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姜万新突然问：“你不是柏柏尔人？”
橡树皮看了姜万新一眼，姜万新马上住口不说了。
“你坐下。盘起双腿，双手放在胸前，闭上眼睛。你调整自己的呼吸，倾听自己的心跳和呼吸。你不能分神，周围的世界应该和你毫无关系。姜，这有点类似你们中国武术的内功心法，所不同的是用不着行气走穴运行周天，你只须倾听自己的生命之声，它将给你安静，平和还有勇气。姜，在这里，有蚂蚁、蚊虫、还有蛇，恐怖和紧张会加速你生命的消耗，你就会产生出死亡的气味，所有自然界生物都会扑向你。相反，它们会躲避你，害怕你。你会百毒不侵，好了，现在，你就按我说的去做。”橡树皮在姜万新对面坐下。
姜万新按橡树皮的指点努力倾听自己，他真的做到了，除了偶尔溜号听见河水声，他真的只听见了自己的心跳和呼吸。后来，他坐得有些累，汗水从额头和脊背上流下来。他忍受着那种痒痒的爬动让自己的精力集中于自己。后来，姜万新觉得开始在河水中飘流，渐渐地感到了凉爽围上全身。
“姜，你可以睁开眼睛了。”姜万新睁开眼，看见他的脸上浮现出一丝惊讶，姜万新很得意。
“晚上，希望你能坚持下去直到睡去。”橡树皮从背包里取出一包干牛肉和一壶凉水，“饿了，吃这个。”然后上了独木舟返回对岸，消失在茂密的林中。
《苦界》 第二部分第九章 塑造“自由天使”（3）
姜万新没有说话，他比任何时候都清楚，自己没有别的选择。玛尔塔的暗示已经宣告了他的前途：要么被证实一个合格的自由天使，要么被淘汰，那个淘汰意味着被杀掉——自由天使不会让任何知情人活下去。
1984年·拉维沙漠
在最初的一个星期里，姜万新的夜晚是非常可怕的。姜万新并不担心毒蛇，他知道自己如果有毅力一动不动，毒蛇就不会伤害自己。事情正是这样，每天夜晚都有毒蛇从棚顶或四壁爬出来，它们似乎也没有躲避姜万新的意思，甚至有几条蛇还会爬过姜万新的身体。在这种时候，姜万新提醒自己不要睁开眼睛，他忍受着毒蛇滑腻湿凉的身体缓慢有力地爬过他的腿，身体，脖子，面孔。日子久了，姜万新开始敢于睁开眼睛观察毒蛇，他注意到夜色中蛇的皮肤闪着淡淡的绿色或黄色的光芒，它们的眼睛像碧蓝的小宝石一样美丽。
姜万新最难忍受的是蚊虫的叮咬，他的身上和脸上已经红肿得发胀，但他严格地按照像树皮的告诫一动不动，有许多时候他恨不得用什么东西将自己的皮肤撕烂才会一解奇痒，但姜万新以超常的毅力坚持不去抓搔。他更清楚，、抓烧或者拍打进出的血腥味只会吸引更多的蚊虫。毒蛇的爬动在这种时候成了姜万新所渴求的，它们会缓解叮咬所带来的奇痒。
橡树皮每天只早晨送一次吃喝顺便看一看万新修炼的进展，橡树皮对姜万新的忍耐力颇感吃惊，他甚至觉得毋需指点什么了。“姜，你如果听不见流水声，就意味着你已经完成了精神和大自然的融合。”橡树皮在第九天时说。
姜万新白天坐在河边，他看见自己已经变了样子，皮肤上的红斑消失了，光滑黑亮并且充满弹性。他不知道究竟是什么原因，他猜测和毒蛇每天夜晚在他身上栖息有关。从第七天开始，他发现蚊虫再不袭击他，而毒蛇却仿佛成了他的伙伴，即便在白天，也会有一两种蛇盘卧在他的身边，蚊虫则只是远远地环绕从不接近。
事实上，姜万新已经听不见河水的流淌声，当他闭目之后，他只能听见自己血液的流动声，甚至能听见血液流过身体任何部位时的细微变化声。夜晚的任何一种孤独的感受在自己的凝神倾听中都消失得无影无踪，他猜测得道高僧也不过如此。
第四十天的早晨，橡树皮告诉姜万新，第一阶段的课程已经提前完成，该进行一种超自然训练了。
“你肯定听说过印度的瑜珈，那是一种超越生命现象的功夫。它对一般人来说是不可想象的，但它确实能被具有超自然能力的人所掌握。对于你来说，重要的是能够超越生命的极限，可以再现死而复生的奇迹。”橡树皮接着说，“自然界的许多生命具有这种能力，切断身体的蚯蚓能再生出一条生命，蜥蜴可以自断其尾以逃脱敌人的捕杀，还有许多不吃不喝冬眠的动物。只有人要依靠另一种力量达到这个境界，那就是意识和心灵。姜，你现在正接近这个境界，我希望你能成为我所见到的最出色的战士。”
“当遇到你无法脱离的危险时，这种能力会使你失去生命机能，造成假死，脉搏停止跳动，呼吸中止，你只依靠自身的营养或者极少量的氧气维持生命，在危险离去后，意识的复苏会帮助你重新活过来。在你将来要从事的危险事业中，你将比其他们获得更多的生命。”橡树皮想了一会，说：“姜，在我的学生中，还没有谁有这种可能，你是第一个。”他目光如电直射姜万新的面孔，姜万新发现自己已经能够承受他的目光。“这并不是你的课程中的部分，你愿意试试吗？”
姜万新直视像树皮。橡树皮点点头，“跟我走。”
他们离开小岛，回到营地休息了一天，然后各背一个大旅行包启程了。“我们先要翻过姆贡山，然后越过德拉高原，最后进入拉维沙漠。在拉维沙漠，你将只身一人穿过它。我在古拉拉绿洲的沙鲁因镇等候你。”
从营地到姆贡山大约有两百多公里，他们只用了七十二小时。橡树皮在这三昼夜里木允许姜万新休息，除了吃一点东西，他们一直翻山越岭向南前进。在姆贡山顶，他们在积雪中停止了。“这是你的第一站。”橡树皮说，“你将七天没有食物，没有取暖的东西，你的食物只是身边的积雪。”橡树皮坐下来，他闭上眼睛，“从现在开始，你开始温习在营地所熟悉的内听内视功夫，你要暗示自己处于一个温暖的世界中并已使自己的思维和心脏处于最安静的状态中。记住，这一切都是你内在的暗示而变成一种真实。”
七十二小时的跋涉姜万新并不感到疲惫这使他对自己度过眼下的难关有一些信心。按科学的常规，一个人很难坚持七昼夜不食不喝而完好无损，但世界中超自然现象确实存在，而自己几十天来所经历的事也证实了这一点，他有决心试一试。
美万新安静下来，他的意识开始出现停滞，他觉得自己一点一点离开肉体升到空中，他凝视着自己的肉体在积雪中苍白地缩成一团，他还看见自己的身体在寒风中形成一圈桔红色的光环。姜万新觉得自己远远飘离肉体飞向温暖的海滩，在那里降落下来。后来，姜万新觉得自己远离肉体惬意地睡了。
姜万新一点一点苏醒过来，他感到了饥渴和寒冷。姜万新睁开眼睛，满天的星斗下他看见了一堆熊熊烧起的青火，一股浓郁的肉香扑鼻而来。姜万新站起身，“橡树皮！”他大声呼唤，没有橡树皮的回答。
姜万新走到髯火旁，他在一块石头下拿出一张字条，是橡树皮留下的：姜，你已经睡了七天。我先行一步。
你一定能走出拉维沙漠。
姜万新呆呆地看看那张字条，他不敢相信自己真的能不吃不喝活了七天，并且没有脱力的虚弱感。姜万新也知道橡树皮不会欺骗他，这是否意味着，自己已经开始具备某种超自然的能力了？
姜万新在山顶上放开喉咙大喊了几声，回声在四周返回来，姜万新开始考虑怎样独自一人再闯险关了。他发现野羊肉还是新鲜的，这说明橡树皮离去不会很久。姜万新坐下来饱饱地吃了一顿，然后择了一些积雪吞下去。他打开橡树皮留下的包裹，里面有一张地图和一个指北针，还有一支美国造“雷明顿870 ＂型霰弹枪。这种枪虽然射程近、装弹慢、射速低，但它非常适用于在丛林和山地使用，它简直像一门小炮一样产生大火网面杀伤的效果，击中有生目标可以把生物打成一块蜂窝煤。
姜万新割下一些野羊肉烤好把它们塞进背包，用指北针测定一下方向，然后向东南方向走去。姜万新每天步行60公里，然后坐下来休息。他不想过分急于赶路，而必须留下充足的体力迎接拉维沙漠。对从小生长在中国东北平原的姜万新来说，沙漠不仅仅意味着神秘和恐怖，它更是死�