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第一部分：中华帝国一场霹雳雷霆 1
在郑和舰队出发两个月后的永乐十九年四月初八（公元1421年5月9日）晚上，紫禁城上空突然降临了一场猛烈的暴风雨。 这天晚上突然发生了一场大火……闪电击在皇帝新近修筑的宫殿顶上，起火的建筑物弥漫在火海之中，看起来就像十万支浇了油的火炬，照亮其中……以致整个紫禁城被大火映得灯火辉煌，火势不断蔓延……烧毁了觐见殿（the Hall of Audience）①后的后宫（the Ladies’Apartments）……约250间房子被烧毁，很多人葬身火海，有男有女，尽管采取了各种努力，大火仍继续燃烧，像是要烧到第二天。直至次日下午的祈祷时间②，大火才得以控制。（1）（见附录七：参考书目，下同。） 火球顺着御道滚下来，正好沿着紫禁城的中轴线，烧毁了太和殿、中和殿和保和殿③—在富丽堂皇的宫殿里，3个月前朱棣还接见了世界各国的领导人。朱棣的宝座也烧成灰烬，“他心里万分痛苦地赴宗庙，用极大的耐心做祈祷，说：‘尽管我无恶行，既没有触犯父皇，也没有触犯母后，更未实施暴政，上天还是迁怒于我’。”（2）大火烧死了皇帝宠幸的妃子，朱棣心烦意乱，竟未能为她在帝陵中的葬礼做出很好的安排。 由于极度痛苦，他无法确定如何安葬死去的要人，朱棣病倒了……死去妃子的私用马匹被放生，可以自由地吃草了……在修筑坟墓的山上，派遣了许多宫女和太监于坟墓附近……给他们预留了可供五年的生活用品，五年后，当食物耗尽，这些人也就陪葬于此（3）。 中国皇帝认为他们的统治是受命于天的。闪电击中宫殿和无情的大火之后，接下对于朱棣来说大概还有更多的恶兆。这一可怕的自然灾害可能是上天要求改换皇帝的信号。朱棣暂时把权力交于他的儿子朱高炽。“皇帝的病情不断恶化，他的儿子经常前来并坐于觐见厅”（4）。朱棣努力去理解降临于他的灾难的性质，于是他向人民颁布了一道诏书： 朕心惶惧，莫知所措。意者于敬天事神之礼有所怠欤？或祖法有戾而政务有乖欤？或小人在位贤人隐遁而善不分欤？或刑狱冤滥及无辜而曲直不辨欤？……是此而致（火灾）欤？下厉于民，上违于天，朕之冥昧，未究所由，……朕所行果有不当，宜条陈无隐，庶图悛改，以回天意（5）。 可以预料，这道诏书引起了来自大臣们的非难浪潮。大多数批评是冲着朱棣的庞大计划和项目，特别提到上天降火烧毁的紫禁城。大面积的树木被砍伐光，用来建造宏大的宫殿；成千上万的工匠长年在巨大的宫殿上劳役；投巨资于采办汉白玉（大理石）和玉石；修复大运河用上百万只船来运粮；于是国库空虚，农民甚至陷入吃草的地步。所有这些辛苦、痛苦和牺牲换来的仅是一地灰烬。伴随火灾的还有一些可怕的不名流行病，这些病在南方肆虐了两年之久。仅在福建省就有174000多人病死，他们的尸体因无人掩埋抛于荒野而腐烂。流行病似乎是上天发怒的另一信号。 户部尚书夏原吉曾设法为紫禁城和郑和的庞大舰队筹资，对于灾难他勇敢地站出来承担了自己的责任，但这于事无补。朱棣所做的一切努力是为了安抚人民保住自己的皇位。26位朝廷高官被派遣去安抚人心（6），朱棣还颁布了一系列不可思议的法�