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水门事件之后，久违的恶意中伤又向新闻界铺天盖地地袭来，特霍斯特的辞职又给记者们提供了弹药，使他们得以大肆谈论如果总统有他的新闻署长一半的良心，就不会做出如此无理的行为。正如记者路易斯·汤普森所说：“水门事件、越南战争后，我们经历了白宫和新闻界关系最微妙的阶段，官方发言的真实性遭到质疑，其中很大程度上是尼克松的人对新闻界的态度，我们真是有口说不出。”记者们要求知道尼克松和福特之间的“秘密交易”，结果很快人们就了解到，实际上尼克松白宫办公厅主任艾尔·黑格和当时的副总统福特进行过一次关于豁免可能性的谈话。这是个爆炸性的新闻。黑格与福特之间到底说了些什么现在还是个谜，然而也有阴谋分析家既不认为李·哈维·奥斯瓦德在达拉斯是个人行为，也不认为福特在豁免这一问题上是个人行为。
福特有力地说明了他从来没与黑格在关于豁免尼克松的问题上达成任何协议，而且身为一国总统，他是出于理性和国家利益行事的。为了平息舆论压力，他还做了一件自林肯以来没有任何总统敢做的事：他自愿走到国会委员会面前，发誓他的行为光明磊落。这一行为对尼克松下台后重建政府与国会之间的关系起了重要作用。他的朋友和顾问，我也在内，完全相信他的话。杰里·福特与黑格有私人交易对我们来说是难以相信的，即使按福特的性格，那也不可能，他没有必要去做这笔交易。福特清楚一日风云就可以摧垮尼克松，与黑格做秘密交易也于事无补。
即使这样，豁免一事在政界引起的风波严重削弱了总统的力量。在他宣布豁免不到两个月，在１９７４年的国会选举中，选民几乎全投了民主党候选人的票，共和党候选人再次成功的希望在尼克松辞职又被豁免后几乎成为泡影。著名的“１９７４年水门事件派”给国会带来一批自由的生力军，这些新成员是加里·哈特、蒂姆·沃思、戴尔·邦普斯、约翰·格伦、克里斯·多德、保罗·西蒙、汤姆·哈金、保罗·松加斯、马克斯·巴克斯、帕特·莱希，还有吉姆·费洛里奥。
新的民主党国会议员在福特背后不断滋事，在国会中以２９１对１４４的多数席位使福特在立法方面非常为难。国会早就开始诋毁尼克松是“皇帝总统”，现在势头更加猛烈声称总统在经济、社会、国际关系等方面控权太多，国会不止一次地强迫福特收回政令并多次拒绝妥协。福特认为他最好的武器就是否决，他比现代任何一位其他总统都更多地行使了否决权，在两年零五个月的时间里否决了６６次，其中有１２次国会再次否决了总统的否决，其余基本上是双方相持不下，国会也有些人投票表示想让总统来与国会对话，但更多的人认为总统没有治理国家的能力，也还没有忘记豁免一事。在１９７６年大选中，吉尔·卡特和罗纳德·里根都就这一问题对福特竞选形成牵制，那年夏天，福特在共和党首战提名选举中落败出局，此后就再也没赶上来。
从内部看，好像在福特执政的２９个月中有２８个月，他带领这个国家艰难地向前迈进，对尼克松的豁免缩短了他的政治生涯。
杰拉尔德·福特4 一个有个性的人（4）
这段插曲给予领导们什么样的启示呢？
习惯的看法是靠不住的。大多数观察家认为福特完全被误导，甚至很愚蠢，才发布豁免令。他们说福特的这一举措至少应该等到尼克松被指控承认自己有罪后。不豁免结局能更好。
其实不是这样，不管从道德上讲还是从实际上看，福特豁免尼克松的决定都是从国家利益出发的。参议院议员休·斯科特说，“看在上帝的份上，适可而止吧。尼克松已被吊起来了，我看好像不该再让他溺水或分尸了。”福特看到，如果尼克松真被指控有罪，律师们将会有权查看他的磁带、录相带，这将会持续几个年头，这不仅仅是豁免前总统的问题，更重要的是让新总统继续有管理职能。
在尼克松辞职后短短几周的时间里，福特政府已深陷于水门事件的泥潭之中。尼克松刚下台，他的一些亲信就试图毁掉他所有的磁带和记录，是哈特曼明智地阻止了他们的行动。这时有必要让福特自己决定怎样处理关于尼克松的文件，如果他留给尼克松任何回旋余地都会使他自己被指控有包庇罪，会有接下来的一系列控告，使总统陷入困境，国会和政府都将卷入其中，最后只能是白宫的瘫痪，就像福特那天早晨给国会领袖打电话时说的那样，豁免是快刀斩乱麻的最好办法。
福特还总结说他和大多数的美国人都不想把尼克松送进监狱。如果控告的人胜诉，他必须介入，为什么要等到难以收拾的地步呢？为什么不早些下手？早比晚好，尼克松身体状况严重下降。一旦福特下定决心，认为豁免已经不可避免，他的良知在告诉他必须马上行动，当总统的福特最大的心愿就是拯救国家，豁免是惟一救治国家的方法。在上述所有问题上，他都做出了正确的判断，豁免是他做出的正确抉择。
是新总统实施他的决定而不是决定本身让他跌了跤。他的新闻助理约翰·胡申说，“这个决定的发布就像宣布珍珠港事件。”作为一名正在学着做总统的人，福特没有对可能在群众中引起对总统最有争议、最敏感指责的行为做好充分思想准备。实际上，他把新闻媒体和大众引向了相反的方向，福特听到就任副总统的消息时，他曾问过，尼克松的接班人是否有权阻止任何犯罪调查或者阻止对前总统的指控，“我认为大众不会同意的。”他自言自语地说。
就群众的反响而言，直到８月２５日豁免之事仍未了结。福特的新任副总统纳尔逊·洛克菲勒告诉《新闻发布会》节目说，在他看来，理查德·尼克松已遭受了太多的苦难，应该免遭指控。福特的第一次新闻发布会在三天后举行，合众国际社记者海伦·托马斯直截了当地向他发问，问他是否同意洛克菲勒的观点，福特说，他已经“在此问题上祈祷上帝请求指点。”福特接着补充说：“直到采取任何法律程序，才能有指控、陪审团才能进行诉讼，我认为现在我作出认何承诺都是不明智、不合时宜的。”换言之：也许有一天但不是现在，我会考虑豁免问题，除非直到尼克松被指控，否则这个问题将不被提出来。当时福特已经为最后豁免透露了一丝信息，但对大众和总统身边的人来说，好像要几个月后才能发生。
福特的思想正在转变，两天后，他对他的三个亲信哈特曼、布肯和杰克·马什说他想马上实施豁免，他们都惊呆了，他为什么多次发出信号给对方？他们现在该怎么办？在背后，他们还在说想劝阻他，但他们都知道，总统已经下定了９９％的决心，而且他一旦决定，很难改变。“实际上，没有人绝对赞成，也没有人坚决反对，”哈特曼写道。显然，只有黑格期望提前豁免，而记录上显示他决定退出讨论。
总统身边最亲近的顾问也没有得到任何暗示他要干什么，可以想象星期日上午当成千上万的美国人正在教堂礼拜时，福特通过广播宣布豁免令，人们会多么吃惊。大家都很清楚新闻署长特霍斯特突然辞职从某种程度上说是由于总统发表声明，却把他蒙在鼓里，３６小时之后他才得知此事。总之，对这个声明人人都感到吃惊。我还清楚地记得当时我正从华盛顿市区一家饭馆出来，听到播放关于尼克松的“周末之夜大屠杀”的内容，我还记得当听到汽车收音机播放关于豁免时我差点儿在弗吉尼亚的一条后街上翻了车。他的下属、国会、媒体和公众都感到困惑，甚至可以说是极度愤怒。
民主政治中的确有领导人出奇制胜博得了公众的喝彩，如艾森豪威尔第一次竞选之后的朝鲜之旅，肯尼迪的登月计划以及尼克松访华。戏剧化的声明获得了极大成功，让他们不禁沾沾自喜。可那些都是好消息，所以给人们带来惊喜。而福特的声明却另当别论，通常当白宫的决定会引起争议或要以牺牲国家利益为代价时，高明的总统总是先做几个星期甚至是几个月