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慈禧就不同，直接间接为她效忠的多是实力派，其中举足轻重的是荣禄。
荣禄后人传说荣禄是那拉氏年轻时情人，不可信。这两家过去亦从不往来，怎会相熟？，正白旗人。光绪二十年十月，慈禧六旬万寿，他自西安将军任上入京祝寿，即授步军统领。次年，迁兵部尚书。二十三年，上疏请广练兵团，其中有一段很警辟的话：“外交之进退，视其兵之多寡强弱以为衡。强则公法所不能拘，弱则盟约皆不可恃。”他已经认识到武力的重要，疏中虽说的是对外，其实完全适用于对内。下面又说：袁世凯的新建陆军，“闻其兵皆躯干彪悍，步伐整齐，为各军冠。虽未经与泰西军队较量轩轾，而比之湘、淮旧伍，已觉焕然改观。”（《清史列传·荣禄传》）可见荣禄旧照。这时袁世凯在荣禄心目中的地位，已在湘、淮诸帅之上。
到了二十四年戊戌（一八九八）时，荣禄已为文渊阁大学士、直隶总督兼充办理通商事务北洋大臣。更重要的，董福祥的甘军、聂士成的武毅军、袁世凯的新建陆军的北洋三军，都受他控制、支配，梁启超所谓“身兼将相，权倾举朝”，集军政大权于一身，隐然为北洋军阀的鼻祖。
当新政颁行之初，后党向荣禄陈诉，他说：“姑俟其乱闹数月，使天下共愤，罪恶满盈，不亦可乎？”这与裁撤部分文武各缺的上谕发布后，有些大臣深为惊骇，皆赴宁寿宫要求太后收回成命，太后笑而不言，如出一辙，也见两人之阴沉而善用权术。
戊戌前二年，御史胡景桂劾袁世袁世凯旧照。凯小站练兵时河北天津白河之南有兴晨镇，一向是天津、大沽间的小站（稍东有大站）。同治间，李鸿章曾令淮军驻扎其地。淮军散后，渐成废垒。袁世凯练军，又以此为营基，因而有小站练兵之称。，克扣军饷，诛戮无辜。奉旨，命荣禄查办，荣禄说：“此人必须保全，以策后效。”又说：“一经部议，至轻亦撤差。此军甫经成立，难易生手，不如乞恩姑从宽议，仍严饬认真操练，以励将来。”（陈夔龙《梦蕉亭杂记》卷二）此亦可谓荣禄之慧眼识英雄，袁世凯果然没有辜负他的期望。
到了后党密谋发动政变，废立德宗时，德宗也已发觉，衣带诏中有“朕位且不保”语，故密令四卿等设法救援，筹划一个既坚持变法又不激怒太后的两全之策。
这时荣禄以直隶总督驻天津，天津正有袁世凯的驻军。谭嗣同以为世凯加入过北京强学会，并捐金支持，又久使朝鲜，熟悉外国事，请求变法，天真地认为可救皇上者只此一人。乃密请德宗对世凯结以恩遇。至八月初一日，德宗召见袁世凯，特赏侍郎。初二日又召见。初三日，嗣同于晚上只身往法华寺访袁世凯。据世凯《戊戌日记》：嗣同出一草稿，“内开荣某谋废立弑君，大逆不道，若不速除，上位不能保，即性命亦不能保。袁世凯初五请训，请面付朱谕一道，令其带本部兵赴津，见荣某，出朱谕，立即正法。”袁世凯不答应，两人争执多时，“予见其气焰凶狠，类似疯狂，然伊为天子近臣，又未知有何来历，如显拒变脸，恐激生他变，所损必多，只好设词推宕。……予因其志在杀人作乱，无可再说，且已夜深，托为赶办奏折，请其去。”
囚禁光绪帝的瀛台旧照。初五日，世凯觐奏德宗：变法必须有真正明达时务、老成持重如张之洞者，新进诸臣，阅历太浅，办事不能缜密，要德宗十分留意。意思要德宗勿重用四卿等。奏毕，即乘火车往天津。抵津，已日落，“即诣院谒荣相，略述内情。”也就是告密了。
次日初六，政变发作，老佛爷再度训政。德宗本已如釜底游魂，至此又沦为囚犯，软禁在瀛台南海，合朝骚然，变法一变而为政变，刽子手即将磨刀了。
第七部分六君子之死 上
戊戌八月初六日，慈禧再度训政后，次日，即秘密下令逮捕维新人士。事先，谭嗣同的亲友们曾劝他暂往日本避难，为他拒绝，并说：“各国变法，无不从流血而成，今日中国未闻有因变法而流血者，此国之所以不昌也。谭嗣同旧照。有之，请自嗣同始。”（梁启超《戊戌政变记》）这话竟成不幸的谶言了。
六君子中，在狱中题诗的有三人，一为谭嗣同的七绝，万口传诵，但末两句的“我自横刀向天笑，去留肝胆两昆仑”的两昆仑，后人解释不了，有以为指康有为与大刀王五，有以为指诗人自己与大刀王五。我以为实统喻自身：昆仑为著名高山，又产美玉，美王晶莹皓洁；去留指生死，意为无论活着或死去，自问都如美玉那样光明磊落，可以上配昆仑。戊戌六君子被杀二十年后，张元济曾辑成《戊戌六君子遗集》。张氏本人也参加过新政，后被革去刑部主事职。至八十五岁，有《追述戊戌政变杂咏》之作，末首云：“无官赢得一身轻，犹望孤儿作范滂。老去范滂今尚在，不闻阿母作儿声。”
二为杨深秀的七律，首尾两联为“久拼生死一毛轻，臣罪偏由积毁成”及“缧绁到头真不怨，未知谁复请长缨”。三为林旭的《狱中绝句示复生》：
青蒲饮泣知何补？慷慨难酬国士恩。
欲为君歌千里草，本初健者莫轻言。
首句的青蒲原指宫室中铺席之地，后来借喻近臣忧心皇帝的急难。三四两句，出《后汉书·袁绍传》：绍字本初，为废立汉献帝事和董卓争吵，曾愤然对董卓说：“天下健者，岂惟董公！”言下之意，他自己也是一个不好对付的健者。这里以袁绍影射袁世凯，意为世凯本是奸雄，不该向他劝说。千里草本指董卓，这里影射武卫后军统领董福祥，亦受荣禄节制。陈夔龙《梦蕉亭杂记》卷二，记小站袁军“仅七千人，勇丁身量，一律四尺以上，整肃精壮，专练德国军操。马队五营，各按方辨色，较之淮练各营，壁垒一新”。这也是谭嗣同要想依仗世凯的原因之一。
燕谷老人（张鸿）《续孽海花》第五十回，说戴胜佛（谭嗣同字复生）是“两眼误奸雄”，并写林敦古（林旭字暾谷）的话道：“我是不赞成方安堂（指袁世凯，世凯字慰亭）的，他的眼珠儿太流动，说话时没有一点儿恳挚的神气，恐怕不能与他共谋大事。我看那个董回子（董福祥是回族，所以带的是甘军）很有点草莽英雄的精神（福祥起先在甘肃啸聚起事），这种人答应了一句话，不会反复的。”当是依据林诗而铺陈，实则福祥也是荣禄的人。胡思敬《戊戌履霜录》也说：“旭言世凯巧诈多智谋，恐事成难制，请召董福祥。嗣同不可。”林旭是六君子林旭旧照。中最年轻一个，死难时仅二十四岁，比嗣同小十岁，德宗两颁密诏，皆由他传书，叶昌炽《缘督庐日记钞》中讥其“少年浮躁”，但在阻止谭嗣同寄托袁世凯一事上，倒比嗣同有识力。
第七部分六君子之死 下
谭嗣同等被捕后，先被拘留于提督衙门，后即移交刑部大牢收监。黄濬《花随人圣庵摭忆》，记政变时有一老狱卒刘一鸣，曾看守谭嗣同等人，回忆当时情状云：
谭在狱中，意气自若，终日绕行室中，拾取地上煤屑，就粉墙作书，问何为，笑曰：作诗耳。可惜刘不文，不然可为之笔录，必不止望门投止思张俭一绝而已也。林旭秀美如处子，在狱中时时作微笑。康广仁则以头撞壁，痛哭失声曰：天哪！哥子（康有为）的事，要兄弟来承当。林闻哭，尤笑不可仰。既而传呼提犯人出监，康知将受刑，哭更甚。刘光第曾在刑部（按：曾任刑部主事），习故事，慰之曰：此乃提审，非就刑，毋哭。既而牵自西角门出，刘知故事，缚赴市曹处斩者始出西角门，乃大愕。既而骂曰：未提审，未定罪，即杀头耶？何昏愦乃尔？同死者尚有杨深秀、杨锐，无所闻。惟此四人，一笑，一哭，一骂，殊相映成趣。
实则当时即使审问，也只是形式，最后还是要从西角门牵出去。刘光第旧照。对政治犯，原非以正常的司法程序所能理喻，所以，也并非真的“昏愦乃尔”。
六君子中，对维新运动的态度也不一致，谭嗣同是最坚决激进的，杨锐虽列名四卿，态度就犹豫摇摆，保国会开会日，他“偏独当众假寐”。见李宣龚致丁文江书，载于《梁任公先生年谱》。在保守型的叶昌炽《缘督庐日记钞》卷七中，有云：“幼笏晨来，坐未定，即言叔乔（杨锐字）�