诅咒发誓不住她的客栈，但再从腾越赶马回来，就又鬼使神差地又住在了她的客栈上。
常敬斋就好奇地问红脸二锅头，究竟为啥一定要住女老板的高黎贡客栈。红脸二锅头咕一口腾越老烧说：“为啥子？ 心里痒呗！ ”
大锅头不像其他的马锅头那样躁动，他到了客栈，就沉默了坐在靠江边的阳台上，搂一水烟筒咕咕地抽烟。抽完烟，他就去给女老板干活。
女老板在大锅头面前从不搔首弄姿，显得贤淑而端庄，常敬斋发现，女老板看大锅头的目光跟看其他马锅头的目光不一样，那目光像夜里照在伊洛瓦底江面上的月光，凄清而美丽。他俩很少说话，甚至也很少面对面地对视。大锅头打女老板面前经过，总是低垂了头，步子也显得仓促而混乱。
女老板为大锅头准备的房间也是最干净最细致的。那是常敬斋被大锅头唤进去时感觉到的，那屋子里没有其他屋子弥漫的那股汗臭味，而是有一种淡淡的幽香。大锅头对常敬斋说：“兄弟，为哥的只能帮你这一把了。到了这里，你可以走水路去瓦城，也可以选山路去密支那。今后是成龙上天，还是成蛇钻草，就全凭你的造化了。”
大锅头说这话时，有一丝忧伤。常敬斋冲大锅头点了点头，在他起身离去的时候，他看到，在大锅头紧挨床头的木板上，挂着两朵用红线捆扎在一起的缅桂花。常敬斋明白了，那幽香就来自于这两朵缅桂花。
晚上，所有的马锅头都挤到了八募的腾越会馆的戏台子前，看从腾越沦落到八募的江湖艺人，演唱他们的拿手好戏。
看完演出，马锅头们聚在一起划拳喝酒，这是他们整个旅程中最惬意的时候。也只有在这个时候，他们才能够整个人都放松下来，大声地吆喝着酒令，大口地喝着烈酒。常敬斋不能饮酒，加上受伤后身子虚弱，就自个避开了，他本是要回高黎贡客栈去的。但他在回客栈的路上看到了月光下的伊洛瓦底江，于是被其吸引，来到了江边。
伊洛瓦底江也许是世界上最温顺最安静的河流，缓慢流淌的江水，无声无息，沉静如处子。
在月光下看江水流淌，就像是看一条皎皎洁洁的白练。在这样的夜晚，常敬斋发现自己是如此的孤单。陌生的人，面对陌生的河，连月光也变得陌生了。
在江边的大青树下，常敬斋听到了女人的抽泣声，他停住脚步，在朦胧的月色中，他看见一对相拥在一起的情人。他听到男人安慰女人的声音：“等我挣了钱，我就回腾越城去修房子，体体面面地娶你。”常敬斋觉得这声音好熟悉。接着，是女人的声音：“你赶马，要赶到猴年马月，才挣得够修房的钱？ 等你挣够修房的钱，我怕是早老了。”
女人的声音常敬斋听出来了，是高黎贡客栈女老板的声音。
“我会挣够的，一定会挣够的。”
常敬斋这下听出来了，那是大锅头的声音，他想把话说得肯定些，但常敬斋从他的故作肯定中，还是听出了他的心虚和无力。
“我开客栈攒了些钱，你把它们带回去，等修房时用。”女老板说。
“我不要你的钱！ ”大锅头这下说得既果断又底气十足，“我不能让你爹妈看笑话。”
“谁笑话你了？ ”女老板说，“当年你在我家做帮工，我爹妈对你还是不错的。”
“那是对帮工不错，”大锅头摇了摇头说，“你还记得你爹当年怎么说的，他说，要娶我姑娘可以，但你得先把宅子修起来，我不能把姑娘嫁给穷光蛋。我听了你爹的话，在心里下了狠，这辈子我一定要气气派派地修一个大宅子，气气派派地娶你！ ”
“你呀！ ”女老板的语气中充满了埋怨，“大宅子真的那么重要吗？ 难道我的青春还不如你们男人的虚荣心？ ”
两人似乎抱得更紧了，月亮也渐渐地向江对岸沉下去。常敬斋不愿惊动这对苦命的恋人，他轻手轻脚地离开，一个人回客栈去。
第二天一早，马帮又要回腾越去了。常敬斋被大锅头叫醒，起床后，他又看见了自己昏迷后醒来的那一幕。不同的是，这次的巫师不是女巫师，而是一个披头散发，衣服褴褛，一身肮脏不堪的男巫师，他不用木剑，而是提着一把明晃晃的菜刀，他一刀将一只大公鸡的头剁了下来，他卜的是鸡头卦。当他举着血淋淋的菜刀说是吉相的时候，马锅头们从地上站起来，各自忙活着准备出发了。
大锅头走到常敬斋的身边，塞给了他几枚铜钱。他指着雾气笼罩的伊洛瓦底江对常敬斋说：“兄弟，去瓦城吧。今后，无论如何都给为兄的捎个信来。”
他说完转过身，领着马帮启程了。常敬斋和客栈女老板站在门口，目送着他们走远。当最后一声硭锣声散去，常敬斋又听到了一声冷冷的叹息。
那是客栈女老板的叹息。
从八募开往瓦城的是英国人造的小火轮。
臭气熏天的船上，挤满了旅客。从肤色上常敬斋就能看出来，船上八成是中国人，他们挤在船上，一脸茫然。常敬斋也茫然，目的地只是一个叫瓦城的词，在他的心中既没有印象也没有概念，整个旅程，他深切地感受到了什么是随波逐流。
缅甸的太阳那才叫太阳，光芒就像钢针一样。让你看一眼就会泪流满面。在过于亮丽的阳光下，伊洛瓦底江闪耀着深不可测的蓝光。那种让人忐忑不安的蓝，被镶嵌在雨林和坝子里，像一条蓝色的丝带，系在一个美丽而又陌生的女郎的颈脖上。船舷上生锈的铁板，仿佛就要被太阳点燃，常敬斋感到自己也快燃烧了。有一种酷热不是来自肌肤，而是从骨头里往外热，这就是缅甸的酷热。江面上，机帆船驶过带起的风是那么微不足道，是那么杯水车薪。船头上，坐着缅甸的流浪艺人，他不间断地吹奏他的骨笛。那种从骨头里发出的音乐，忧伤而迷茫。但船上的人对他的骨头里流淌出的音乐是那么无动于衷，在这样近乎残忍的环境里，艺术也仿佛被烈日曝晒掉了光泽，变得平淡无奇。在常敬斋看来，这个不停地吹奏骨笛的流浪艺人，更像一只让人�