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这三千人马离着庞顺的队伍不远，一字儿排开，当中一杆皂缎子纛旗，旗上绣的字是“南阳前军战将”，当中白光黑字，斗大的“坚”字。旗角下一员大将，穿青挂皂，手持大斧。庞顺认识此人，他是南阳太守帐下的前军战将坚谭。这三千兵士全都反穿着号坎，为什么反穿号坎儿呢？这笔书现在补明。
原来这南阳太守苏虎，是王莽驾前三齐王苏献的侄子，说起来他的文才有限，武艺平常，仗着苏献的提拔，当了南阳郡的太守。苏虎自从到任以来，待民无恩，对待部下只罚不赏。他手下有八员猛将：景丹、盖延、邹朱、邹标、张天胜、张天印、坚谭、魏岳，还有偏将二十四员和大兵三万。按说他接着公事，也得着报告了，宛城县白水村刘秀兴兵。白水村属南阳所管，他是地方官员，用兵之道贵在神速，理应趁着刘秀尚未养成势力，率大兵前往，白水村准能打破。可他哪里懂得用兵之道，他命大将坚谭率领五百儿郎到白水村捉拿刘秀。如将刘秀拿回，算是奇功一件；若拿不着刘秀，回来是定斩不饶。所以，坚谭只带五百人攻打白水村。这坚谭，论武艺，一口大斧武勇绝伦；论人品，为人口快心直，不愿谄言媚上。平日里他最不服苏虎，苏虎老想抓他个错处将他杀了，如今借此为由，叫他只带五百人攻打白水村。坚谭心中原想把白水村打破，拿住了刘秀就回南阳。如若拿不住刘秀，豁出性命不要，宁可死在阵前落个忠臣，也不愿回南阳受苏虎一刀之罪。万也没想到坚谭偏偏遇见了有仁有义的刘秀，他焉能不归降大汉呢？坚谭在刘秀马前归降，他手下的五百儿郎根本不知道。坚谭告诉这些兵丁，人家白水村有的是兵将，树林子后边足有几万大兵，这些兵丁信以为真，跟着坚谭败回南阳郡。
却说坚谭回到了南阳郡，命五百儿郎在衙外听令，自己进了太守衙，正赶上苏虎升堂办公。坚谭来到大堂上跪倒，口称：“坚谭参见大人。”苏虎问道：“你率兵攻打白水村之事如何？”坚谭说：“回禀大人，末将兵至白水村，因为敌人兵多将勇，大败而回。”苏虎问道：“损伤多少兵士？”坚谭说：“未损一兵。”苏虎大怒，拍案喝道：“胆大的坚谭，我命你去攻打白水村，捉拿妖人刘秀，你要是动手交战，岂能不伤一兵一卒？大概是你没敢攻打白水村，率兵而回，妄报军情，你竟敢违抗军令。刀斧手，将坚谭绑了，辕门外斩首示众！”刀斧手往前一扑，把坚谭上了绑往外就推。刀斧手往外一走，大将景丹高声喊喝：“刀下留人！”景丹、盖延、邹朱、邹标、张天胜、张天印、魏岳七个人全都跪倒，向苏虎苦苦哀求。苏虎说：“看在列位将军的分上，饶他死罪。”众将磕头谢恩，然后往两旁一站。苏虎吩咐：“把坚谭推回来。”左右答应一声：“遵命。”把坚谭推回大堂，坚谭跪倒。苏虎说：“坚谭，本当将你斩首，今有众将向本总镇哀求，看在众将的分上饶你死罪。”左右给坚谭解开绑绳，坚谭叩首谢恩。苏虎说：“死罪已免，活罪难饶，站堂军！”站堂军齐声答应：“有。”苏虎说：“来呀，重打四十大板。”站堂军立刻把坚谭按倒在地，打了四十大板，坚谭咬牙忍痛并未出声。打完了之后，苏虎说：“坚谭，我再派你带兵五百前往白水村捉拿刘秀。如若将刘秀拿来，算你奇功一件；若是拿不来妖人刘秀，回来之时定斩不饶。”两旁的战将平日都跟坚谭不错，一齐跪倒向苏虎哀求道：“请总镇大人多派些兵将。”“既然如此，”苏虎伸手抽出一支令箭：“你可去点兵三千。”坚谭伸手接过令箭，下了大堂往外走。他越想越有气，恨不能当时把苏虎杀了才解心头之恨。坚谭去点兵，苏虎退了大堂。景丹、盖延、邹朱、邹标、张天胜、张天印、魏岳七员战将一齐到了府外上马，到城外给坚谭送行。
到了城外，坚谭命三千人马候令起兵，然后对景丹、盖延等七个人说：“我有几句话跟你们说说。”七员将随着坚谭走出十几丈远，别人是休想听见他们说的是什么。坚谭就把自己归降刘秀的经过说了一遍，然后要求七个人帮助他倒反南阳郡。苏虎对待部下无恩少义，几个人一商议就妥了。坚谭把令箭交给了景丹，七个人回来上马进城，坚谭这才率领三千人马点炮起兵。
大兵离了南阳郡，走出来约有三十余里，坚谭便命众三军站住，大队人马不走了，坚谭吩咐：“歇息歇息再走。”三军们便把军刃放在地上，全都席地而坐。坚谭唉声叹气不止，众牙将与旗牌官便问：“将军你长吁短叹，莫非有什么为难之事，不妨说明。”坚谭说：“说什么？我们当差的官身不自由，奉命攻打白水村捉拿刘秀，谁敢不去？可恨苏虎，他给我一万人马也不是没有哇，只叫我带你们这三千人，你们这三千人跟着我到了白水村就得全军覆没。”几句话说得众人全愣了。坚谭接着说：“你们不知道，上一回我带着五百兵到了白水村就中了敌人之计，人家白水村的后边暗藏着五六万兵将，我败仗而归但愿一死，偏有众将给我求情。如今我带着你们到了白水村，就得被人杀个干干净净。”
坚谭这么一说，大家眼睛都直了。众牙将忙问：“将军，我们到了白水村，怎么就至于全军覆没哪？”坚谭说：“你们想一想，人家要是人少了敢反吗？白水村兵如兵山，将似将海，咱们兵微将寡，人少势单，众寡不敌，焉能不败？我坚谭真要把命扔在白水村，倒也不怎么难过，我挣的比你们多呀，每月关饷就比你们多挣几十两银子。只是你们，要是打了败仗把命扔了，那可太可惜了！为了每月挣个十两八两银子把一条命送了，有多么不值！再者说，要是皇上真是个明君，我们的太守是个清廉的官儿，还可以效命于疆场，落个为国捐躯，肝脑涂地，也是忠臣之道。你们想：王莽乃大汉朝的国贼，别看他弑君篡位，如今坐了皇上，可名不正言不顺，又对民无德，闹得刀兵四起，荒旱不收。王莽无德于天下，他的天下岂能久长？我们要是为他王莽命丧疆场，真是不值……”坚谭说着，叹息不止。
这些兵将被他说得军无战心，士无斗志，个个灰心，无精打采，愁容满面。内中有些人问道：“将军，我们能不能想个别的主意？”坚谭问：“想什么主意？”大家说：“想个万全之策呀。”坚谭说：“要想有个万全之策也成，除非是我们都归降刘秀。”牙将牛成问：“将军，我们要归降，刘秀他们能够相信吗？”坚谭说：“要想归降刘秀也成，我们先得把南阳郡得过来献给刘秀，到那时是决无不成之理。”牛成说：“我们怎样才能把南阳郡得过来呢？”坚谭说：“只要你们全都愿意，我就有主意。”牛成向众三军问道：“你们愿意归降刘秀吗？”此时军心早就变啦，兵将们恨不得把苏虎杀死，降了刘秀。如今牛成一问，兵将们齐声说：“愿降。”坚谭见他们全都愿降，就向他们说道：“实不相瞒，我已然跟景丹、邹朱、邹标、张天胜、张天印、魏岳这七位将军商议妥当了，要倒反南阳，杀苏虎归降汉太子刘秀。如今你们全都愿意这么办，那好极了，我们只要齐心努力把事情办成功，归降刘秀，将来保他灭王莽也是有名有利，作一个开国定鼎的功臣。”众人齐声说：“坚将军，我们听您的，您说怎么办吧！”坚谭说：“咱们这三千人既是一条心，倒反南阳就好办了，咱们要是回南阳动起手来，城中的兵将跟咱们穿的号坎一样，不好分别，杀乱了岂不自相残杀？你们赶紧把号坎脱下来反着穿上，动手的时候，凡是正穿号坎的就杀，反穿的别杀，都是自家人。”坚谭的话音儿刚落，这三千兵士个个脱下号坎反着穿上。坚谭见大家准备好了，传下命令：“初鼓回兵，三更准到南阳，在城外放火为号，里面有人接应给咱们开城，大家杀进城去。”众兵士齐声遵命。
大家欢天喜地等着回去倒反南阳，用饭、喝水、休息不表。却说天到初鼓，坚谭率领人马往回赶，约在三更时刻来到南阳城外。坚谭命牙将牛成带着几十名兵丁在离城不远的地方放起了火号。城内的景丹未到三更便顶盔贯甲，罩袍束带，拴扎什物，全身披挂整齐；鞴好了坐骑，上马持戟�