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六月，明瑞奏陈征缅机宜，总结了以往失利的教训，提出新的方略。他说：前次办理，种种草率，动失机宜。永昌、腾越、顺宁、威远、普洱，沿边土境二千余里，迤西七关八隘，旁通侧出，绝少险要可守之地，若处处驻兵，二三万人亦不敷分派。今已亲督劲兵，鼓勇进剿，缅必“救护巢穴”。其各土司境内险要地方，如九龙江、陇川、黑山门等处，设置兵营，防敌来攻，其余崎岖小路，只派人巡逻备御，这样，防守之兵比前大为减少，“而声势不分，较为得力”。兵自永昌、腾越两处出口，由宛顶、木邦一路作为正兵，其余分两三路，由猛密等处并进，使敌疲于奔救。前次所需兵粮，系设站滚运，派兵护送，现在改为令兵士裹带，省费，方便。帝允其奏。
八月末，明瑞偕署刑部侍郎、参赞大臣额尔景额上奏三路进兵方略：进攻之军，有北京满兵三千名、四川兵八千、贵州兵一万、滇兵五千，除黔兵一千遣往普洱外，绿旗兵共二万二千，加上满兵为二万五千名，另调土司兵四千，以及原驻龙陵兵一千余名、杉木笼兵二千余兵，共三万余人。兵分三路，一路由宛顶出口，向木邦前进，有满兵一千余名、绿旗兵七千余名，由明瑞统领，领队大臣扎拉丰阿、伯玉鲁斯、总兵国柱、李全同行。一路由铁壁关出口往猛密，派满兵九百余名、绿旗兵七千余名，由额尔景额与提督谭五格率领，总兵王玉廷同行。一路由扎防以南，经过猛古、猛浦，与猛密中路互为声援，派满兵九百余名、绿旗兵三千余名，令领队大臣观音保率领，总兵长清同行。命总兵达兴阿统绿旗兵四千余名，至木邦驻防。乾隆帝基本同意，只是令中路由额尔景额为总统，命参赞大臣珠鲁讷前往木邦。
九月二十四日，大军出发，这时明瑞作了一些调整，将观音保一路并入己部，兵分二路，南路明瑞统兵一万二千余名，由木邦攻锡箔，北路额尔景额往老官屯攻猛密，两路至阿瓦会师；从征官将有员外郎傅显、冯光熊、滇盐道诺穆亲、迤东道钱受谷、道府杨重英、郭鹏冲、萧日章，还有革职知府陈元震、胡邦佑，武将有提督谭五格和总兵得宝、李全、国柱、达兴阿、王玉廷、哈国兴、本进忠、长青等。
九月二十四日明瑞统军出发，时天下大雨，三昼夜不绝，人马俱立泥潦中，“饥且冷，多疾病，糗粮又尽湿”，行进缓慢。十月初十日，兵至宛顶，十八日入木邦，缅兵早已弃城而去。明瑞令珠鲁讷留守，给兵五千人，以杨重英、郭鹏冲、陈元震管印务粮饷。
明瑞统兵渡大垒江，抵锡箔，缅兵千余先已撤走。清军续进，于十一月二十七日剿杀缅兵五百余人，次日遇伏，复杀敌兵四十余人。二十九日至蛮结，缅兵由密林内突然冲出，清军尽力厮杀，斩敌二百余人。缅军二万，在蛮结扎十六寨（栅），立木为栅，聚兵于其中，栅之外又开深壕，植竹木于旁，“皆锐其末而外向”，又列象阵为伏兵。缅兵有栅相护，清军枪炮不能伤害，他们又从栅隙处发鸟枪射敌，一击即中。明瑞向帝奏报蛮结之战情形说：“登山瞭望，见贼匪甚多，所设十六寨，俱属险要。密林之内，隐约见有埋伏，又见排有象阵”，不但山势峻险，兼深林密箐，并无可通之路。设法挑诱，缅兵终不出寨交锋。因与诸大臣、各侍卫商定，先破其中坚，余寨自不能守。总兵哈国兴请分三路登山，俯冲而下。十二月初二日，我军分队前进，冲击木寨，“臣等俱在兵弁之前，首先追击”，“人人奋勇”，用枪刀砍伤大象，象即倒奔冲突，缅兵不支，“纷纷败窜”。清兵“冲冒枪炮，尽力攻击，甚至彼此抱持，以手相搏，贼人不及施放枪炮”，但隔着木栅用枪刀砍戮，并抛掷火球，“我兵力战不退，奋身直入木寨”，扎拉丰阿首先攻得一处。明瑞续攻得一处，观音保亦攻取一处。贵州藤牌兵王连攻第二寨时，攀栅直上，飞身跃入，于数百缅兵中纵横砍杀十余人，头带刀伤，仍拔毁栅木，接应众兵，“我兵乃得蜂拥而进”。敌兵于晚间，复来夺栅，“我兵奋力击杀”，战到二更时刻，“所有埋伏贼人，及他处防守各匪，俱弃寨奔逸”，“地方俱已廓清”，计杀缅兵二千余人。［4］明瑞英勇督战，“身先陷阵”，右眼遭敌枪击伤，“几殒”，“犹指挥不少挫”。［5］
乾隆帝于三十三年正月初二日看到明瑞的奏折，非常高兴，下谕嘉奖说：据明瑞奏报，官兵已过蛮结，连破敌垒十六座，杀敌二千余人，缅兵逃逸。“明瑞秉性纯诚，才优干济”，前在西陲之役，“每身先士卒，效绩宣猷”，今经理缅甸军务以来，办理军营诸务，“均能悉心筹画，动合机宜”。近自木邦整队深入，于臼小统众毁栅，又在蛮结亲冒矢石，摧坚陷阵，目受枪伤，犹鼓勇直前，“克扬我武”，“朕心深为嘉慰”，著授明瑞一等诚嘉毅勇公，赏给黄带子、红宝石顶、四团龙补服，原有之承恩公爵，命其弟奎林承袭。他又大赏有功人员，赏扎拉丰阿都统衔，赏乌三泰等五人副都统衔，赏王连戴花翎和成额巴图鲁称号，授为游击，本进忠等分赏巴图鲁、授蓝翎侍卫，并发给赏银。
可是，乾隆帝万万没有想到，就在他下谕奖赏将弁、“伫闻”“直捣贼巢”捷音的时候，明瑞将军已一步一步走上败亡的道路。原来，当清军于十二月初二击败缅兵后，领队大臣扎拉丰阿、观音保等人，均劝将军乘胜退兵至木邦，“整旅再进”，因为清军也有重大伤亡。明瑞不从，欲直抵阿瓦。观音保谏阻说：“我兵出师时已失军装，今军器日见其少，粮饷不足，恐难深入以受其给。”明瑞十分恼怒地质间说：“汝气馁否，非丈夫也。”观音保傲然回答说：“若非满洲丈夫，吾侪共将军死可也。”于是，清军复前进，行至隔弄山，接近天生桥渡口。此处系著名险隘，从前贵家首领宫里雁曾派数百名兵士坚守此地，缅兵数万均不能通过。明瑞遣兵侦视，据称，天生桥乃隔弄山中断之处，下有河一道，“其势险急”，两岸石峰，高出二三里，峰上盘曲小径，“只容一人行走”。其桥系天生一片大石，缅人已将两旁旧有帮植大木俱行砍毁，不但乘骑不能过渡，步行也难。明瑞乃派达兴阿带兵二千名，留在大路，佯装夺取渡口之势，自己却督军从间道绕至天生桥上游，于十二月初十日，“乘雾径渡”，先将山梁占据。缅兵见状，即撤赴宋赛。明瑞于十二月十三日至宋赛，不久行至象孔，离阿瓦不远，沿途皆未遇到缅兵。这时，向导无人，道路迷失，粮食短缺，“夷境益峭险，马乏草，牛踣途，贼烧积贮，空村落，无粮可掠”，行军上千里，水土不服，病亡日多，人疲马乏，而北路额勒登额之军又无消息。明瑞集诸将商议，众将鉴于前次之争，“莫敢有言退者”。明瑞念粮既断，“势不能复进”，无法到达阿瓦，又虑及额勒登额之军若由猛密先入，则将军退兵按法当诛，听说猛笼有粮，且地近猛密，可得北路军消息，与其会合，于是决定就粮于猛笼。
缅军侦知清军不攻阿瓦，又从俘获病卒口中得知军中粮尽，便紧追清兵，于是，“无日不战”。明瑞与哈国兴、观音保等更番殿后，进至猛笼，果然获粮二万余石，“军士赖以济”，时近岁暮，于其地过年，驻兵七日始行，每人带粮数升，因未获北路军讯，议定取道大山土司，转至木邦归回。
缅军一面尾追明瑞之军不止，一面进攻锡箔、木邦，以断明瑞后路。三十三年正月初四日缅军攻占锡箔，初八日进围木邦，十八日打破清兵营盘，清参赞大臣珠鲁讷自尽，数千名绿旗兵或死或逃，革职同知陈元震早已携带参赞印信逃窜，专管支放粮食的大理府知府郭鹏冲亦已潜逃，杨重英被俘。在此之前，清北路军统领额勒登额和谭五格，带兵九千，因进攻老官屯受阻，撤至旱塔，离木邦不远，云南巡抚鄂宁七次檄令其救援木邦，额勒登额等竟拥兵不救，反退入内土司地区。
打下木邦的缅军回追明端，与前尾追清兵之缅军会合，众达数万。缅军紧逼，起初，还距清兵营十余里扎营，及至邻近大山土司的蛮化时，知清军饥疲，当清军于山岭立营时，缅军即扎寨于山半。明瑞告诉众将说：“贼轻我甚矣，若不决一死战，益